HOUSTON – Di tengah perbincangan sampah dan putusnya hubungan dengan bola kulit, ada saatnya pada hari Senin ketika malam Thunder-Rockets tidak terasa jauh berbeda dari musim lalu atau bahkan minggu lalu.
Russell Westbrook sibuk, terlebih lagi setelah peluit akhir kemenangan Rockets 116-112 melawan Thunder dibunyikan. Dia berjalan kembali ke ruang ganti Thunder dan menegur Terrance Ferguson karena mengenakan kemeja di bawah jaketnya. Dia berteriak “Steve-O” dari ruang latihan dan memanggil mantan pria besarnya, Steven Adams.
Westbrook tampil menawan dengan celana kulit paten mengilap dan kemeja tanpa lengan. Dan untuk sesaat, ruang ganti Thunder – yang telah menyesuaikan diri dengan cepat sejak pertukarannya ke Houston – tersapu oleh kehadirannya.
Westbrook mampu bersikap baik. Sekitar 40 menit sebelumnya, 21 poin, 12 rebound, dan sembilan assistnya membantu Rockets mengalahkan mantan timnya.
“Jelas berbeda,” kata Westbrook ketika ditanya tentang pertandingan melawan Thunder untuk pertama kalinya.
Dia kemudian segera membantah dirinya sendiri.
“Saya memperlakukan setiap pertandingan dengan sama.”
Tidak kali ini.
Mungkin jika Rockets tidak menang, mood Westbrook akan berbeda. Tetapi bahkan di postgame ketika dia mengulangi filosofi bola basketnya yang sekarang sedang viral (“Di dalam garis itu, tidak ada teman. Spalding, itu temanku, dan rekan satu timku, itu saja.”), Anda tidak dapat menahan gambaran dari Westbrook hapus saat berbicara. gangguan permainan kepada asisten pelatih Thunder Mike Wilks dan Maurice Cheeks.
…Atau Westbrook berdiri bahu-membahu dengan Andre Roberson untuk memulai babak kedua dan berbagi tawa dengan mantan rekannya di backcourt.
…Oh lihat. Ada Westbrook yang berbicara dengan Chris Paul selama waktu istirahat menjelang akhir kuarter ketiga di bangku cadangan Thunder.
Itu bukanlah Russ melawan Dunia. Westbrook-lah yang berkompetisi Dan untuk mencintai pada saat yang sama.
“Jelas dia telah melakukan banyak hal untuk organisasi, negara bagian, dan kotanya,” kata pelatih Thunder Billy Donovan. “Saya sangat menikmati kebersamaan dengannya. Saya selalu menghormati betapa kerasnya dia berkompetisi dan bermain.”
Apa yang membuat pendekatan Westbrook lebih menarik adalah bahwa pendekatan ini terjadi setelah awal yang buruk.
Westbrook gagal melakukan lima tembakan pertamanya saat Thunder meneruskan serangan merajalela mereka dari kemenangan atas Warriors pada hari Minggu. Rockets unggul 30-18 saat turun minum. Bek James Harden yang terdiri dari Ferguson, Hamidou Diallo dan Dennis Schroder relatif efektif, memaksa Harden memasukkan 4-dari-11 saat jeda.
Namun, selain kemenangan Warriors 120-92, setiap pertandingan Thunder musim ini menampilkan perubahan permainan di mana tim Donovan kembali melakukan serangan yang sangat terisolasi.
Melawan Utah dan Washington, hal itu terjadi di empat menit terakhir. Melawan Rockets, hal itu terjadi sejak turun minum.
“Saya pikir kami bermain cukup baik selama tiga kuarter, namun kuarter ketiga itu merugikan kami,” kata Donovan.
Selama 18 poin ketiga, Thunder melakukan lebih banyak pelanggaran shot-clock (dua) dan pelanggaran teknis (dua) dibandingkan field goal 3 poin. Rasa frustrasi terlihat jelas, Diallo dan Paul angkat bicara dan menerima teknisi. Diallo khususnya sangat reaksioner, mendapatkan beberapa penguasaan bola setelah dunknya yang gagal menghasilkan layup dan tembakan tiga angka PJ Tucker.
Westbrook menghujani perimeter dengan operan drive-and-kick sepanjang pertandingan. Hidangannya kepada Tucker di sudut merupakan pukulan telak saat serangan Thunder terhenti. Skema switch-heavy dan fisik pertahanan Rockets tidak membantu.
“Mereka sedikit mengubah pertahanan pada kuarter ketiga,” kata Schroder, salah satu dari sedikit ancaman konsisten Thunder dengan 22 poin, lima rebound, dan tujuh assist. “Kami tidak cukup berpegang pada sistem kami. Kami melakukannya di kuarter keempat, menggerakkannya sedikit lebih baik, namun kami harus melakukannya selama 48 menit.”
Komentar Donovan dan Schroder mirip dengan inkonsistensi musim lalu ketika Westbrook berada di tim. Pada saat Westbrook menjatuhkan pemain baru Darius Bazley dan kemudian melakukan pelanggaran teknis karena berbicara sampah di depan wajah pemain berusia 19 tahun itu, Rockets telah mengambil kendali dengan keunggulan dua digit.
Upaya dan energi memimpin perubahan haluan, kata Westbrook. Pada kuarter keempat, penonton Toyota Center membalas energi itu dengan nyanyian “Brodie” di sela-sela lemparan bebas.
“Bermain keras bukanlah pilihan bagi saya,” kata Westbrook.
Pilihan untuk memeluk lawan selama kompetisi sudah menjadi pilihan yang berkali-kali ditolaknya sejak masuk liga. Thunder adalah tim yang berbeda di antara 30 tim NBA, meskipun tim Westbrook tidak hanya mampu menunjukkan agresi, tetapi juga cinta… setidaknya untuk pertama kalinya.
(Foto: Bill Baptist/NBAE melalui Getty Images)
