Pasti ada momen pada Senin malam ketika John Brannen mempertimbangkan untuk terbang ke perairan Karibia yang jernih dan hanyut ke laut. Mungkin saat UC memasuki babak pertama dengan keunggulan 34-30 melawan Valparaiso. Mungkin di tengah keunggulan 11 poin di babak kedua, atau keunggulan lima poin terpisah di dua menit terakhir regulasi, atau saat mereka sempat tertinggal di sisa waktu 90 detik di perpanjangan waktu sebelum akhirnya meraih kemenangan. . . Sayangnya untuk Brannen dan kucing beruangtidak ada kekurangan pilihan yang masuk akal.
Perjalanan enam malam Cincinnati, tiga pertandingan ke Kepulauan Virgin untuk Paradise Jam menghasilkan kemenangan comeback 66-65 negara bagian Illinois pada hari Jumat, kekalahan 91-84 dalam perpanjangan waktu Gelanggang bowling Minggu, dan kemudian kemenangan perpanjangan waktu 81-77 melawan Valpo pada hari Senin. Itu adalah perjalanan tempat ketiga yang menantang. Turnamen ini akan selalu menjadi pengalaman pembelajaran di awal musim, dengan pelatih baru dan tim baru, meskipun Island kurang jelas. Bearcats pulang ke rumah dengan skor 2-1 dalam buku besar menang/kalah, tetapi total poin minus-2 melawan tiga lawan yang lebih rendah.
Ada saat-saat yang menyenangkan — di akhir pertandingan melawan Illinois State, di babak pertama melawan Bowling Green, untuk memulai babak kedua melawan Valpo — ketika mereka melakukan pukulan dan bermain dengan energi, disiplin, dan tempo yang baik. Namun hal itu dibayangi, biasanya dengan cara yang jelek dan menggesek pelipis.
UC melewatkan banyak lemparan bebas, terutama saat melawan Bowling Green, menyelesaikan 31-dari-55 di garis depan. Point guard senior Chris McNeal mencetak 10 dari 21 golnya sendiri, gagal tujuh kali dalam dua menit terakhir dan perpanjangan waktu. Bearcats mengikat Illinois State di papan dan bangkit kembali oleh Bowling Green, yang akhirnya memperbaiki keadaan di babak kedua melawan Valpo. Dan mereka membaliknya dengan penuh semangat sepanjang turnamen, memberikan bola itu seperti permen keras di rumah nenek. Cincinnati melakukan batuk sebanyak 58 kali selama tiga pertandingan mereka dan kalah dalam pertarungan turnover setiap kali.
Pelanggaran masih dalam proses, sebuah fakta yang dapat dimengerti namun tidak dapat disangkal, terutama ketika tembakan tidak jatuh. Yang merupakan masalah lainnya: UC menembakkan 14-dari-55 dari jarak jauh (25,5 persen) selama turnamen, termasuk penampilan 1-dari-16 melawan Illinois State. Pertahanan, yang secara umum solid musim ini, juga terkadang mengalami kesulitan, dengan Bowling Green mencetak total 62 poin di babak kedua dan perpanjangan waktu setelah hanya memasukkan 29 poin di babak pertama.
“Kami bukanlah tim yang mengeksekusi dengan baik,” begitulah karakter Brannen setelah kekalahan hari Minggu.
Aliran ofensif dipenuhi dengan set yang terputus-putus, terkadang terlihat jelas dari kekesalan Brannen di pinggir lapangan (di bawah). Kadang-kadang hal-hal masih berjalan baik, seperti ketika Jarron Cumberland mengubah permainan rusak menjadi layup untuk mencetak skor kemenangan di detik-detik terakhir melawan Illinois State. Namun seringkali hal itu mengakibatkan turnover atau tendangan paksa.
Bahkan kisah Jarron Cumberland, yang tampak seperti dipecat setelah menjadi starter dan mencetak 23 poin tertinggi dalam pertandingan di pertandingan pembuka, kemudian bangkit kembali pada hari Minggu ketika dia hanya bermain sembilan menit di babak kedua, diparkir di bangku cadangan saat Bearcats unggul dua digit. dengan waktu tersisa tiga menit lebih. Bukan drama atau misteri keputusan pelatih yang ditentang oleh bank Alabama A&M – Brannen mengatakan setelah itu bahwa jari kaki Cumberland melebar, pergelangan kakinya menegang, dan sampai pada titik di mana terlalu lama untuk membawanya kembali, meskipun akhirnya kembali dan melakukannya karena tiga menit terakhir perpanjangan waktu telah habis. Tapi kemudian dia melewatkan kemenangan tipis hari Senin atas Valpo karena cedera pergelangan kaki, dan ketidakpastian baru mengikutinya kembali ke Cincinnati, kali ini karena masalah kesehatan.
Dikombinasikan dengan cedera kaki pada center Jay Sorolla, yang absen tiga hingga empat minggu, dan cedera lutut pada guard Jaevin Cumberland, yang untungnya hanya membuatnya absen saat melawan Illinois State, Brannen terpaksa berkreasi dengan susunan pemain dan rotasinya di St. . Meskipun ada beberapa hikmahnya dalam memberikan lebih banyak menit bermain untuk pemain muda dan bersandar pada pemain lain karena kurangnya mencetak gol dan kedalaman.
Chris Vogt tetap di sini kekuatan batin yang dominan, yang telah mencetak dua digit angka dalam tiga pertandingan dengan angka tertinggi dalam pertandingan, 21 melawan Valpo. Trevon Scott tetap stabil dan menjadi lebih nyaman dalam menyerang. Keith Williams telah berjuang dengan masalah pelanggaran, terutama melawan Bowling Green, namun telah menunjukkan bahwa ia adalah atlet yang cocok untuk sistem Brannen ketika terkendali dan mampu tetap di lantai. Jaevin mencetak 21 dalam enam percobaan melawan Bowling Green. Dan trio mahasiswa baru – Zach Harvey, Mika Adams-Woods, Yeremia Davenport – setiap orang memiliki peluang untuk mendapatkan keuntungannya dan memanfaatkannya.
Meskipun itu jelas merupakan pengalaman coba-coba. Harvey mencatat waktu tiga menit di game pertama, 10 menit di game kedua, dan 27 menit di game ketiga; Adams-Woods bermain 13 menit, empat menit 18 menit. Keduanya bermain beberapa menit melawan Valpo, dengan Adams-Woods mencetak gol penentu dalam perpanjangan waktu dengan waktu tersisa kurang dari satu menit. Jika Paradise Jam telah menunjukkan sesuatu kepada Brannen dan stafnya, pasti ada potensi dalam diri anak-anak muda. Namun sampai seluruh pemain bisa menjadi sehat secara konsisten, dalam pertandingan dan latihan, akan tetap sulit untuk menemukan ritme apa pun.
Gangguan dan kekacauan itu menentukan ketiga game tersebut untuk UC. Komentar Brannen setelah pertandingan berkisar dari pemain dan pelatih di ruang ganti yang tahu cara menang, hingga komentar yang kesulitan, hingga komentar yang perlu belajar dari beberapa hari terakhir dan menjadi sehat. Kabar baiknya adalah ini masih awal. Tim ini akan selalu membutuhkan periode penyesuaian, kurva pembelajaran, dan masih memiliki setiap peluang untuk memainkan bola basket terbaiknya di bulan Februari dan Maret. Mereka mungkin tidak memiliki memorabilia Paradise Jam yang tergantung di atas perapian rumah mereka di Cincinnati, tetapi mereka masih berhasil unggul 2-1, dengan satu-satunya kekalahan yang diharapkan adalah kekalahan Quad II di lantai netral. Ini bukanlah sebuah perjalanan yang harus mereka jalani untuk maju, dan bahkan mungkin akan berakibat sebaliknya dalam jangka panjang.
Kabar buruknya adalah, setidaknya dalam waktu dekat, para Bearcat tampaknya meninggalkan pulau dengan lebih banyak pertanyaan daripada saat mereka tiba.
(Foto: Michael Hickey/Getty Images)
