BUFFALO, NY – Isaiah McKenzie selalu lapar.
Kecintaannya pada acara barbekyu temannya membawanya membiayai sebuah restoran di Miami Lakes.
Pada Selasa pagi, McKenzie men-tweet keinginannya untuk memiliki Waffle House di Western New York.
Maka, mungkin kita tidak perlu heran bahwa selera makannya di Malam Natal menciptakan pengalaman yang tidak dimaksudkan untuk dibagikan secara publik, namun membuat liburan akhir pekannya yang luar biasa menjadi semakin luar biasa.
Dua malam sebelum penerima Buffalo Bills menyalakan New England Patriots, dia muncul dalam keadaan kelaparan di depan pintu rumah sebuah keluarga untuk mengobrol, mengobrol, dan membuka hadiah.
“Ini benar-benar Buffalo, kamu tahu?” kata pemilik rumah Garrett Timms. “Inilah seorang pria yang tidak seorang pun dari kita kenal. Apa kemungkinannya?”
McKenzie diterima dengan baik. Jangan biarkan ceritanya berjalan terlalu jauh tanpa mengatakannya. Namun cara dia menemukan rumah itu sungguh luar biasa.
Untuk perjalanan ke New England, McKenzie harus membawa pit bull miliknya yang berumur 5 bulan, Papi, ke rumah kos. Dia berharap untuk membeli burger di Forty Thieves Kitchen & Bar saat dia keluar.
Bingung saat mengetahui restorannya tutup, dia memposting permohonan Instagram pada pukul 20:43.
“Apakah ada yang punya makanan di rumahnya? Karena aku lapar!”
Keponakan Timms, Chris Uba, mengundang McKenzie untuk bergabung dalam pertemuan keluarga mereka di lingkungan Park Meadow di North Buffalo.
“Saya menjawabnya hampir seperti bercanda, dengan alamat paman saya,” kata Uba. “Saya mengirimkan DM kepada Josh Allen seminggu sekali dan tidak mendapat tanggapan, jadi saya pikir tidak mungkin dia akan melihatnya.”
McKenzie menjawab, “Jangan berkata apa-apa lagi.”
Dalam waktu kurang dari 15 menit, McKenzie berhenti di SUV Mercedes miliknya.
“Sungguh hal yang tidak nyata,” kata Uba, spesialis pemasaran Evans Bank.
McKenzie menghadiri pesta liburan tradisional Polandia. Keluarga beranggotakan 16 orang itu sudah makan, tetapi masih banyak pierogi, tenderloin babi, dan hidangan keluarga lainnya yang tersisa. Mereka mendudukkan McKenzie di ujung meja dan membawakannya piring.
“Sepertinya saya adalah anggota keluarga, paman atau semacamnya,” kata McKenzie. “Senang rasanya berada di sana di meja makan mereka. Aku harus melihat mereka membuka hadiah.
“Senang sekali bisa berkumpul dengan orang-orang yang hanya ingin jalan-jalan, bersikap normal, dan menikmati Malam Natal daripada duduk sendirian.”
McKenzie beruntung bertemu dengan keluarga yang akrab dengan akomodasi para atlet liga utama. Murni secara kebetulan, dia masuk ke rumah mantan kepala pelatih atletik penduduk Pulau New York.
Timms dan saudaranya memastikan untuk mengalihkan pembicaraan dari sepak bola ke topik seperti keluarga dan asal usul McKenzie di Florida Selatan.
“Kami mencoba untuk tidak membuatnya kewalahan saat dia masuk,” kata Uba, “tapi semua orang gila.
“Paman saya bekerja di bidang olahraga, namun tidak satu pun dari kami yang memiliki akses terhadap pemain sekaliber dia. Semua orang terdiam, hampir menyangkal hal itu terjadi.”
McKenzie menghargai keramahtamahannya.
Merc 5-kaki-8, 170-pon akan memainkan peran besar dalam permainan terbesar Buffalo. Dia dicadangkan untuk dua pertandingan dan kehilangan performa comebacknya setelah gagal melawan Indianapolis Colts, tetapi dengan penerima Cole Beasley dan Gabriel Davis absen karena COVID-19, McKenzie akan dihitung pada hari Minggu.
Dia mungkin tidak perlu diwawancarai tentang sepak bola.
“Pria yang sangat baik,” kata Timms, seorang St. Louis. Gelar Joseph’s Collegiate Institute. “Dia berbicara jauh. Dia cocok sekali.”
McKenzie dimintai satu tanda tangan. Tidak ada yang mengganggunya untuk berfoto.
McKenzie menganggap makanan Polandia itu agak aneh, beberapa hari kemudian kesulitan mengingat apa namanya atau bagaimana cara mengucapkannya.
Tapi dia ingat casserole daging kepiting Kakek Ron dan meminta lebih banyak.
“Kakek Ron tidak akan pernah menerima omong kosong apa pun dariku dan kakakku lagi,” kata Timms, “karena dia tidak punya cukup daging kepiting di dalam casserole.”
Saat orang dewasa berkunjung, ketiga anak Timms – Max, 11, Stella, 9, Gabe, 7 – siap untuk McKenzie bergabung dengannya malam itu setelah dua jam.
“Anak-anak melihat saya dan berkata, ‘Ayah, ini bagus. Tapi apakah dia tinggal atau pergi? Kami ingin membuka hadiah,” kata Timms. “Tetapi mereka akan menganggapnya sebagai sesuatu yang keren.”
McKenzie tidak tersinggung. Dia punya tempat untuk dituju.
Kehadiran McKenzie adalah salah satu hadiah liburan favorit keluarga Bills.
Allen memberinya makan pada hari Minggu. McKenzie menangkap 11 operan untuk jarak 125 yard, keduanya merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya, dan penerimaan pertamanya musim ini. Itu juga merupakan touchdown pertama pada hari Minggu dalam permainan yang tidak pernah diikuti oleh Bills.
Uba, yang menonton dari tempat Allentown yang ia tinggali bersama saudaranya, Mike, tidak percaya dengan apa yang mereka lihat dari McKenzie. Mereka menghadiri kekalahan mengerikan Buffalo dari New England di Stadion Highmark, tetapi tetap bersemangat sepanjang pertandingan ulang.
“Saya kira tidak ada keraguan setelah drive pertama kami melakukannya,” kata Uba, “dan selama Isaiah mendapatkan bola, kami cukup percaya diri.”
Permainan ini merupakan terobosan bagi pemain populer yang diharapkan oleh penggemar Bills menjadi bagian yang lebih besar dari pelanggaran tahun ini. Dia mencetak lima gol tahun lalu dan memberikan kepercayaan kepada front office untuk tidak merekrut kembali pemain Pro Bowl Andre Roberts.
Tapi tahun 2021 McKenzie sebagian besar mengecewakan hingga hari Minggu.
Dia menetapkan karir tertinggi dalam tangkapan dan pekarangan. Tidak ada target RUU lain yang mendapat penerimaan lebih banyak tahun ini. Hanya satu yang mendapat jarak lebih jauh.
Tujuh dari resepsi McKenzie adalah untuk down pertama, terutama pick 17 yard pada permainan ketiga dan 10 tiga setelah New England memangkas keunggulan menjadi lima poin dengan sisa waktu 7:37.
McKenzie berubah dari yang semula hanya duduk di bangku cadangan menjadi, seperti yang dikatakan Allen setelahnya, menjadi “binatang buas”.
Malam liburan lainnya terjadi dua malam sebelum pertandingan Bills berikutnya pada hari Minggu melawan Atlanta Falcons. Mungkin dia akan datang mengetuk pintu Timms untuk mencicipi casserole daging kepiting Kakek Ron lagi?
McKenzie menertawakan pemikiran itu. Dia bersikeras bahwa dia tidak percaya takhayul. Ditambah lagi, Uba mengirimkan resep yang bisa dibuat McKenzie di rumah.
“Orang malang itu tidak punya tempat tujuan dan sedang mencari sesuatu untuk dimakan pada malam Natal,” kata Uba. “Kami akan sangat gembira jika dia menerima tawaran itu, tetapi fakta bahwa dia datang sungguh menakjubkan.
“Kami harap dia bersenang-senang, karena ini adalah Natal kami.”
McKenzie bersinar saat dia merenungkan akhir pekan yang istimewa.
“Semuanya berjalan pada tempatnya,” kata McKenzie. “Saya mendapat makanan. Saya perlu membuat beberapa orang bahagia pada hari Jumat. Pada hari Natal saya harus menenangkan pikiran saya untuk hari Minggu dan membuat lebih banyak orang senang dengan kemenangan ini.
“Saya merasa ini adalah akhir pekan yang cukup sukses.”
(Foto teratas Isaiah McKenzie merayakan bersama Stefon Diggs setelah touchdownnya: Stan Grossfeld/The Boston Globe via Getty Images)