ANN ARBOR, Mich. – Berbicara dengan Mike Morris seperti mendapatkan tutorial bahasa sepak bola yang digunakan untuk menggambarkan posisi gelandang bertahan.
Ada teknik nol, artinya Anda harus berkendara tepat di seberang pusat. Ada bayangannya, artinya berbaris di bahu tengah. Teknik tiga dijajarkan di bahu luar penjaga, empat-i di bahu dalam tekel. Sistem penomoran berlanjut ke penyelarasan sembilan lebar, yang menggambarkan seorang rusher yang berbaris di luar pemblokir serangan terluas.
Morris menggunakan istilah itu dengan bebas karena dia bermain di mana saja selama karirnya di Michigan. Jika ada tempat untuk menempatkan gelandang bertahan, kemungkinan besar Morris akan mengantre di sana suatu saat nanti.
“Saya merasa bisa melakukan banyak hal berbeda,” kata Morris. Saya tidak punya masalah melakukannya untuk tim.
Tipe tubuh khas Morris memungkinkan dia bergerak di sekitar garis pertahanan. Tingginya 6 kaki 6 kaki dan berat 280 pon, lebih berat dari kebanyakan edge rusher tetapi lebih atletis daripada rata-rata gelandang interior. Dalam program yang penuh dengan rusher kaliber NFL, keserbagunaan Morris memungkinkan dia memainkan lebih banyak pukulan daripada jika dia dikunci dalam satu posisi.
Kemampuan untuk bermain di mana saja bisa menjadi berkah tersendiri dalam menemukan posisi yang sebenarnya. Saat Morris memasuki musim keempatnya di Michigan, dia siap memantapkan dirinya sebagai calon terdepan yang dapat meneruskan tradisi Aidan Hutchinson, David Ojabo, Kwity Paye, dan lainnya.
“Saya merasa tidak punya pilihan,” kata Morris. “Siapa lagi yang akan melakukannya? Saya merasa harus melakukannya. Saya merasa seperti saya mempertahankan standar itu. Itu akan menjadi aku.”
Menemukan cara untuk menggantikan produksi Hutchinson dan Ojabo akan menjadi salah satu tantangan utama pertahanan Michigan. Wolverine memiliki beberapa kandidat untuk peran teratas, tetapi pelatih Jim Harbaugh memberikan gambaran awal tentang kompetisi tersebut ketika dia mengatakan Morris “bisa menjadi Aidan Hutchinson berikutnya” atau Ojabo berikutnya.
Namun bukan berarti Morris ditakdirkan untuk masuk lima besar tahun depan, meski hal itu merupakan perkembangan yang disambut baik. Michigan memiliki perkembangan yang stabil dalam hal umpan-umpan yang telah meluangkan waktu mereka, berusaha meningkatkan grafik kedalaman dan meraih kesuksesan besar ketika peluang mereka datang. Hutchinson memiliki 4 1/2 karung dalam karirnya sebelum mencetak rekor program dengan 14 karung sebagai senior. Ojabo jarang memainkan dua tahun pertamanya di Michigan dan mendapat 11 karung di musim pertamanya sebagai kontributor penuh waktu. Paye menjalani musim terobosannya sebagai junior, begitu pula Josh Uche pada putaran kedua tahun 2020.
Karier Morris mengikuti lintasan yang sama. Memainkan pukulan signifikan untuk pertama kalinya dalam karirnya, Morris tampil dalam 14 pertandingan dan menjadi starter dalam empat pertandingan musim lalu, menyelesaikan dengan 17 tekel dan satu intersepsi. Menunggu gilirannya tidaklah mudah, namun kesediaannya untuk bermain di posisi apa pun membantunya memperluas pilihannya.
“Tentu saja sulit untuk tertinggal, tapi itu adalah sesuatu yang harus dilakukan,” kata Morris. “Saya merasa itu akan menjadi bagian dari cerita saya ke depannya. Mengambil langkah mundur dan menyadari bahwa saya bisa melakukan hal lain untuk tim pasti membawa permainan saya ke level yang lebih tinggi. Untuk dapat menunjukkan bahwa saya dapat bergegas masuk… Saya bisa saja menjadi pria yang berkata, ‘Tidak, saya tidak ingin melakukan itu.’ Saya bisa saja lebih banyak berdiri di pinggir lapangan dan tidak mampu menunjukkan keserbagunaan saya.”
Kini setelah Morris diposisikan untuk memainkan peran yang lebih konsisten di edge, pertanyaan berikutnya adalah dia akan menjadi edge rusher seperti apa. Dia bukan salinan dari edge rusher yang dimiliki Michigan di masa lalu. Dia lebih berat dari Hutchinson dan Ojabo, yang masing-masing bermain dengan berat 265 pound dan 250 pound. Dia mungkin tidak sekuat para pemain itu, tapi dia mengimbanginya dengan panjang dan kekuatannya.
Mengakui bahwa dia tidak persis seperti perusuh umpan Michigan di masa lalu, Morris mengutip Za’darius Smith sebagai perbandingan NFL. Wolverine tidak meminta Morris menjadi Hutchinson, Ojabo, atau siapa pun. Mereka ingin dia fokus pada perkembangannya dan menggunakan kombinasi keahliannya untuk menjadi pemain terbaik.
Pelatih lini bertahan Mike Elston berkata, “Mike menjadi sangat nyaman dan memahami apa kekuatannya, memahami bahwa panjang dan kekuatannya akan menjadi aset terbesarnya. “Dengan menggunakan hal tersebut, apakah itu sudut kecepatan terhadap kekuatan atau sudut kekuatan terhadap kecepatan, kemampuannya untuk menggabungkan semuanya dan menciptakan produksi (adalah kuncinya). Dia mengalami musim semi yang sangat bagus, dan dia menjadi lebih baik di setiap latihan.”
Morris dan Taylor Upshaw adalah pemain pertama yang disebutkan Elston sebagai kandidat untuk mengisi peran teratas, dengan Braiden McGregor dan Jaylen Harrell juga ikut bergabung. Susunan garis pertahanan Michigan akan berbeda, dengan produksi pass rush kemungkinan besar tersebar di antara kelompok pemain yang lebih besar daripada terkonsentrasi pada dua edge rusher yang dominan. Grup itu mungkin tidak terlalu eksplosif secara keseluruhan, tetapi Wolverine masih membutuhkan playmaker – pemain yang bisa memenangkan pertarungan satu lawan satu, mendatangkan malapetaka, dan memaksa serangan untuk menyesuaikan diri. Itulah peran yang ingin diisi oleh Morris.
“Ini hanya realisasi diri,” kata Morris. “Saya ingin menempatkan diri saya pada posisi itu untuk melakukan permainan itu. Saya ingin menjadi pria itu.”
Bacaan terkait
• Bisakah Braiden McGregor mengisi posisi besar?
• Andrel Anthony ingin melanjutkan debutnya yang mengesankan
• Rod Moore berusaha tetap aman di jalur cepat
(Foto: Gregory Shamus/Getty Images)