Keluarga Bruin punya urusan yang belum selesai.
Bagi mereka, tidak ada yang berubah karena NHL jeda dalam menangani pandemi COVID-19. Tujuan mereka sama. Tidak ada alasan. Ini akan menjadi pesan Bruce Cassidy kepada para pemain.
“Orang-orang kami akan siap menghadapi situasi apa pun, karena mereka harus siap,” kata Cassidy Atletik di hari Rabu. “Tidak ada keluhan. Tidak ada pendapat kedua tentang ini atau itu. Anda harus siap untuk pergi, siap untuk bermain. Ini adalah Playoff Piala Stanley. Ini tidak pernah mudah, jadi ayo pergi. Itu dia.”
Ketika NHL memasuki masa hibernasi pada 12 Maret, Bruins memimpin liga dengan 100 poin. Mereka mendapatkan momentum, bermain bagus, menjadi sehat dan bersiap untuk babak playoff Piala Stanley. Mereka pada dasarnya terkunci di unggulan teratas Wilayah Timur, dan banyak yang percaya bahwa Bruins adalah tim yang difavoritkan untuk memenangkan semuanya.
Sekarang persaingannya lebih seimbang.
Jadi apa artinya ini bagi keluarga Bruins?
Kembalinya NHL menjadi 24 tim bukan pertanda baik bagi Bruins. Akan lebih baik jika mereka bisa menghitung poin musim reguler ke dalam turnamen round robin, tapi bukan itu masalahnya. Boston akan menghadapi Tampa, Washington dan Philadelphia di babak round robin, dan hasilnya akan menentukan unggulan antara keempat tim tersebut untuk playoff 16 tim berikutnya. Liga telah mencoba untuk menyeimbangkan dengan memasukkan lebih banyak tim — bahkan tim yang kemungkinan besar tidak akan lolos ke babak playoff di akhir musim normal, seperti Montreal — dengan memberi penghargaan kepada tim papan atas seperti Bruins dengan selamat tinggal, sementara tidak memberi penalti kepada tim yang menganggur. tim dengan memaksa mereka beraksi melawan tim yang baru saja memainkan seri kualifikasi untuk tetap hidup. Oleh karena itu round robin.
“Saya sudah mengatakan selama ini bahwa saya lebih memilih 16 tim tradisional, empat terbaik dari tujuh,” kata Cassidy. “Lalu terjadilah perdebatan dan semua orang berkata, ‘Apakah Anda diperbolehkan memainkan permainan apa pun?’ Itu akan menjadi sisi negatifnya dan Anda berada tepat di babak playoff. Itulah yang saya harapkan; tidak terjadi.
“Saya tidak kritis. Saya pikir mereka telah melakukan yang terbaik yang mereka bisa untuk mengatasi situasi ini. Kami memiliki turnamen round robin dan itu akan sulit. Kami segera bermain melawan tim-tim bagus.”
Belum diputuskan apakah playoff 16 tim akan berupa bracket atau replay dan apakah babak pertama akan terdiri dari lima atau tujuh pertandingan. Ada kemungkinan Bruins bisa finis sebagai unggulan keempat bahkan setelah menyelesaikan musim reguler sebagai pemenang Trofi Presiden.
Bahwa Bruins bisa memulai sebagai unggulan yang lebih rendah adalah hal yang tidak disukai organisasi.
“Rasanya tidak adil bagi saya,” kata Cassidy. “Anda telah dianugerahi Piala Presiden dan sekarang Anda menjadi unggulan keempat? Hanya terlihat sedikit aneh.”
Presiden tim Cam Neely setuju.
“Jelas sedikit kecewa,” kata Neely melalui telepon konferensi, Rabu. “Dengan apa yang mampu dicapai tim dalam 70 pertandingan pertama, dan poinnya tersebar di antara kami, bukan hanya tim di liga, tetapi tim di divisi dan konferensi kami. Agak mengecewakan jika tiga pertandingan menentukan posisi kami di klasemen konferensi, namun faktanya tetap bahwa ini adalah masa yang belum pernah terjadi sebelumnya bagi semua orang dan kami hanya berharap kami dapat kembali ke lapangan dan memainkan pertandingan hoki yang bermakna.”
Meskipun frustrasi karena kesuksesan musim reguler tim tampaknya tidak membuahkan hasil, Cassidy dan kawan-kawan tidak akan membuat alasan apa pun. Terlepas dari formatnya, Bruins tetap harus memainkan hoki terbaiknya untuk menang. Sesederhana itu dan Cassidy mengetahuinya.
“Pada akhirnya kami harus bermain bagus,” katanya. “Ini adalah round robin dan kami harus bersiap untuk babak playoff, jadi itu harus menjadi fokus kami. Tim yang siap untuk bertanding, seperti kebanyakan pertandingan playoff lainnya, akan menang.”
Mungkin keuntungan terbesar Boston dibandingkan sisa liga musim ini adalah kemampuan mencetak golnya. Tandem Tuukka Rask dan Jaroslav Halak sangat penting bagi kesuksesan tim, seperti yang terlihat pada babak playoff musim semi lalu. Sejak Bruins dua no. Sebagai netminder pertama, Cassidy mampu membagi beban kerja untuk menjaga Rask tetap sehat, tajam, dan bermain sebaik mungkin.
Tepian itu sudah tidak ada lagi.
“Kelebihan yang kami miliki dengan tim kami kini hilang,” kata Cassidy. Faktanya, dan salah satu yang terbesar adalah bagaimana kami mengelola kiper kami. Anda kehilangan keunggulan itu sekarang karena setiap kiper akan masuk dalam kondisi segar. … Seperti itulah.”
Meski begitu, pola pikir Cassidy bukanlah melihat ke belakang. Ini tentang apa yang ada di depan dan potensi kuat yang dimiliki tim ini. Para pemain inti veteran memahami apa yang dipertaruhkan, begitu pula para pemain muda. Tepat satu tahun yang lalu pada hari Rabu ketika keping dijatuhkan untuk Game 1 Final Piala Stanley antara Bruins dan St. Louis. Louis Blues terjatuh. Boston tidak mendapatkan hasil akhir yang diinginkannya, seperti yang dialami St. Louis merayakan kejuaraan di atas es TD Garden setelah Game 7. Saat babak playoff ini dimulai, tingkat motivasi Bruins seharusnya sudah melampaui batas. Bruins memiliki potensi untuk menang – lagi.
“Ini akan menarik untuk dilihat setelah kami kembali ke kamp pelatihan,” kata Neely. “Saya tahu kami memiliki sekelompok orang yang sangat berkomitmen dan berdedikasi. Tentu saja, kami tahu di mana posisi tim saat jeda dan kemungkinan melaju ke babak playoff. Tidak ada yang bisa menjadi jaminan seperti yang kita semua tahu, namun para pemain kami mengakui bahwa kami memiliki peluang yang sah untuk tampil baik dan melaju kencang di babak playoff.
“Jelas tujuan kami selama ini adalah memenangkan Piala Stanley, jadi tujuan tersebut tidak akan berubah. Orang-orang kami cemas dan bersemangat. Mereka masih memiliki pertanyaan dan kekhawatiran tentang bagaimana hal itu akan berjalan, namun semua orang masih ingin bermain hoki.”
Cassidy dan staf pelatihnya telah menonton tim dan menonton video sejak awal jeda liga. Tim akan mempertajam penelitian dan analisisnya dan siap pada waktunya untuk turnamen round-robin. Selama hari-hari di sela-sela pertandingan, staf pelatih akan membagi dan menghancurkan setiap lawan.
Jika saatnya tiba, di mana pun Bruins diunggulkan pada awal format playoff 16 tim, Cassidy yakin para pemainnya akan siap.
Filosofinya sederhana: “Mari kita terima dan kejar.”
(Foto oleh Bruce Cassidy: Tom Szczerbowski / USA Today)