CLEMSON, SC – Dalam konferensi pers pertamanya sejak Clemson kalah 49-28 dari Ohio State di semifinal nasional College Football Playoff bulan lalu, Dabo Swinney membawa optimisme khasnya ke awal latihan musim semi pada Rabu sore. Faktanya, dia sangat optimis sehingga dia berbicara tanpa henti tentang Tigers selama 24 menit, memasukkan kutipan Winston Churchill dan referensi FOMO sebelum menjawab pertanyaan.
“Jalan menuju kesuksesan selalu dalam pembangunan,” katanya. “Seperti I-85.”
Setelah menyelesaikan kewajiban medianya — memuji DJ QB baru Uiagalelei dan mencatat pembelaan yang mengembalikan semua kecuali satu starter — Swinney turun ke lapangan latihan untuk pertama kalinya dalam tujuh minggu. Pelatihan musim semi pada dasarnya adalah hari libur bagi Swinney, yang dikenal sering membawa arena dalam ruangan fasilitasnya ke lapangan dan menyanyikan “The Boys Are Back In Town” milik Thin Lizzy melalui sistem pengeras suara sebagai tradisi hari pertama. Alasan optimisme Swinney jelas: Timnya di tahun 2021 sudah terisi kembali.
Clemson tampaknya cukup mampu mendapatkan tempat ketujuh berturut-turut di Playoff Sepak Bola Universitas. Harimau terbuka sebagai Atletiktim pramusim No. 3.
“Melihat ke belakang (2020), saya berharap kita bisa memenangkan semua hal tentang permen karet,” kata Swinney. “Tetapi saya tahu ini: kita memulai dekade ini dengan jauh lebih baik dibandingkan tahun 2010. Itu sudah pasti.”
The Tigers dan Swinney tidak mengabaikan bagaimana dua musim terakhir berakhir — dengan kekalahan playoff dari LSU dan Ohio State. Santai dan terbuka pada sore hari di bulan Februari, lebih dari lima bulan dari kickoff berikutnya dan memasuki musim ke-13 sebagai pelatih, Swinney memaparkan area yang perlu ditangani Clemson.
Performa bertahan The Tigers melawan Buckeyes, kata Swinney, merupakan performa terburuk program tersebut sejak Orange Bowl musim 2011. Kekalahan itu tentu saja menyebabkan pemecatan Kevin Steele dan perekrutan Brent Venables sebagai koordinator pertahanan Macan setelah West Virginia menggantungkan 70 poin pada Clemson.
“Kami berbau busuk. Kami memainkan pertahanan yang buruk,” kata Swinney tentang kekalahan dari Buckeyes. “Kami memainkan teknik yang buruk, kami mengalahkannya di lini depan.”
Swinney juga mengakui bahwa lini ofensif Macan memiliki lubangnya musim lalu – sebuah sentimen yang dia sampaikan pada hari Rabu tetapi tidak pernah ingin diungkapkannya selama musim 2020.
“Kelemahan kami adalah usia muda dan kurangnya pengalaman kami,” katanya. “Kami hampir tidak akan pernah bisa menggantikannya.”
Tapi ini bukan hanya perubahan di lapangan.
Swinney telah bertekad untuk tidak beralih ke portal transfer selama bertahun-tahun dan bersikeras pada hari Rabu bahwa merekrut pemain sekolah menengah masih merupakan cara yang dia pilih untuk membangun daftar pemain. Namun dia baru-baru ini memindahkan Danny Pearman, mantan pelatih ketat dan koordinator tim khusus, ke peran pengintaian di luar lapangan. Dengan mencurahkan sumber daya untuk mencari pemain perguruan tinggi yang tersedia, Macan dapat menggunakan portal transfer untuk perbaikan cepat.
Sedikit lebih dari dua tahun sejak Swinney mengatakan pada tahun 2018 bahwa dia tidak merekrut pemain junior college dan tidak menandatangani transfer pascasarjana “untuk datang ke sini dan menyelesaikannya,” dia bergerak dengan olahraga ini. Dengan berakhirnya masa keringanan transfer satu kali, pemain akan memiliki lebih banyak opsi untuk mencari peluang lain.
“Saya ingin berada pada posisi yang baik, dan saya ingin memiliki infrastruktur yang akan membantu kami bersaing untuk menjadi yang terbaik,” kata Swinney. “Peraturannya telah berubah, jadi kami hanya perlu memastikan bahwa kami siap jika ada celah dalam roster kami.”
Itulah latar belakang Tigers musim semi ini, yang mencakup pertandingan pada 10 Maret dan 24 Maret dan diakhiri dengan pertandingan musim semi pada 3 April.
The Tigers tidak akan diperkuat pemain aman Lannden Zanders, gelandang awal Baylon Spector dan bek kunci KJ Henry, yang sedang memulihkan diri dari aksi pascamusim. Davis Allen dan gelandang ofensif Matt Bockhorst akan dibatasi. Penerima lebar Justyn Ross akan berpartisipasi secara terbatas, tanpa kontak sambil menunggu izin medis lebih lanjut setelah absen sepanjang musim lalu setelah didiagnosis menderita fusi tulang belakang bawaan. Gelandang bertahan Justin Foster telah memutuskan untuk pindah dari sepak bola, mengutip dampak COVID-19 dan komplikasi asma dan alergi.
Gelandang James Skalski, salah satu dari segelintir pemain yang kembali untuk musim keenam mereka setelah pembekuan kelayakan NCAA 2020, terus mengatur suasana untuk musim semi pada hari Rabu. Ohio State “menghajar kami,” katanya, dan Clemson seharusnya “jahat”.
Ya, musim 2021 resmi bergulir.
“Selalu menyenangkan untuk memulai kembali,” kata Swinney. “Jelas kami semua sangat kecewa dengan akhir musim ini, tapi tahukah Anda, kecuali Anda memenangkan segalanya, Anda akan selalu sedikit kecewa. … Ketika Anda menjadi bagian dari program di mana orang-orang kecewa karena Anda tidak memenangkan kejuaraan nasional, itu berarti Anda berada di tempat yang istimewa.”
(Foto teratas Dabo Swinney: Atas perkenan Max Knipstein / Clemson Athletics)