Sorakan di antara lebih dari 6.000 penggemar di Heinz Field hampir semuanya ditujukan kepada pemain baru Najee Harris, dan memang demikian adanya.
Steelers mengenakan pembalut untuk pertama kalinya di kamp pelatihan pada hari Rabu, yang berarti penyelamat permainan lari Harris adalah draft pick No. 24 pada bulan April dan satu-satunya alasan Steelers bisa membalikkan permainan lari yang buruk adalah karena mampu untuk menunjukkan apa yang kita lihat selama dua tahun di Alabama dan lima minggu praktik yang tidak terisi.
Harris tidak mengecewakan. Dia memiliki latihan berturut-turut, yang sangat tidak biasa untuk seorang running back, dan dia berhasil melewati garis untuk mendapatkan beberapa keuntungan bagus selama latihan lari tim langsung yang pertama.
Namun, ada pemain muda lain yang lebih menonjol dengan beberapa tekel dan tekel yang dilakukannya. Gelandang luar kelas dua Alex Highsmith dominan dalam latihan rugbi dan periode lari tim.
Highsmith bermain cukup baik musim lalu, ketika Bud Dupree cedera, untuk menunjukkan bahwa dia memiliki bakat untuk memulai sebagai gelandang luar, sementara Dupree menandatangani kontrak dengan Titans dengan harga lebih dari $80 juta. Pertanyaan yang belum terjawab adalah kapasitas mental Highsmith saat menghadapi tantangan.
Dia kadang-kadang kesulitan untuk mengatur keunggulan dalam permainan lari, yang berarti dia kadang-kadang mengekspos TJ Watt. Hal ini tidak dapat terjadi lagi tahun ini, dan ekspektasi terhadap dominasi Watt tetap tidak berubah. Untuk memastikan hal itu, Steelers menambahkan tiga kali gelandang Pro Bowl Melvin Ingram III minggu lalu dan tidak memberikan jaminan kepada Highsmith bahwa dia bisa mendapatkan kembali pekerjaan awalnya.
Mengetahui semua ini, Highsmith tidak mundur.
Highsmith memulai latihan rugbi dengan lambat ketika dia dilempari batu oleh rookie Pat Freiermuth pada repetisi rugbi, tetapi setelah itu dia mendominasi. Highsmith memenangkan sisa repetisinya, termasuk membuat Eric Ebron terlihat konyol pada salah satunya. Seiring dengan perubahan praktik, Highsmith menunjukkan bahwa tahun ini bukanlah tahun lalu.
“Saya pikir (Highsmith) sangat kuat pada titik serangan ketika kami berlari ke arah itu, tapi sekali lagi dia bermain melawan pria yang lebih muda dalam latihan pertamanya,” kata Tomlin.
Highsmith mendorong Freiermuth ke samping untuk melakukan tekel kekalahan dan diikuti oleh rookie Dan Moore Jr. untuk menyingkir untuk membuat setelan itu.
Dengan Tomlin mengulangi setelah latihan bahwa tidak ada peran yang aman, kemampuan Highsmith untuk mengatasi potensi gangguan kehadiran Ingram dan tampil baik dalam latihan pertama yang bermakna sangatlah signifikan.
“Mari kita perjelas: Semua posisi terbuka,” kata Tomlin. “Jika seseorang bermain cukup banyak di sini, kami akan mempercayainya, terutama menjelang pertandingan pramusim. … Ini adalah sikap yang tepat untuk memiliki waktu sepanjang tahun ini, tidak hanya di lini ofensif, tetapi di semua posisi.”
1. Kita mungkin juga mempelajari apa yang Harris mampu lakukan selama latihan pertamanya yang sebenarnya.
Bukan berarti dia melakukannya lebih baik daripada yang diperkirakan siapa pun dalam latihan seperti running back, yang secara historis selalu dialami oleh running back pemula. Begitulah cara dia mendekati pekerjaan itu. Tomlin mengakui hal itu setelah latihan.
“Ini adalah latihan sikap,” kata Tomlin. “Ini adalah kesempatan untuk mengenal orang-orang ini. Kita semua telah melihat bahwa Najee menyukai persaingan dan dia tidak lari darinya. Dia berlari ke sana, dan itu adalah sesuatu yang menarik dari sudut pandang saya hari ini.”
Harris membiarkan Marcus Allen mengelilinginya pada tayangan ulang pertama, tetapi setelah itu Harris hanya melakukan semuanya. Dia melakukan beberapa kali penutupan (yang merupakan kemenangan karena pelanggaran). Keduanya berpelukan setelah salah satu perwakilan tersebut. Tidak ada pelukan saat mereka bertemu lagi. Sebaliknya, banyak omong kosong yang disampaikan Harris.
Harris memukul Allen dan berbicara sampah. Repetisi berikutnya dimenangkan oleh Harris dan menyebabkan lebih banyak pembicaraan sampah. Akhirnya keduanya harus dipisahkan.
Tomlin menyukai apa yang dia lihat dari rookie-nya yang berlari kembali, termasuk beberapa power run dalam 11-on-11, tapi dia berhati-hati untuk memberinya terlalu banyak pujian.
“Sikapnya jelas,” kata Tomlin. “Sangat menarik bahwa dia memiliki keinginan untuk melakukan tindakan itu. Itu adalah sampel yang bagus tetapi sampelnya sangat kecil. Saya tidak terburu-buru menghakimi atau langsung mengambil kesimpulan atau terburu-buru menghakimi. Itu adalah satu latihan, latihan yang bagus, dan kita akan lihat bagaimana latihan selanjutnya.”
2. Latihan tujuh tembakan didominasi oleh pelanggaran, yang memenangkan latihan 5.5-1.5. Inilah yang terjadi:
• Berkendara ke kiri dengan Chase Claypool, Freiermuth dan Diontae Johnson dari kiri ke kanan dengan Harris terbelah ke kiri dan Ben Roethlisberger di dalam senapan. Roethlisberger memberikan umpan ke bek kiri zona akhir, di mana Claypool menguasai bola tetapi tidak bisa mengamankannya dengan cukup cepat sebelum Cam Sutton menyapukannya ke tanah. Pelanggaran 0, Pertahanan 1.
• The Steelers kehabisan tenaga ketika mereka mengirim Harris ke kiri dengan Devin Bush dalam liputan. Roethlisberger mengarahkan Harris sedikit lebih jauh ke luar, menunjukkan bahwa dia akan melemparkan bola kepadanya terlepas dari apakah dia terbuka untuk melihat kemampuannya dalam situasi langsung. Harris berlari cepat, dan Roethlisberger menempatkannya tepat di nomornya untuk touchdown. Pelanggaran 1, Pertahanan 1.
• The Steelers mengacaukan repetisi terakhir Roethlisberger dengan inside handoff kepada Benny Snell Jr., yang mencetak gol dengan mudah dengan bantuan blok dari Moore yang turun ke sisi kiri. Pelanggaran 2, Pertahanan 1.
• Dengan Mason Rudolph di quarterback, sebuah tendangan miring yang cepat dan tepat sasaran dilemparkan ke Isaiah McKoy untuk touchdown meskipun ada pukulan keras dari keselamatan Tre Norwood. Antoine Brooks berada di liputan awal. Pelanggaran 3, Pertahanan 1.
• Yang ini sedang mengudara. Rudolph memberikan umpan touchdown ke Kalen Ballage dengan lemparan bagus ke belakang zona akhir, tetapi Allen berlari tanpa tersentuh dari posisi gelandang dalam saat penjaga Anthony Coyle menggandakan hidungnya alih-alih melakukan pukulan kilat. Sebut saja itu seri. Serangan 3.5, Pertahanan 1.5.
• Dalam putaran baru, Steelers menggunakan quarterback ketiga, Dwayne Haskins, untuk dua repetisi terakhir. Haskins berguling ke kanan dan dengan cepat mengidentifikasi bahwa gelandang Jamar Watson menekan terlalu keras. Hal ini memungkinkan Haskins dengan mudah masuk ke zona akhir. Serangan 4.5, Pertahanan 1.5.
• Haskins memberikan touchdown pass kepada Tyler Simmons di belakang zona akhir. Itu sangat akurat, dan Simmons tampaknya berhasil. Serangan 5.5, Pertahanan 1.5.
Tomlin pic.twitter.com/vwht1SO04Z
— Mark Kaboly (@MarkKaboly) 28 Juli 2021
3. Ingram memiliki penampilan pertama yang bagus dan mendapat banyak pekerjaan ketika Watt tetap bertahan. Yang paling menonjol adalah dua hal: ukuran tubuhnya dan pergerakan umpannya yang terburu-buru. Ingram memiliki build seperti Dupree yang memungkinkannya bermain kuat melawan lari, dan hal itu diketahui dilakukannya. Apa yang juga ditunjukkan Ingram adalah bahwa ia memiliki kantong yang penuh dengan gerakan-gerakan pass rush. Sekarang, itu bukan kejutan, tapi cara dia mengaturnya dan cara dia mengeksekusinya membuat veteran dan mantan Pro Bowler berteriak. Ingram bisa menjadi penandatanganan yang sangat penting, dan harganya bisa mencapai $4 juta.
4. Ebron membuka mulutnya beberapa hari yang lalu dan berbicara (ada kejutan) tentang bagaimana hal-hal buruk yang “buruk” akan berhenti tahun ini. Saya yakin kutipan yang benar adalah “keledai nakal atau keledai nakal. Kita harus bisa menghentikan tindakan nakal…” Ya, itu tidak terjadi pada hari pertama. Selain beberapa repetisi awal yang bagus dari Freiermuth, hasil yang ketat juga kewalahan. Ebron dikalahkan oleh Ingram, begitu pula Kevin Rader, dan dia adalah pemblokir yang cukup baik. Freiermuth menjanjikan, tapi saya tidak melihat perubahan besar pada Ebron meskipun ini adalah latihan pertama di pad. Tomlin punya penjelasan atas perjuangan yang sulit itu. “Kami memasukkan hal-hal yang sulit dalam latihan itu hanya untuk memberi mereka pekerjaan,” katanya. “Ini benar-benar memberikan pekerjaan kepada gelandang luar. Dalam permainan hari ini, dalam permainan passing, ujung yang ketat atau kombinasi dari ujung yang ketat memblokir gelandang luar dalam beberapa permainan passing. Partisipasi mereka lebih pada memberikan layanan kepada pemain luar daripada hal lainnya. Apa yang ingin kami lihat dari ujung-ujungnya adalah latihan pemblokiran lari.”
5. Pelanggaran Matt Canada menjadi perbincangan di luar musim, tetapi kami tidak melihatnya terjadi selama musim semi atau bagian kamp pelatihan yang tidak diisi. Itu semua berubah pada hari Rabu ketika hal-hal yang biasanya dikaitkan dengan pelanggaran Kanada mulai muncul. Ada banyak pergerakan, ujung yang sempit, Roethlisberger di bawah tengah, beberapa aksi permainan, garis tidak seimbang berpindah kembali ke garis seimbang dan penyesatan yang sangat halus. Yang paling menonjol adalah bagaimana Kanada menggunakan set dua bek yang menyertakan Anthony McFarland Jr. jika wild card disertakan, namun belum tentu sebagai opsi jetsweep. Ada kalanya penerima lari dari pertahanan dan McFarland, pada dasarnya sebagai H-back, berlari terbuka di bawahnya.
6. Roethlisberger berbaris di bawah tengah, memalsukannya ke quarterback dan terhubung dengan Zach Gentry 20 yard di lapangan. Jadi itu dia. Steelers telah berada di kamp sepanjang musim panas dan telah menggunakan play-action pass, tapi kami belum diizinkan untuk melaporkannya. Jadi, istirahatlah.
7. Trai Turner akan menjadi bek kanan awal. Tidak ada perdebatan mengenai hal itu. Tapi Steelers harus menggunakannya dengan benar atau itu tidak akan menjadi peningkatan dari David DeCastro yang cedera. Turner melewatkan tujuh pertandingan tahun lalu karena masalah pangkal paha, dan saya tidak yakin dia akan pulih sepenuhnya dari masalah itu. Steelers menariknya setidaknya sekali pada hari Rabu, dan itu tidak berjalan dengan baik. Sekarang, saat latihan satu lawan satu, dia cukup bagus. Steelers harus menggunakan Turner sebagai penjaga yang bermain di dalam kotak. Jika mereka melakukannya, dia akan sukses. Jika mereka menanyakan hal-hal yang dilakukan DeCastro pada tahun 2018, itu tidak akan bagus.
8. Koordinator pertahanan Keith Butler memanfaatkan keluarnya Stephon Tuitt dengan mengembalikan gelandang penjelajah. Ini adalah formasi di mana ada tiga gelandang luar dalam tampilan nikel, tetapi mereka biasanya hanya melakukannya ketika Tuitt absen karena cedera. Highsmith dan Ingram memainkan peran itu pada hari Rabu. Ingram telah melakukannya sebelumnya dengan Chargers, tapi itu hal baru bagi Highsmith. Dalam tampilan itu, Robert Spillane mendapat banyak repetisi kecepatan luar dan melakukannya dengan cukup baik. Spillane juga cukup baik dalam latihan berturut-turut dan secara keseluruhan menjalani hari pertama dengan baik.
9. Haskins berlari dengan tim ketiga, seperti yang dia lakukan sepanjang musim semi. Berbeda dengan musim semi, dia tampil cukup mengesankan di hari pertamanya di pad. Akurasinya jauh lebih baik, terutama saat latihan penerima lebar/punggung bertahan. Walaupun tidak terkenal dengan larinya, dia mampu melakukan perebutan touchdown di mana dia membuat keputusan cepat. Secara keseluruhan, ini adalah hari pertama yang baik bagi Haskins.
10. Peluang dan akhir: Watt belum berlatih dan tidak akan berlatih sampai pertandingan Hall of Fame selesai. Kevin Dotson, Chuks Okorafor dan Zach Banner juga tetap absen. Tuit dan Cody White juga tidak berpartisipasi penuh. Tidak semua orang serius. Coyle meninggalkan latihan lebih awal. … Terjadi sedikit pertempuran kecil saat Calvin Bundage memukul Ballage di tengah dan kemudian menjatuhkannya ke tanah. Para pemain bertahan meneriakkan “helm ke helm”. Dorongan itu hanya berumur pendek. … Ray-Ray McCloud, McFarland dan Isaiah McKoy membalas tendangan. … Kendrick Green melakukan dua tangkapan buruk pada drive menjelang akhir latihan — satu dari bawah tengah dan satu dari senapan. … Roethlisberger meluangkan waktu untuk membahas apa yang dia inginkan dari penerimanya selama latihan garis gawang di garis 2 yard. Dia melangkah lebih jauh dengan menunjukkan kepada penerima bagaimana mereka mungkin harus memutarbalikkan tubuh mereka tergantung di mana jangkauannya dan di mana dia dipaksa untuk melempar bola.
(Foto Najee Harris, kiri, dan Robert Spillane: Justin K. Aller/Getty Images)