Tulane memainkan salah satu permainan ayunan momentum musim pada tahun 2017 di Florida International. Satu-satunya cara siapa pun dapat menonton pertandingan tersebut adalah di dalam stadion atau melalui situs web Conference USA, sebuah aliran yang akan membuat operator stasiun akses publik setempat merasa ngeri.
Pada Kamis malam, Green Wave akan masuk ke Stadion Yulman untuk pertandingan tipe darat lainnya yang telah terbukti saat mereka menjadi tuan rumah Houston. Pelatih Tulane Willie Fritz, bersama dengan pemain seperti gelandang Justin McMillan dan pemain bertahan Cameron Sample, semuanya setuju bahwa ini bisa menjadi batu loncatan untuk mencapai tujuan program meraih gelar Konferensi Atletik Amerika.
Yang ini akan disiarkan di ESPN. Bukan Ocho. Hal yang nyata.
Jika Anda sedang duduk di bar olahraga mana pun di Amerika, Anda mungkin sedang menonton Titans-Jaguar atau Tulane-Houston.
Ini adalah pertama kalinya sejak 4 September 2009 “Pemimpin Dunia” menayangkan pertandingan kandang Tulane (tidak termasuk New Orleans Bowl) di stasiun andalannya. Tulsa menghentikan Tulane 37-13 malam itu di Superdome. Pertandingan kandang ESPN lainnya termasuk kekalahan pertandingan “kandang”. UTEP di Ruston, Louisiana, selama musim yang dilanda Badai Katrina tahun 2005 dan kekalahan 38-35 dari TCU pada tanggal 1 September 2003 di Kubah.
“Saya pikir ini adalah masalah besar. Kami ingin berada di panggung ini,” kata Fritz.
“Itu besar. Kami sadar akan hal itu. Itu tidak luput dari perhatian kami di ruang ganti,” kata McMillan.
“Saya pikir sudah waktunya bagi Tulane untuk mendapatkan lebih banyak sorotan. Kami akan siap,” tambah cornerback PJ Hall.
Ini merupakan perjalanan tiga tahun dan tiga pertandingan bagi Tulane untuk memposisikan dirinya menjadi sorotan nasional. Rekor kemenangan tahun lalu dan kemenangan bowling memberikan kepercayaan diri yang cukup bagi ESPN untuk menampilkan Wave. Tiga pertandingan pertama Tulane harus mengkonfirmasi keputusan jaringan.
Terus terang, tim ini adalah salah satu yang patut diperhitungkan.
Serangannya, dipimpin oleh bintang baru Will Hall sebagai koordinator ofensif, dapat menjalankan sepak bola dengan yang terbaik dari mereka, dan McMillan telah menunjukkan sejak memulai posisi tersebut pada pertengahan musim lalu bahwa ia dapat membuangnya. Pertahanan Gelombang Hijau telah menelan kedua lawannya dan Auburn sebagian besar bertahan di jalan.
Tulane menarik banyak starternya pada paruh pertama pertandingan Missouri State. Itu juga menarik banyak pemain tetapnya dalam perjalanan ke posisi keempat di pertandingan pembuka musim melawan Florida Internasionalprogram yang sama yang mempermalukan Tulane dua tahun lalu.
Seberapa sering hal ini terjadi pada Tulane akhir-akhir ini… bagaimana dengan sebelumnya?
Superlatif lainnya menjelang pertandingan Houston:
- Green Golf telah menerima suara dalam Jajak Pendapat Pelatih selama tiga minggu berturut-turut.
- Awal 3-1 akan menjadi rekor terbaik Wave untuk membuka musim sejak 2003.
- Jika Tulane mengungguli Houston, ini akan menjadi pertama kalinya sejak 1999 tim tersebut memenangkan tiga pertandingan kandang pertamanya.
- Kemenangan Tulane 58-6 atas Negara Bagian Missouri adalah kemenangan timpang tim dalam 21 tahun (72-20 berakhir Louisiana-Lafayette pada tahun 1998).
- Green Wave telah berlari sejauh 298 yard atau lebih dalam tiga dari empat pertandingan terakhirnya, sejak Cure Bowl.
Dan memasuki pertandingan Kamis malam, Tulane menjadi favorit odds atas Houston. Anggap saja itu adalah prestasi langka dalam sejarah 25 pertandingan di antara program-program tersebut. Gelombang Hijau dibuka sebagai favorit 1 poin dan naik menjadi favorit 5 poin pada Rabu sore.
Namun, mungkin hal itu belum menjadi norma di Tulane sejak tahun 2002 atau 1998.
Namun, di tengah awan lembut positif, selalu ada satu atau dua penggemar Tulane yang berkeliaran dengan rasa malapetaka yang masih ada. Contoh kasus: terakhir kali Tulane memainkan pertandingan musim reguler di ESPN. Itu belum lama ini; itu musim lalu. Di Houston.
Alur cerita nasional utama dari kemenangan meyakinkan Houston atas Tulane mengelilingi prospek NFL Draft teratas Ed Oliver yang menarik diri dari permainan. Bukan bagaimana Cougars membongkar Green Wave 48-7. Alur cerita Tulane: Mungkinkah ini menjadi belati harapan tim untuk meraih musim kemenangan dan meraih kemenangan?
“Saya pikir kami juga sudah mempersiapkannya tahun lalu,” kata Fritz. “Kami hanya keluar dan tidak melakukan eksekusi. Mereka punya rencana permainan yang bagus. Mereka menyerang kami lebih awal, kami mengalami kesulitan dengan apa yang kami lakukan untuk benar-benar membalas mereka. Di ketiga fase kami tidak bermain terlalu baik. Mereka mendapat balasan yang besar. Kami tidak bermain bagus dalam bertahan. Dari enam pertandingan bola terakhir kami tahun ini, ini adalah satu-satunya pertandingan yang tidak kami mainkan dengan baik. Sebagian besar penyebabnya adalah Houston.”
Tidak seperti musim-musim sebelumnya, Tulane mengatasi kesulitan kekalahan di akhir musim untuk menyelesaikan pertandingan dengan skor 7-6 dan meraih kemenangan Cure Bowl atas Louisiana-Lafayette.
Kekalahan dari Houston masih mengganggu McMillan, karena itu adalah salah satu dari dua kekalahannya sebagai gelandang awal Tulane. Meskipun saya mengapresiasi mentalitas tim yang secara terbuka membahas pentingnya permainan ini, ada baiknya juga bagi McMillan untuk mengakui bahwa hal itu akan membawa motivasi pribadi.
Para pemain Green Wave yang gembira benar-benar mengangkat Fritz di ruang ganti setelah tim kalah dari Missouri State. Setelah menjatuhkannya kembali, McMillan mengatakan dia beralih ke pemain bertahan Patrick Johnson dan Will Harper dan mengatakan kepada mereka bahwa para pemain perlu “meningkatkannya.”
Mengalahkan Houston di pertandingan pembuka AAC Tulane tentu bisa menjadi batu loncatan menuju lebih banyak kesuksesan, aspek lain yang diakui Fritz dan para pemainnya awal pekan ini.
“Jadwal konferensi kami sangat menantang,” kata Fritz. “Kami baru saja membicarakan tentang bagaimana masing-masing pertandingan konferensi ini dihitung sebagai satu kesatuan. Tak satu pun dari mereka yang Anda menangkan akan dihitung sebagai dua dan tidak satupun jika Anda tidak mendapatkan hasil yang baik akan dihitung sebagai dua. Anda harus tepat sasaran dan siap untuk menghadiri setiap acara konferensi ini. Itu jelas salah satu tujuan kami, kami ingin bersaing untuk kejuaraan konferensi.”
Tulane patut mendapat pujian atas keberhasilan programnya. Tapi sekarang ini dibangun untuk mendapatkan kritik jika tidak bisa memberikan hasil yang lebih baik. Anehnya, keduanya merupakan nilai tambah bagi Tulane.
(Foto penyerahan Justin McMillan kepada Darius Bradwell: Michael Chang/Getty Images)
