Perseteruan berdarah ini menjadi bencana besar bagi Yair Rodriguez dan Jeremy Stephens.
Kedua penantang kelas bulu ini menghabiskan sebagian besar waktu dalam sebulan terakhir dengan berselisih setelah pertarungan mereka pada 21 September di Mexico City berakhir dengan tidak ada kontes karena lubang mata yang tidak disengaja. Entah kenapa kekecewaan karena hanya menghabiskan 15 detik di dalam kandang bersama malam itu membuat Stephens (28-17) dan Rodriguez (13-2) – sudah bukan sahabat – semakin membenci satu sama lain dari sebelumnya.
Menjelang pertandingan ulang mereka pada hari Jumat di UFC di ESPN 6 di Boston, permusuhan yang belum terselesaikan memunculkan sisi terburuk dari kedua pria tersebut.
Segera setelah pertemuan pertama mereka yang gagal, Rodriguez menuduh Stephens memalsukan cedera mata yang mengakhiri pertarungan, meskipun terjadi abrasi kornea yang pada awalnya membuat petenis Amerika berusia 33 tahun itu mendapat skorsing medis yang lama. Beberapa hari kemudian, muncul rekaman dari dua orang yang saling melontarkan hinaan homofobik selama pertengkaran di lobi hotel. Kemudian, sebelum pertandingan ulang pekan ini, Stephens mengatakan kepada media, “Jika dia tidak mati, itu tidak dihitung.”
Komentar terakhir sangat meresahkan, karena terjadi pada minggu yang sama petinju Patrick Day sebenarnya meninggal setelah menderita cedera otak saat berkelahi.
Jadi, ya, terlihat buruk di mana-mana.
Untungnya bagi Rodriguez dan Stephens, olahraga ini akan memaafkan banyak perilaku buruk jika menghasilkan hasil yang berharga pada malam pertarungan. Ketika mereka akhirnya menghabiskan 15 menit penuh bersama di segi delapan di TD Garden di Boston pada Jumat malam, hasilnya sangat cukup baik untuk memenangkan kembali cinta kita.
Itu bukanlah acara utama lima ronde seperti yang diharapkan – dan cara lawan main ini bermain, sungguh disayangkan – tetapi pasangan ini memiliki pertarungan terbaik malam itu. Dalam satu kesempatan, Rodriguez dan Stephens mengingatkan kita akan keterampilan dan ketangguhan mereka dan, setidaknya setelah itu, semuanya hanyalah urusan bisnis.
Kedua pria itu keluar dari tikungan mereka di ronde pertama dengan intensitas rival sengit yang telah menunggu sebulan lebih lama daripada yang mereka inginkan untuk saling berhadapan. Rodriguez membuka dengan tendangan samping melompat dan backfist berputar, sementara Stephens mencoba menggali dan melemparkan pukulan kuat mematikan yang telah menjadi ciri khasnya selama hampir 15 tahun karirnya.
Keluar dari gerbang!#UFCBoston pic.twitter.com/LiVEoYwUAq
— UFC (@ufc) 19 Oktober 2019
Setelah pertukaran pembukaan yang liar, kecepatan mereka sedikit berkurang. Rodriguez mengendalikan sebagian besar dua ronde pertama pertarungan, mengatur jarak dan mendaratkan banyak tendangan ke kaki dan bagian tengah tubuh Stephens. Dia sangat senang dengan pekerjaan awalnya sehingga dia menjulurkan lidahnya ke arah Stephens di akhir ronde pertama.
Stephens merespons dengan meraih salibnya sendiri.
Jadi, mungkin penampilan buruknya tidak sepenuhnya hilang saat pertarungan dimulai.
Pertukaran paling menentukan dalam pertarungan terjadi menjelang awal kuarter kedua, ketika Rodriguez menjatuhkan Stephens dengan tendangan ke arah tubuh dan berada di ambang penghentian TKO. Rodriguez mengikuti Stephens ke matras dengan rentetan serangan ground-and-pound liar dan dua upaya tersedak. Tapi Stephens menerapkan klinik tentang bagaimana bertahan hidup, melakukan cukup untuk menghentikan wasit Kevin MacDonald turun tangan untuk menghentikan pertarungan.
Pada akhir set kedua, Stephens bangkit kembali dan mendorong Rodriguez ke pagar, mendaratkan serangkaian serangan lutut dan pukulannya sendiri. Stephens membawa momentum itu ke bait terakhir, mendominasi Rodriguez dengan sepasang takedown dan serangan darat yang keras di sebagian besar lima menit terakhir.
Pada akhirnya, Rodriguez mendapatkan keputusan dengan suara bulat (skor 29-28 secara keseluruhan), namun banyak lika-liku dalam pertarungan tersebut sudah cukup untuk mengobarkan api imajinasi kita. Rodriguez mengontrol awal waktu mereka bersama, tetapi Stephens datang terlambat dan tampak menjadi petarung yang lebih segar di pertandingan terakhir.
Kita tidak dapat mengetahui apa yang mungkin terjadi jika pertandingan lima ronde yang dijadwalkan semula berlangsung sesuai rencana di dataran tinggi Mexico City. Mempertimbangkan masalah pertarungan yang baru saja terjadi pada pertemuan ini, Stephens juga tampaknya tidak mungkin mendapatkan kesempatan kedua melawan Rodriguez, setidaknya tidak dalam waktu dekat.
Jadi, untuk saat ini, puncak dari rivalitas mereka akan berakhir dengan huruf W bagi atlet berusia 27 tahun asal Meksiko ini. Seperti yang sering terjadi, tiga ronde pertarungan sengit yang mereka habiskan bersama tampaknya setidaknya memperbaiki beberapa perasaan buruk tersebut. Rodriguez dan Stephens berpelukan di dalam arena setelah laga berakhir dan tampaknya semua permusuhan dan pembicaraan buruk hanyalah bagian dari upaya untuk menjual pertarungan mereka kepada massa.
APA. A.STEG.
Dan hanya rasa hormat setelah itu. #UFCBoston pic.twitter.com/sNbdFGYpXB
— UFC (@ufc) 19 Oktober 2019
Terlepas dari apakah itu benar, masuk akal, atau menjelaskan kejenakaan bulan lalu, beginilah biasanya cerita berakhir. mma. Mungkin sulit untuk begitu membenci seorang pria setelah menghabiskan waktu berdarah dan berkeringat di dalam kandang bersama.
Pada titik ini, Rodriguez mengukuhkan status penantang utamanya setelah kekalahan mematikan dari Frankie Edgar pada Mei 2017. KO-nya yang menjadi sorotan atas Chan Sung Jung pada November 2018 dan kini kemenangan dalam perseteruan berkepanjangan dengan Stephens telah membuatnya siap menghadapi hal-hal penting di dunia. tahun baru.
Juara Max Holloway akan menghadapi pesaing No. 1 Alexander Volkanovski di UFC 245 pada 14 Desember. Beberapa pertarungan pesaing seberat 145 pon yang lebih menarik juga akan terjadi, dalam bentuk Calvin Kattar vs. Zabit Magomedsharipov pada November. 9 di Rusia dan Jung vs. Brian Ortega pada 23 Desember di Korea Selatan.
Masa depan gambaran perebutan gelar kelas bulu akan bergantung sepenuhnya pada bagaimana hasil dari ketiga pertarungan tersebut. Di mana Rodriguez melangkah masih harus dilihat, meskipun ia akan menjadi lawan yang menarik bagi pemenang mana pun.
Untuk saat ini, dia harus puas mengatasi kekacauan dengan Stephens ini. Butuh waktu lebih lama dan menjadi lebih buruk dari yang seharusnya, tetapi berdasarkan standar pragmatis yang dingin dari olahraga ini, tujuan tersebut setidaknya membenarkan beberapa cara.
(Foto teratas Yair Rodriguez dan Jeremy Stephens: Chris Unger / Zuffa)
