Selama sekitar 45 menit pada Kamis sore, pensiunan gelandang Panthers Luke Kuechly dan Thomas Davis kembali berdampingan untuk menghibur banyak orang dan bermain satu sama lain seperti dulu.
Dan itu sangat mengagumkan.
Alih-alih bekerja sama dalam melakukan tekel atau saling menyerang dengan intersepsi atau karung, Kuechly dan Davis bertukar cerita di jamuan makan siang Charlotte Touchdown Club di sebuah hotel di pusat kota — pertemuan tatap muka pertama kelompok tersebut dalam lebih dari setahun.
Mantan Panther Greg Olsen seharusnya berbicara juga. Namun pria yang baru saja pensiun ini sibuk dengan kesehatan putranya yang berusia 8 tahun, TJ, yang lahir dengan penyakit jantung bawaan dan mungkin memerlukan transplantasi.
Touchdown Club mengirimkan biaya berbicara Olsen sebesar $10.000 ke HEARTest Yard Foundation miliknya, dan Davis mengatakan kepada wartawan bahwa dia telah melacak TJ melalui pesan teks dengan Olsen.
“Anda pasti tahu betapa tangguhnya TJ dan betapa kerasnya dia berjuang sepanjang hidupnya,” kata Davis kepada wartawan sebelum acara Kamis. “Anda baru tahu bahwa dia adalah seorang petarung dan dia adalah seorang anak yang akan mampu melewati ini.”
Pensiunan Panthers LB Thomas Davis mengatakan dia berdoa untuk TJ Olsen dan “tahu dia seorang pejuang.” pic.twitter.com/lNlHNV38OP
— Joe Orang (@josephperson) 27 Mei 2021
Davis dan Olsen menandatangani kontrak satu hari dengan Carolina dan pensiun pada bulan Maret, sekitar waktu Kuechly memutuskan untuk mundur sebagai pramuka pro Panthers setelah satu tahun bekerja. Kuechly, seorang yang gemar beraktivitas di luar ruangan, mengatakan bahwa keputusannya sepenuhnya didorong oleh perjalanan berburu dan memancing yang telah ia tunda selama sekitar 10 tahun terakhir.
“Saya suka alam terbuka. Saya suka berburu dan memancing, dan banyak hal yang harus dilakukan di musim gugur,” kata Kuechly. “Sulit untuk melakukan keduanya. Saya merasa bahwa meskipun saya masih memiliki kesempatan, ada banyak perjalanan yang selalu ingin saya lakukan bersama beberapa teman dan keluarga.”
Analis radio Panthers Jim Szoke, yang menjadi pembawa acara Tanya Jawab dengan penyiar play-by-play Mick Mixon, bertanya kepada Kuechly apa yang ditanyakan setiap penggemar sejak Kuechly pensiun pada usia 28 tahun setelah musim 2019: Apakah ada kemungkinan dia akan menarik Rob Gronkowski dan bermain lagi?
“Tidak, saya sudah selesai dengan sepak bola,” katanya. “Saya menyukai permainan ini. Saya berharap saya masih bermain. Namun jika sudah waktunya, Anda hanya perlu melanjutkan. Anda hanya mencoba mencari tahu, hari demi hari. Saya tidak akan mencoba terburu-buru melakukan apa pun.”
Davis, 38, pensiun setelah musim yang mengecewakan bersama Tim Sepak Bola Washington, di mana dia hanya bermain tujuh pertandingan – sebuah pengalaman yang menurutnya “memberi saya semua penutupan yang saya butuhkan.” Meskipun Kuechly memiliki banyak aliran ikan trout di masa depannya, Davis tetap terlibat dalam sepak bola sebagai salah satu pemilik tim profesional dalam ruangan di Charlotte. Mantan keamanan Georgia juga mengadakan audisi mendatang dengan SEC Network.
Kuechly dan Davis bermain bersama di Charlotte selama tujuh musim, dimulai pada tahun 2012 ketika Panthers mengambil Kuechly dengan pilihan keseluruhan No.9. Davis, yang menjalani operasi ACL ketiga pada lutut kanannya, mengatakan pada hari Kamis bahwa menurutnya Marty Hurney telah menyusun penggantinya.
Davis tampak lebih besar dari kehidupan bagi Kuechly ketika Kuechly tiba di Charlotte — setidaknya sampai dia melihatnya di lapangan.
“Semua orang berkata, ‘Tunggu sampai kamu melihat Thomas berlari.’ Dia sangat cepat. Dia sangat eksplosif. Dia menghancurkan latihan. Dia seperti pemain terbaik yang pernah ada.’ ‘Luar biasa. Sakit.’ Jadi kita menuju ke sana, latihan pertama yang kita lakukan adalah latihan. Saya seperti, ‘Orang ini sangat lambat. Orang ini tidak terlalu baik,’” kata Kuechly, mengundang tawa lebar dari para clubbers TD.
Kuechly juga mengatakan bahwa Davis perlahan-lahan mendapatkan kembali kecepatannya setiap minggu dan dipecat saat melawan Jets di pertandingan pramusim ketiga tahun 2012. Beberapa minggu kemudian di pertandingan pembuka musim di Tampa Bay, Panthers menghadapi pertahanan yang sama melawan tampilan serangan yang serupa. Hanya saja kali ini gelandang luar biasa Kuechly, yang mengira dia akan mudah dipecat.
Sebaliknya, quarterback Bucs Josh Freeman mengalahkan serangan itu dan memukul salah satu receivernya untuk mendapatkan keuntungan yang lama.
“Saya ingat,” kata Davis.
Davis kemudian memiliki cerita panjangnya sendiri dari pertandingan Minggu ke-16 melawan Saints pada tahun 2013, ketika Davis secara statistik memiliki babak pertama yang luar biasa.
“Saya pikir pada babak pertama saya melakukan sekitar 12 tekel. Dan saya menatap Luke dan berkata, ‘Sobat, saya akan menghajarmu sekarang,'” kata Davis. “Saya menyelesaikannya dengan 14 tekel. Luke selesai dengan 26. Jadi saya bercerita kepada orang-orang sepanjang waktu, saya menceritakan kisahnya, saya seperti, ‘Luke dan saya pernah bermain, kami melakukan 40 tekel (dan) dua intersepsi.’ Saya tidak pernah memberi tahu mereka bahwa dialah yang memiliki 26.”
Meskipun 26 tekel tersebut menjadi rekor tekel tunggal Panthers, Davis dan Kuechly mencatatkan rekor tekel sepanjang masa tim 1-2: Davis menyelesaikannya dengan 1.258 tekel, tepat di atas 1.237 tekel Kuechly.
Kuechly, pemimpin franchise dalam pilihan All-Pro (lima) dan Pro Bowl (tujuh), jelas akan memecahkan rekor Davis jika dia terus bermain. Namun Kuechly memilih untuk meninggalkan permainan tersebut lebih awal setelah serangkaian gegar otak selama delapan tahun karirnya.
Dalam momen emosional pada hari Kamis, Davis mengungkapkan bahwa dia senang ketika Kuechly menyebutnya sebagai karier.
“Saya sangat bersemangat atau bahagia mendengar bahwa dia pensiun ketika dia menjalani dan mengatasi semua yang dia alami dari sudut pandang trauma kepala,” kata Davis. “Kami tahu dampak dan dampaknya.
“Sepertinya aku belum pernah memberitahumu hal itu, kawan. Namun saya sangat bangga dengan apa yang mampu Anda lakukan sebagai pemain dan sebagai pribadi.”
Saat penonton merespons dengan “Awwwww” secara kolektif, Kuechly mengulurkan tangan ke kursinya, meninju Davis dan berkata, “Itu orangku.”
Berbicara kepada wartawan dari panggung setelahnya, Kuechly yang berusia 30 tahun mengatakan ada beberapa hal tentang sepak bola yang tidak ia lewatkan.
“Saya sangat khawatir tentang makan, tidur, dan berolahraga. Apakah saya minum cukup air? Dan kapan saya akan makan lagi? Dan berat badanku,” katanya. “Sekarang aku seperti, aku tidak peduli. Saya pergi makan kapan pun saya mau. Saya pergi tidur ketika saya mau. Saya masih menikmati berolahraga. Tapi berat badan saya turun banyak. Itu luar biasa.”
Sementara itu, Davis mengatakan dia tidak berpikir dua kali ketika melihat praktik OTA meningkat di NFL minggu ini.
“Saya sangat menikmati melihat orang-orang kembali,” katanya. “Tetapi dari apa yang dirasakan tubuh saya, hal itu membuat saya tahu bahwa sudah waktunya bagi saya untuk pensiun dan saatnya bagi saya untuk gantung sepatu.”
Menjelang akhir acara hari Kamis, seperti yang dikenang oleh dua pemain hebat Panthers, Kuechly mengakhiri pemikirannya hanya dengan mengatakan, “Itu menyenangkan.”
Sangat menyenangkan menonton Kuechly dan Davis bermain, dan mendengarkan cerita mereka juga sangat bagus.
(Foto Kuechly dan Davis: David T. Foster III / Charlotte Observer / Tribune News Service via Getty Images)