Saat Dolphins cornerback Byron Jones menandatangani kesepakatan lima tahun senilai $82,5 juta yang membuatnya menjadi pemain dengan bayaran tertinggi di tim musim lalu, dia membayangkan dia akan menjadi bahan pokok di pertahanan Miami. Jones juga bercita-cita untuk bermain dalam pertandingan seperti hari Minggu mendatang melawan Buffalo Bills.
Sebelum musim terakhir Miami di Buffalo, Dolphins membanggakan pertahanan terbaik NFL, memungkinkan 18,8 poin rendah per game. Dengan kemenangan atas Bills, Dolphins akan merebut babak playoff untuk kedua kalinya sejak 2008.
“Ini tantangan yang menyenangkan bagi kami sebagai pemain sekunder,” kata Jones. “Nasib kita ada di tangan kita, jadi mari kita lakukan. Itulah tujuannya.”
Jones, yang melewatkan semua kecuali satu seri dalam pertemuan pertama antara kedua tim di Minggu ke-2 setelah mengalami cedera pangkal paha, memainkan peran kunci dalam kesuksesan pertahanan Miami. Ketika Jones dalam kondisi terbaiknya – mengunci penerima lawan dan mengawasi setiap langkah – dia mengizinkan sesama cornerback Xavien Howard menjadi playmaker di ujung lawannya.
Howard, satu-satunya pilihan Pro Bowl Dolphins, memimpin NFL dalam intersepsi (sembilan) dan merupakan kandidat untuk Pemain Bertahan Tahun Ini. Antara Howard dan Jones, keduanya membentuk salah satu duo cornerback terbaik liga.
“(Jones) sangat detail,” kata gelandang Jerome Baker. “Setiap permainan kecil, setiap tugas kecil, itu penting (baginya). Semua orang yang lebih tua yang kami miliki yang lolos ke babak playoff, mereka tahu itu dan mereka menekankan itu. Byron melakukan pekerjaan dengan baik dalam hal sekunder untuk memastikan orang-orang itu tahu itu. . . . Bahkan permainan kecil pun penting ketika itu adalah pertandingan besar seperti yang mereka lakukan selama sisa tahun ini. Dia melakukan pekerjaan dengan baik dan kami benar-benar membutuhkan itu.”
Salah satu ujian terberat Dolphins berada di antara mereka dan postseason.
Sejak diperdagangkan ke Buffalo, penerima Stefon Diggs telah membuat keretakan dengan quarterback Josh Allen. Kembali di Minggu 2, Diggs adalah mimpi buruk bagi cornerback Noah Igbinoghene, yang mengisi sebagian besar tembakan Jones setelah keluar lebih awal. Diggs menyambut Igbinoghene ke NFL dengan membakarnya untuk delapan tangkapan, 153 yard menerima dan satu gol. Allen selesai dengan 417 yard passing tertinggi dalam karirnya dan empat gol, dan Bills menang 31-28 Stadion Hard Rock.
Tagihan masih dalam perselisihan dengan Steelers untuk nomor AFC. 2 unggulan, yang akan memberi mereka keunggulan kandang di babak divisi playoff. Steelers telah mengumumkan bahwa mereka akan mengistirahatkan starter melawan Browns pada hari Minggu. Namun, pelatih Bills Sean McDermott menolak mengatakan apakah starternya akan memainkan peran penting melawan Miami.
Apapun, Jones berharap untuk tetap di lapangan dan menjadi pembuat perbedaan kali ini.
“Diggs selalu menjadi pelari rute yang sangat bagus, orang yang menangkap bola dengan sangat baik, pemain yang sangat terampil. Itu yang dia tunjukkan (di minggu ke-2). Dia adalah pria yang memiliki pengalaman bagus, dan Josh Allen melakukan pekerjaan yang bagus untuk memberinya bola saat mereka sangat membutuhkannya.
“Itulah satu hal yang harus kita hentikan dari permainan ini adalah kedua orang itu mengalami robekan tahun ini bersama dengan penerima lain di tim itu.”
Ketika Flores tiba di Florida Selatan hampir dua tahun lalu, dia ingin menanamkan disiplin di seluruh pertahanan Miami. Lumba-lumba tidak menjadi salah satu pertahanan terbaik NFL dalam semalam. Itu adalah proses panjang yang mencakup pertunjukan jelek, yang berfungsi sebagai momen pembelajaran. Kekalahan Dolphins dari Bills di Minggu 2 adalah contoh sempurna. Setelah kalah, Miami menjadi 0-2 dan harapan awal memudar.
Sekitar 15 minggu kemudian, Flores, Jones dan Lumba-lumba (10-5) berharap untuk memanfaatkan kesempatan untuk membalas kekalahan mereka dan mendapatkan tiket mereka ke babak playoff.
“Saya pikir kita semua sangat percaya diri dengan apa yang dilakukan Pelatih Flo,” kata Jones. “Dia sangat nyata dan sangat langsung dan sangat langsung sejak hari pertama, yang memberikan kenyamanan kepada para pemain bahwa apa yang dikatakan pelatih bukanlah BS. Saya pikir itu sebabnya kami memiliki respons yang baik untuk tahun ini, terlepas dari apa yang terjadi.”
(Foto: Mark J. Rebilas / USA Today)