Lima pemikiran setelah akhir pekan pertama tanpa NASCAR di era COVID-19…
1. Cari normalitas
Ketika kehidupan kita terus terganggu selama berminggu-minggu atau berbulan-bulan karena virus yang tidak diinginkan ini, aktivitas apa pun yang terlihat normal akan menjadi lebih penting. Bukan berarti kita membodohi diri sendiri dengan memikirkan sesuatu adalah biasa saja dengan aktivitas tersebut, tapi malah mengalihkan perhatian kita dari segala hal yang tidak normal.
Dalam hal ini, siaran sim racing mungkin merupakan hal paling normal yang kita alami dalam hal kecintaan kita terhadap NASCAR. Ini aneh bagi orang-orang seperti saya, yang selama ini malu menerima balap virtual sebagai hiburan. Tapi apa alternatifnya saat ini?
Hari Minggu kami mengadakannya: The Replacements 100, balapan sim 100 putaran yang menampilkan mobil-mobil Seri Piala di sekitar Atlanta Motor Speedway. Pesertanya termasuk pembalap NASCAR di kehidupan nyata seperti Dale Earnhardt Jr., William Byron, Alex Bowman, Bubba Wallace, Parker Kligerman, Chase Briscoe dan Justin Allgaier, serta anggota komunitas NASCAR lainnya seperti Chad Knaus dan pengintai TJ Majors, Kevin Hamlin dan Josh Williams.
Williams, yang melacak Ryan Blaney di NASCAR versi kehidupan nyata, memimpin setiap putaran dan memenangkan perlombaan atas Byron. Itu bukan acara yang paling menarik, tapi itu baik-baik saja untuk perbaikan balap yang sangat dibutuhkan tanpa adanya hal lain.
Awas, @Blaney. 👀
Pengintai tim Penske @joshtwilliams menahan @WilliamByron Hari Minggu untuk menang #Pergantian100 lomba eksibisi: https://t.co/aCWp7I2PDn pic.twitter.com/haRpufp0Nt
— NASCAR (@NASCAR) 15 Maret 2020
Ketika arena pacuan kuda, stadion, dan arena di seluruh dunia menjadi sepi, para penggemar olahraga akan semakin bersemangat untuk menonton sesuatu. Dan meskipun itu adalah konsep yang aneh bagi kita yang bukan generasi Twitch, menonton sim racing ada manfaatnya.
Terlepas dari nama balapan yang dibuat-buat, pembalap pengganti pada hari Minggu tidak akan pernah menjadi pengganti yang cocok untuk yang asli. Kecelakaan Ryan Newman di Daytona 500 mengingatkan kita bagaimana bahaya NASCAR yang sebenarnya menciptakan sensasi yang menggetarkan hati yang tidak dapat ditiru oleh simulasi.
Jadi Anda tidak perlu tiba-tiba suka menonton sim racing atau berpikir itu lebih baik dari NASCAR asli. Bukan itu. Namun hal ini memiliki tujuan yang besar saat ini, yaitu untuk memberikan obat sementara bagi para pecandu balapan, memberikan alasan bagi komunitas NASCAR untuk berkumpul dan, yang paling penting, membuat kita kembali normal untuk sementara waktu.
Apa saja yang bisa diberikannya, selama akhir pekan seperti yang baru saja kita alami? saya ikut.
2. Anda juga bisa balapan
Streaming Replacements 100 di Twitch mencapai antara 22.000 dan 23.000 penonton untuk sebagian besar balapan, dengan sedikit atau tanpa drop-down. Dan mereka yang menonton tampaknya menikmati siaran tersebut, yang menampilkan penyiar dan paket grafis yang terdengar profesional dari Podium eSports.
Tapi itu adalah balapan bergaya All-Star, acara khusus undangan dengan nama-nama besar. Hal ini terjadi pada sebagian besar balapan sim yang disiarkan — sebagian besar berupa liga atau seri tertentu (seperti eNASCAR Coca-Cola iRacing Series, yang menampilkan pembalap papan atas).
Bagaimana jika penggemar juga bisa berlomba dalam acara bergaya showcase? Masukkan Ryan Vargas yang berusia 19 tahun, pembalap Xfinity Series yang terhubung erat dengan komunitas Twitter NASCAR.
Sekitar 30 menit setelah berita suram tentang penundaan NASCAR selama dua minggu yang belum pernah terjadi sebelumnya diumumkan pada Jumat pagi, Vargas melihat semakin banyak hal negatif yang memenuhi timeline Twitter-nya. Jadi dia memikirkan sebuah ide yang dapat membuat komunitas NASCAR melepaskan diri dari kenyataan: perlombaan sim yang mempertemukan para pembalap NASCAR sejati, pembalap sim profesional, dan rata-rata penggemar NASCAR dalam sebuah pameran.
“Saya ingin memberi kita semua sesuatu untuk mengalihkan pikiran kita dari semua yang terjadi saat ini,” katanya.
Responsnya, mulai dari saat dia menulis tweet hingga dia tertidur pada Jumat malam, lebih dari yang dia duga. Selama akhir pekan, perlombaan berkembang menjadi sesuatu yang lebih besar.
Haruskah saya melakukan balapan unggulan besar di iRacing?
Libatkan beberapa manajer dan penggemar dan temukan cara agar seseorang dapat melakukan streaming? Saya merasa kita semua membutuhkan sesuatu untuk menghibur kita.#NASCAR— Ryan Vargas (@RyanVargas_23) 13 Maret 2020
Pada hari Senin, Vargas mengumumkan apa yang dia sebut “eTruck Series Night in America,” yang akan menjadi balapan virtual Gander Outdoors Truck Series 100 putaran di sekitar Atlanta Motor Speedway pada Kamis malam. Perlombaan ini memiliki sponsor – FilterTime dari Blake Koch – serta analis terkenal di Hailee Deegan, yang merupakan bagian dari bilik siaran yang terdiri dari tiga orang.
Sekitar setengah dari 43 titik awal akan diisi oleh pembalap sungguhan atau pembalap pro-sim. Kligerman, Brandon Brown, Ty Gibbs dan Christian Eckes adalah beberapa pembalap sebenarnya; Juara dunia iRacing empat kali Ray Alfalla termasuk di antara pembalap pro-sim.
Adapun separuh lapangan lainnya? Hal ini akan ditentukan oleh balapan “Terbuka” pada Rabu malam di mana 20 pembalap akan beralih ke balapan sorotan. Siapapun bisa masuk.
“Sejujurnya ini sangat merendahkan hati,” kata Vargas tentang tanggapan terhadap idenya. “Saya sudah beberapa bulan tidak naik mobil balap. Anda sebagai seorang manajer selalu khawatir: ‘Apakah saya masih relevan?’ … Terkadang Anda hanya membutuhkan pengingat itu.”
Perlombaan ini merupakan kegiatan amal. Pemenang mendapat $200 untuk badan amal pilihan mereka dan semua biaya masuk (diharapkan dalam jumlah kecil), sponsorship dan donasi dalam perlombaan disalurkan ke dua badan amal yang didukung Vargas: Cranio Care Bears dan FACES, National Craniofacial Association.
3. Kembali ke kenyataan
Dunia balap virtual adalah pelarian yang menyenangkan, tetapi dampak virus di dunia nyata terhadap industri NASCAR akan sangat menyakitkan dan sulit. Dan yang saya maksud bukan tentang virus itu sendiri, tapi perekonomian masyarakat yang terhenti.
Bagi banyak tim, terutama di lini belakang pada seri apa pun, hilangnya pendapatan dapat berarti keadaan yang mengerikan. Tanpa pendapatan sponsor atau uang tunai, banyak tim tidak akan mampu membayar karyawan selama masa PHK yang lama. Sangat menakutkan untuk memikirkan apa dampaknya bagi anggota kru dan keluarga mereka yang telah menginvestasikan hidup mereka di NASCAR.
Situasi keuangan setiap orang berbeda-beda, dan beberapa orang mungkin lebih mampu bertahan jika melewatkan satu atau tiga gaji. Namun tentu saja masih banyak lagi orang yang bisa mendapat masalah serius jika uang tiba-tiba berhenti mengalir, terutama karena ini adalah awal musim dan gangguan seperti ini tidak diperkirakan terjadi.
Meski dalam skala yang berbeda dengan NBA pekerja arena yang kehilangan pendapatan mari kita berharap kita melihat komunitas NASCAR bersatu untuk mendukung mereka yang mungkin membutuhkan. Sama seperti bintang-bintang NBA yang menjanjikan uang, kita mungkin melihat para manajer bersedia menyumbang dana yang memungkinkan anggota kru untuk sementara membayar sewa atau memberi makan keluarga mereka.
Industri NASCAR sangat luas dan tidak mungkin membantu semua orang. Namun tentu saja akan sangat baik untuk membantu mereka yang mungkin hidup dari gaji ke gaji dan sekarang mungkin tidak memiliki gaji sama sekali.
4. Sisa tahun 2020
Kecepatan terurainya dunia kita masih sedikit mengejutkan. Dalam Lima Teratas versi Fontana dua minggu lalu, saya menyertakan catatan tentang COVID-19, tetapi menulis: “Untuk saat ini, virus Corona tampaknya tidak menjadi ancaman langsung terhadap kehidupan sehari-hari di negara ini. Namun seiring dengan mulai berkembangnya negara-negara, melaporkan kasus pertama mereka, tidak sulit membayangkan bagaimana hal ini dapat berdampak pada NASCAR akhir tahun ini.
Pada saat itu, mengingat berita dari Tiongkok, saya mengira balapan mungkin ditunda atau dibatalkan mulai awal musim panas. Saya tidak menyangka hal itu akan terjadi secepat itu; bahkan ketika saya meninggalkan Phoenix satu minggu yang lalu, saya tidak menyangka balapan di Atlanta tidak akan berjalan sesuai jadwal.
Namun, Rudy Gobert dan NBA menjadi katalis pembatalan tersebut, dan kini segalanya telah berubah. Jadi di sinilah kita sekarang, dan NASCAR sedang menghadapi jeda panjang (seperti olahraga lainnya).
Seperti apa sisa musim 2020 nanti? NASCAR belum pernah mengalami situasi seperti ini, namun secara historis NASCAR belum pernah membatalkan balapan. Anda mungkin ingat bahwa balapan di New Hampshire tahun 2001 ditunda setelah terjadinya 11/9, namun NASCAR tetap menjalankan balapan tersebut. — pada tanggal 23 November tahun itu, sehari setelah Thanksgiving.
Saat itu, tidak ada babak playoff yang perlu dikhawatirkan. Jeff Gordon telah memenangkan gelar pada final yang dijadwalkan semula di Atlanta minggu sebelumnya. Saat ini, penjadwalan ulang apa pun hingga musim gugur akan memengaruhi balapan mana yang masuk babak playoff dan mana yang merupakan eliminasi.
Hal yang paling praktis untuk dilakukan, jika NASCAR tidak ingin membatalkan balapan apa pun, adalah menggandakan kunjungan kedua pada musim gugur ini. Misalnya: Texas, Bristol, dan Richmond bisa berubah menjadi akhir pekan ganda. Itu masih menyisakan penjadwalan ulang arena pacuan kuda untuk sekali kunjungan seperti Atlanta dan Homestead, tetapi lintasan berikutnya tidak ada dalam jadwal hingga Sonoma Raceway pada bulan Juni.
Jika NASCAR dapat dimulai kembali pada saat itu (dan semoga saja demikian!), dapat dibayangkan kita dapat melihat akhir pekan yang padat pada musim gugur ini. — tapi setidaknya ini akan menjadi cara untuk menghindari pembatalan.
5. Apa yang membuat saya terus maju
NASCAR memulai awal yang baik tahun ini. Hujan di Daytona 500 sangat buruk, dan kecelakaan Ryan Newman sangat mengerikan, tetapi kelangsungan hidupnya dan kembalinya dia ke keadaan normal memberi semua orang dorongan untuk memasuki ayunan Pantai Barat.
Lalu ada tiga balapan yang cukup solid di Las Vegas, Fontana dan Phoenix, paket peraturan lintasan pendek yang direvisi berhasil, tim yang berbeda menunjukkan kecepatan tahun ini dan sepertinya ada banyak hal untuk dibicarakan dan ditulis. Saya menikmati berada di trek setelah offseason yang panjang tanpa perjalanan.
Dan kemudian, tiba-tiba, itu… berhenti. Semuanya sangat aneh.
Tapi di sinilah kita. Ini bukanlah mimpi, dan periode ketidakpastian ini lebih mendekati awal daripada akhir. Itu menyebalkan bagi kita semua.
Tapi kamu tahu bagaimana? Akan ada hari dimana kita semua bahagia lagi. Mobil akan kembali ke lintasan, matahari akan bersinar, akan aman untuk saling menyapa dan orang-orang akan tersenyum lebar dengan pengetahuan tentang NASCAR – dan dengan demikian rutinitas rutin kami – kembali
Tidak masalah apakah itu Pocono atau Michigan atau tempat apa pun yang saya benci di masa lalu; Saya akan mengapresiasinya, merekamnya dan bersyukur atas kesempatan lain untuk melihat balapan.
Saya merasa bahwa selama ini dalam hidup kita akan serupa dengan apa yang sering dikatakan oleh para penyintas penyakit serius tentang menghargai hal-hal kecil. Sampai sesuatu yang Anda cintai diambil dari Anda, Anda tidak benar-benar memahami maknanya sepenuhnya.
NASCAR, olahraga, perjalanan, restoran, konser, acara, dan banyak hal lainnya kini telah diambil dari kita, setidaknya untuk sementara. Kami merindukan mereka, tapi senang rasanya merindukan mereka — karena ketika mereka kembali, kita harus fokus untuk mengapresiasi mereka lebih dari sebelumnya.
Saya sangat menantikan hari itu, dan saya tidak sabar untuk melihat Anda semua keluar dari kekacauan ini.
(Foto teratas Denny Hamlin: Jeffrey Vest / Icon Sportswire via Getty Images)