Ini malam kedua terakhir tahun ini di Bramall Lane dan Gudang senjata tertinggal 1-0.
Gol pertama Liga Utama Christian Nade berarti tim asuhan Arsene Wenger, Liga Champions finalis hanya tujuh bulan sebelumnya, ini semua tentang bagaimana kiper Sheffield United, Paddy Kenny, mengambil bentuk untuk melakukan tendangan gawang.
Dia melakukan kontak manis dengan bola… tapi langsung terlihat jelas bahwa ada masalah. Saat permainan berlanjut di lapangan, Kenny melompat-lompat dengan satu kaki sebelum akhirnya menyerah dan jatuh ke tanah. Perawatan jangka panjang pun dilakukan, termasuk penerapan perban yang dibalut erat di sekitar paha kanannya.
Kenny awalnya mengindikasikan dia bisa melanjutkan tetapi kembali ke lapangan sebelum permainan dapat dilanjutkan melalui lemparan ke dalam di tengah lapangan Arsenal.
Keterlibatannya berakhir malam ini dengan waktu bermain tersisa setengah jam dan manajernya, Neil Warnock, tidak memiliki penjaga gawang pengganti di bangku cadangan. Masukkan Phil Jagielka, seorang center yang sangat percaya diri dengan penguasaan bola sehingga ia akan mendapatkan 40 caps untuk Inggris dalam karirnya yang kini telah mencapai puncaknya untuk membawanya kembali ke klub pertamanya.
“Saya memberikan sarung tangan dan baju saya kepada Jags,” kata Kenny Atletik menjelang kunjungan liga pertama Arsenal ke Bramall Lane sejak malam dingin bulan Desember 2006 Senin ini. “Saya sangat kesakitan dan tidak terlalu memikirkan apa yang akan terjadi selanjutnya. Tapi dia harus berusaha menghindari Arsenal, tim bagus saat itu dengan beberapa pemain hebat.
“Agar adil bagi Jags, dia sendiri baik-baik saja. Dia selalu menganggap dirinya sebagai seorang kiper dan kadang-kadang terlihat seperti anak besar dalam latihan ketika dia mendapatkan sarung tangan tersebut. Dia juga punya sepasang tangan yang bagus.”
Saat Kenny tertatih-tatih keluar lapangan untuk mendapatkan tepuk tangan meriah, serangan Arsenal yang dipimpin oleh Robin van Persie merasakan peluang untuk tidak hanya menyelamatkan satu poin tetapi juga mengklaim kemenangan ketiga dalam delapan hari libur.
Berdiri di bidang teknis, Wenger jelas merasakan hal yang sama. Gelandang serang Cesc Fabregas segera ditunjuk untuk menggantikan bek kanan Justin Hoyte ketika tim tuan rumah – ditambah mereka yang menyaksikan kick-off minum teh hari Sabtu secara langsung di Sky – menunggu apa yang tampaknya merupakan serangan gencar yang tak terelakkan.
Namun, apa yang tidak disadari oleh sebagian besar orang yang menontonnya baik dari rumah atau di pub adalah bahwa Jagielka bukanlah seorang penjaga gawang pemula. Ini adalah keempat kalinya dia mengenakan sarung tangan dalam keadaan darurat untuk United dan dia sering menghabiskan sebagian waktunya setiap minggu untuk berlatih bersama penjaga gawang klub, atas perintah Warnock.
“Apakah kamu melakukan banyak hal dengan Jaggy beberapa hari terakhir ini?”
Andy Leaning, pelatih kiper di Bramall Lane selama delapan tahun sejak 2002, sudah terbiasa menjawab pertanyaan yang sama dari manajernya menjelang akhir minggu.
Fleksibilitas Jagielka memberi Warnock, pada hari-hari ketika hanya lima pemain pengganti yang bisa disebutkan, kesempatan untuk bermain tanpa penjaga barisan belakang di bangku cadangan. Itu adalah salah satu yang selalu dia ambil.
“Neil menginginkan striker ketiga di bangku cadangan setiap pertandingan,” jelas Leaning Atletik. “Dia menginginkan seorang gelandang tengah, seorang bek yang bisa bermain di kedua sisi dan tiga striker. Itu berarti tidak ada tempat bagi seorang penjaga gawang.
“Neil melihat persentase seberapa sering kiper pengganti dibutuhkan dan memutuskan kami bisa bertahan tanpa kiper pengganti. Saya bermain hampir 25o pertandingan untuk Sheffield United sebagai staf pelatih dan hanya dibutuhkan empat kali kiper pengganti. Bahkan itu cukup tinggi, jika dipikir-pikir.
“Pemikiran Neil biasanya menguntungkan kami. Terutama di kandang, ketika kami menyerang The Kop di babak kedua dan bola melayang ke dalam kotak. Saya lupa berapa kali kami mendapat gol di menit-menit akhir dari salah satu striker yang memasukkan Neil dari bangku cadangan untuk memanfaatkan bola-bola itu. Karena Phil Jagielka ada di tim maka kami bisa melakukannya.”
Jagielka, yang saat itu baru berusia 21 tahun, pertama kali menjawab SOS kiper jauh dari manajernya Istana Kristal beberapa minggu setelah kampanye 2003-04.
United unggul 2-0 di babak pertama, tetapi cedera lutut membuat Kenny harus ditarik keluar di babak pertama. Palace berhasil membalaskan satu gol dari titik penalti dengan waktu bermain tersisa 14 menit, namun tim tamu kembali ke Yorkshire dengan tiga poin. “Setelah itu Neil melihat dia sebagai opsi yang dapat diandalkan jika terjadi sesuatu pada kiper,” kata Leun.
Musim berikutnya membawa Jagielka berada di bawah mistar gawang dua kali lagi, babak kedua dari kemenangan 2-1 Desember di Millwall setelah Kenny dikeluarkan dari lapangan pada babak pertama menyusul tabrakan di terowongan dengan Kevin Muscat dan pada jam 3-1 kekalahan dari Plymouth Argyle dua bulan kemudian setelah Kenny cedera lagi.
“Tak satu pun gol di Plymouth berkat Jags,” kata Leaning. “Dan di Millwall dia melakukannya dengan sangat, sangat baik dalam baptisan api yang sesungguhnya. Dia berada di Head Point mereka, tempat penggemar paling keras Millwall dapat ditemukan. Mereka memberinya segala macam tongkat. Namun ada suatu masa ketika bola dilempar tinggi-tinggi ke udara. Dia bisa dengan mudah menyerahkannya pada pertahanan, tapi dia langsung maju dan mengklaimnya.
“Penampilan-penampilan sebelumnya, ditambah kerja keras yang kami lakukan dalam latihan, dimaksudkan ketika Arsenal berada di tim Liga Utamakami memiliki kepercayaan penuh pada Phil.”
Ah ya, sesi pelatihan itu. Stuart McCall, pemain nomor 2 Warnock, mengakui bahwa dia merasa sedikit tidak nyaman ketika Jagielka meninggalkan lapangan untuk bergabung dengan Leaning dan para penjaga gawangnya.
“Itu adalah ide Neil,” kenang mantan pemain internasional Skotlandia itu Atletik. “Dia melihat Jags sebagai cadangan jika terjadi sesuatu pada Paddy Kenny, dan itu bagus. Kami semua melihat betapa terampilnya dia menggunakan sarung tangan.
“Tetapi saya tidak terlalu menyukai dia bekerja dengan penjaga gawang seminggu sekali. Bagaimana jika jarinya patah saat latihan atau semacamnya? Tapi Neil ingin dia siap – yang jelas dia melawan Arsenal.
“Saat Paddy cedera malam itu, saya sangat percaya pada Jags. Ketika pemain luar harus mencetak gol, Anda biasanya takut akan kemungkinan terburuk. Tapi tidak kali ini.
“Kami sudah unggul. Christian Nade mendapatkan golnya. Dia anak yang baik tetapi tidak banyak bicara bahasa Inggris. HKadang-kadang kami merasa kesulitan untuk berinteraksi. Tugas saya adalah menjemputnya dari stasiun Sheffield setiap pagi dan membawanya ke tempat latihan. Saat dia berangkat, bahasa Inggris Nade tidak jauh lebih baik, tapi dia fasih berbahasa Skotlandia setelah duduk di mobil bersamaku setiap hari.
“Neil mengejutkan beberapa orang dengan memainkan Nade saat melawan Arsenal, tapi itu adalah gol yang bagus. Dia memiliki kekuatan yang luar biasa dan itu membuatnya melaju dari tengah jalan. Yang penting, itu berarti kami memiliki sesuatu untuk dipertahankan ketika Jags masuk ke gawang.
“Hal tentang Jags adalah dia adalah pembaca permainan yang hebat. Itu sebabnya dia memiliki karier yang bagus Everton dan Inggris. Sebagai penjaga gawang pengganti, dia bisa mengantisipasi di mana dia seharusnya berada. Bukan hanya melawan Arsenal, tapi di keempat pertandingan saat dia menjadi penjaga gawang.
“Satu hal tentang pertandingan melawan Arsenal adalah saya tidak ingat dia melakukan penyelamatan besar. Namun dia berada di tempat yang tepat untuk menghalau bola atau melepaskan tembakan. Dia secara naluriah tahu di mana dia berada.”
Ujian besar pertama Jagielka melawan tim yang seharusnya finis ketiga dengan selisih gol dan kemenangan terjadi melalui tendangan sudut. Philippe Senderos dan Gilberto Silva, keduanya memiliki tinggi 6 kaki 3 inci, berusaha keras untuk menerima umpan yang didorong tetapi penjaga gawang, yang tiga inci lebih pendek dari mereka, melakukan tembakan dengan sangat baik sehingga bola keluar untuk lemparan ke dalam pada pantulan kedua. .
Pergerakan yang dimulai di tengah lingkaran oleh Fabregas kemudian diakhiri dengan Jagielka yang menjadi penentu momen ketika ia mendaratkan tembakan Van Persie dari jarak delapan yard yang dengan sengaja dihalau ke lapangan oleh sang striker. Penyelamatan tersebut membuatnya mendapatkan pelukan yang layak dari kaptennya Chris Morgan.
“Saya mencoba memberinya beberapa petunjuk ketika dia mengambil alih dari Paddy malam itu,” Leaning tertawa. “Tetapi dia hanya berkata: ‘Beri saya sarung tangan’. Dia sudah siap. Dia melakukan pekerjaan di tempat latihan untuk bersiap.
“Saat ini sesi-sesi tersebut sudah menjadi rutin. Neil akan memberitahunya, ‘Pergilah pagi bersama para penjaga.’ Dia senang datang untuk berlatih bersama kami. Dan kami senang memilikinya. Penjaga akan memberikan tip kepadanya. Di mana harus menangkis bola, hal semacam itu. Itu adalah tim yang bagus, semua orang ikut serta.
“Kami mengadakan sesi yang disebut ‘Perang Kiper’. Dua gawang akan ditempatkan dengan jarak 18 yard dan akan ada dua gol di setiap gawang. Kami berempat – terkadang saya bergabung – saling menjilat bola.
“Dia mempunyai teknik yang bagus. Namun lucunya, ketika pukulannya berada di bawah pinggang, dia akan selalu melakukan penyelamatan dengan kakinya. Kami harus mengubahnya, meskipun itu adalah hal yang wajar baginya. Dia menjadi lebih baik dan lebih baik lagi, dan saya pikir ‘Perang Kiper’ memainkan peran besar. Dia jelas tidak tampak keluar dari tempatnya melawan Arsenal. Meski kami harus terus mengucapkan sepatah kata pun dari pinggir lapangan.
“Ada dua hal besar yang diperhatikan oleh pemain luar ketika mereka masuk ke ruang istirahat. Yang pertama adalah tendangan gawang – paha Anda terkadang bisa menggantung, itulah kekuatan yang harus Anda coba untuk berada di belakang bola. Yang kedua adalah positioning. Ada kalanya melawan Arsenal ketika Jags begitu asyik dengan apa yang terjadi di depannya, dia masih berada di kotak enam yard saat bola berada di ujung yang lain. Saya harus berteriak dan mengingatkan dia untuk maju lebih jauh. Kemudian dia akan bergerak ke tepi area penalti, artinya dia siap jika mereka pecah.”
Saat ofisial keempat mengangkat tanda yang menunjukkan waktu tambahan minimal lima menit akan dimainkan, Warnock memohon kepada pendukung tuan rumah untuk memperbesar volume dengan melambaikan tangannya secara liar di tepi lapangan.
Penonton yang memenuhi kapasitas merespons dengan baik, namun Arsenal terus berusaha keras untuk menyamakan kedudukan. Tendangan sudut Van Persie yang diayunkan ke kotak enam yard membawa harapan singkat, namun Sheffield United tetap teguh dan beberapa saat kemudian wasit Lee Mason meniup peluit akhir.
Kenny mengenang: “Saya berada di ruang perawatan hampir selama setengah jam terakhir. Tapi saya kembali dalam lima menit terakhir. Kami benar-benar menggantung, tapi Jags melakukannya dengan baik. Dia melakukan beberapa penyelamatan dan menangani bola dengan baik. Tapi saya tidak terkejut. Dia suka bergabung dan berpartisipasi dalam pelatihan bersama para penjaga latihan yang biasa kita lakukan. Penyeberangan, penanganan dasar, hal-hal semacam itu.
“Dia harus menggantikan saya beberapa kali, agar adil. Dia hampir memainkan satu pertandingan penuh di Plymouth dan kemudian ada pertandingan di Millwall ketika saya dikeluarkan dari lapangan. Kami juga memenangkan pertandingan itu.”
Kemenangan atas Arsenal berarti tahun baru dimulai dengan United berada di urutan ke-15 dalam klasemen. Klub Yorkshire ini memegang posisi yang sama saat bulan April memasuki bulan Mei, hanya untuk terdegradasi karena selisih gol (dengan satu gol) setelah kalah dalam dua pertandingan terakhir mereka.
“Cara mengakhiri musim ini sangat buruk,” Kenny menambahkan tentang final di mana Wigan menang 2-1 di Bramall Lane pada hari terakhir musim itu untuk tetap mengalahkan Sheffield United. “Semuanya bertentangan dengan kami. Wigan hanya tertinggal tiga poin menjelang hari terakhir dan hanya terpaut satu gol, West Ham menang melawannya Manchester United oleh (penandatanganan kontroversial Carlos) Tevez.
“Anda tidak mungkin menulis itu. Itu sangat buruk.
“Tetapi kemenangan Arsenal di awal musim masih merupakan kemenangan besar bagi klub. Bukan malam yang hebat bagi saya karena saya cedera, tapi malam yang mengesankan bagi klub.”
(Foto: Jon Buckle – Gambar PA melalui Getty Images)
