SEATTLE – Manajer umum San Francisco 49ers John Lynch mengenakan kaus juara NFC West berwarna merah di atas kemeja berkancing kotak-kotak merah-putih dan topi juara divisi hitam di kepalanya, dan ketika dia bersama timnya berjalan ke lapangan besar loker pasca pertandingan. ruangan Minggu malam, seorang staf peralatan mendorong bola permainan ke lengan Lynch.
Ini menjadi kenyataan bagi Lynch: Tim yang dia dan Kyle Shanahan bangun kembali selama tiga tahun sebelumnya, mengalami musim yang hilang setelah quarterback Jimmy Garoppolo merobek ACL-nya pada tahun 2018 dan terpilih kedua dalam draft April lalu, no. 1 unggulan di NFC. Mereka pergi ke Seattle, tempat 49ers belum pernah menang sejak 2011 — tidak pernah mengalahkan tim yang dipimpin Russell Wilson di CenturyLink Field — dan memenangkan NFC West.
Dan mereka berhasil melakukannya, secara harafiah, hanya beberapa inci, dengan memerlukan tembakan ke garis gawang dalam serangkaian permainan yang aneh di detik-detik terakhir pertandingan untuk mempertahankan kemenangan 26-21 atas Seattle.
Haruskah cara 49ers menang pada Minggu malam menjadi alasan untuk meragukan mereka sebagai pesaing Super Bowl? Atau apakah ini pertanda bahwa tim ini siap untuk melaju ke babak playoff?
Pikirkan tentang bagaimana 49ers sampai di sini. Mereka memenangkan pertandingan tandang Pantai Timur berturut-turut untuk memulai musim, bekerja keras melalui kemenangan buruk 9-0 di Washington pada bulan Oktober dan memenangkan adu penalti 48-46 di Superdome di New Orleans. Mereka mengalahkan tim-tim lain (51-13 vs. Carolina; 37-8 vs. Green Bay) dan tiga kekalahan mereka terjadi dengan gabungan 13 poin, masing-masing pada pertandingan terakhir pertandingan tersebut melawan Seattle, Baltimore dan Atlanta.
Sakit hati dan kegembiraan, 49ers telah melalui semuanya.
“Kami telah diuji,” kata Lynch Atletik. “Saya tetap percaya diri karena saya tahu kami bisa mengalahkan siapa pun di liga ini, Anda tahu? Kami menunjukkannya tahun ini dengan orang-orang yang kami lawan. Itu tidak berarti kami sempurna, kami memiliki beberapa masalah seperti orang lain, tapi orang-orang ini berjuang. Ini adalah grup yang spesial, dan mereka bertalenta, dan kami bisa bermain dengan siapa pun.”
Mereka merayakannya dengan cara mereka masing-masing.
Tekel kiri Joe Staley, 49er tertinggi dan satu-satunya pemain yang tersisa di tim ini yang sebelumnya memenangkan pertandingan di sini di Seattle dan bermain di tim kejuaraan NFC West terakhir 49ers pada tahun 2012, menangis. George Kittle yang ketat berlari mengelilingi ruang ganti pengunjung dengan mengenakan T-shirt hitam yang baru-baru ini dia sapu dari ruang perlengkapan 49ers. Frase Favorit Garoppolo – “Rasanya luar biasa, sayang!” — dicetak di bagian depan dengan huruf putih. Kittle, yang menangkap ketujuh operan yang dilakukan Garoppolo pada Minggu malam sejauh 86 yard, meminjam ungkapan itu untuk dirinya sendiri.
Penerima lebar Emmanuel Sanders juga memilih untuk tidak menggunakan perlengkapan kejuaraan standar yang dikeluarkan tim. Sanders bersandar di kursi lipat, cerutu yang tidak menyala di antara dua jari di tangan kirinya. Jubah Versace hitam, dengan logo 49ers di bagian depan dan nama serta nomor punggungnya terpampang huruf emas di bagian belakang, disampirkan di bahunya.
Sanders, yang diperdagangkan dari Denver ke San Francisco pada akhir Oktober, mengejutkan masing-masing penerima 49ers dengan pakaian yang serasi untuk Natal awal pekan ini, masing-masing seharga sekitar $600 sebelum dipersonalisasi. Untuk bisa memakainya sambil memenangkan gelar NFC West dan meraih no. 1 unggulan di babak playoff NFC empat? Cukup sempurna.
“Kita akan merayakannya malam ini,” Sanders tersenyum.
Sanders, yang memenangkan Super Bowl bersama Broncos pada tahun 2015 ketika Denver mengalahkan pemain no. AFC. Unggulan pertama, adalah salah satu dari segelintir 49 pemain yang memahami tantangan yang akan datang selanjutnya.
“Setiap pertandingan akan seperti itu. Tekanan itulah yang mereka rasakan. Adrenalin yang mereka rasakan. Jantung yang berlari 100 mil per jam. Itu terjadi di setiap pertandingan, hingga Super Bowl,” kata Sanders Atletik. “Kami menempatkan diri kami dalam posisi yang bagus, namun pada akhirnya kami tidak bisa mengacaukannya. Kami mendapat keuntungan sebagai tuan rumah, jadi kami harus menghadapi banyak hal.”
Meskipun terasa benar bahwa 49ers berakhir sebagai no. NFC. Unggulan 1, di depan Green Bay dan Saints, tim yang dikalahkan Niners secara langsung awal tahun ini, 49ers sepertinya tidak terkalahkan.
Tapi tidak ada seorang pun di NFC yang melakukannya. Berbeda dengan AFC kelas atas, masing-masing dari enam tim playoff NFC memiliki kelemahan.
Tidak. Viking unggulan ke-6 dan gelandang Kirk Cousins belum membuktikan bahwa mereka bisa memenangkan pertandingan besar, dan gelandang Dalvin Cook, yang bisa dibilang merupakan bagian terpenting dari serangan mereka, telah melewatkan dua pertandingan terakhir karena cedera dada.
Seahawks, yang jatuh ke peringkat 5 setelah kekalahan Minggu malam dari 49ers, mendapat dorongan singkat dari kembalinya Marshawn Lynch, tetapi cedera pada tiga bek teratas mereka dan tekel kiri Duane Brown telah mengubah pelanggaran secara drastis dalam beberapa minggu terakhir. Seahawks akan menjadi pesaing NFC karena kepahlawanan Russell Wilson, tetapi kegagalan di saat-saat terakhir kekalahan mereka dari 49ers adalah pengingat bahwa untuk semua pengalaman Wilson dan Pete Carroll bersama, masalah manajemen yang liar dan kurangnya pengalaman di tempat lain, terutama pada umumnya penerima , bisa jadi kejatuhan mereka.
Tidak. Unggulan ke-4 Philadelphia Eagles, yang memenangkan NFC East pada hari Minggu, telah mengalami cedera demi cedera saat menyerang selama berminggu-minggu, dan final melawan Giants menyaksikan dua cedera lagi: cedera pergelangan kaki pada quarterback Miles Sanders, dan dislokasi bahu pada guard Brandon Brooks.
Tidak. Saints yang diunggulkan ke-3 mungkin sebenarnya adalah tim NFC yang paling lengkap, menyelesaikan musim sebagai yang terkuat dengan kemenangan mengesankan dalam tiga pertandingan terakhir melawan Indianapolis, Tennessee, dan Carolina (memenangkan pertandingan tersebut dengan skor gabungan 114-45), namun masih mencari keseimbangan dalam menyerang (dan konsistensi dari gelandang Alvin Kamara), penerima kedua yang andal setelah Michael Thomas dan perlu menghentikan rentetan nasib buruk pascamusim.
Tidak. Packers yang diunggulkan ke-2 tidak tampil mengesankan dalam menahan Lions di Minggu ke-17, mencetak lebih dari 24 poin hanya sekali di paruh kedua musim ini (kemenangan 31-13 di Giants pada 1 Desember).
Sementara itu, 49ers memiliki kekhawatiran besar di quarterback lawan Richard Sherman — San Francisco mencadangkan Ahkello Witherspoon di kuarter keempat melawan Seattle dan menggantikannya dengan Emmanuel Moseley — dan tidak bisa secara konsisten mengandalkan umpan empat orang melawan Seahawks sebagai San. Kedalaman garis pertahanan Francisco telah terkuras karena cedera. Minggu perpisahan akan membantu pemain bertahan Dee Ford, yang telah melewatkan tiga pertandingan terakhir karena cedera hamstring dan paha depan, kembali ke babak divisi.
Betapapun bersemangatnya dan, jujur saja, lega ketika para pemain dan pelatih 49ers berada di Seattle Minggu malam, mereka memahami betapa tipisnya margin kesalahan mereka. Hanya dua minggu yang lalu, mereka kalah beberapa inci dari Atlanta ketika Julio Jones menyelipkan bola melewati garis gawang dengan cara yang tidak dilakukan Jacob Hollister.
“Kami tangguh,” kata Garoppolo. “Saya pikir dalam dua tahun terakhir, jika kami berada dalam situasi ini, hasilnya tidak selalu terbaik bagi kami. Saya pikir tahun ini kita mengalami beberapa hal yang sulit. Namun bagi sebagian besar dari mereka, para pria memiliki mental yang kuat dan selalu terjebak dalam hal tersebut. Itu benar-benar membuahkan hasil bagi kami.”
(Foto: Kyle Terada / USA Hari Ini)