Ja Morant berjalan dengan kepala tertunduk saat dia meninggalkan lapangan Vivint Arena pada Rabu malam dan berjalan ke terowongan menuju ruang ganti tim tamu.
Citra pemain andalan Memphis Grizzlies dengan kepala tegak tampak tidak pada tempatnya dan pantas. Morant merasa tidak enak karena timnya baru saja kalah 141-129 dari Utah Jazz yang menyamakan seri best-of-seven mereka dalam satu game. Namun dia juga mencapai sesuatu yang spektakuler, sesuatu yang hanya bisa dilakukan oleh satu orang dalam kurun waktu hampir tiga perempat abad.
Morant mencetak 47 poin yang luar biasa, dan dia melakukannya dengan perpaduan antara panache, karisma, dan keberanian kuno. Jika Game 1 adalah mahakarya rekan setimnya Dillon Brooks dalam kemenangan di Memphis, maka Game 2 adalah giliran bintang pahit manis Morant.
“Itu sama sekali tidak ada dalam pikiran saya,” kata Morant. “Kami kalah. Tentu saja itu tidak cukup.”
Kekalahan itu menyakitkan, tetapi bahkan pelatih dan rekan satu timnya mengakui betapa istimewanya Morant dalam pertandingan playoff keduanya dalam kariernya.
“Saya mendongak dan melihat dia berusia 47 tahun!’ kata Kyle Anderson dari Grizzlies saat konferensi pers pasca pertandingan dengan media lokal dan nasional. “Saya seperti, ‘Wow!’ Ini waktu yang tepat. Kami tahu dia adalah pemain seperti apa, dan kami tahu dia sangat berkemampuan. Dia baru saja memberitahumu sekarang. Anda akan melihatnya.”
Morant kini telah mencetak 73 poin dalam dua pertandingan playoff karirnya yang pertama. Hanya George Mikan, orang besar pertama dan bintang pertama dalam sejarah bola basket profesional, yang berada di puncak Morant. Pada tahun 1949, Mikan mencetak total 75 poin untuk memulai karir pascamusimnya, memimpin Minneapolis Lakers meraih kemenangan atas Chicago Stags.
Cara Morant melakukannya pada hari Rabu – melakukan 15 lemparan bebas, menghabiskan sepasang 3 detik dan tanpa henti menyerang ring meskipun ada kandidat Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini Rudy Gobert di dekatnya – mengokohkan posisi Morant sebagai salah satu Pemain Muda Paling Menyenangkan di NBA. Hanya ada dua hal negatif: Grizzlies kalah, dan karena pertandingan berakhir pada 12:55 di Pantai Timur, penampilan Morant tidak mendapatkan penonton yang layak.
Selama kuarter kedua, dia mengangkat ke keranjang untuk melakukan apa yang dia inginkan sebagai dunk yang menggelegar, tetapi Gobert memblokirnya. Tayangan ulang televisi menunjukkan Morant kemudian memberi tahu Gobert, “Saya akan kembali,” atau semacamnya.
“Saya tidak takut,” kata Morant usai pertandingan ketika ditanya tentang pertukaran tersebut. “Itulah tugasnya: melindungi wilayah tepian. Tugas saya ketika saya menyerang rim adalah menyelesaikannya. Jadi tentu saja dia mendapat blok yang bagus. Tapi seperti yang Anda lihat sepanjang pertandingan, saya kembali tampil baik.”
Dia tidak hanya terus menantang Gobert dengan tembakannya yang berani ke keranjang, tapi Morant juga melakukan comeback di kuarter ketiga yang hampir sepenuhnya menghapus defisit 20 poin.
“Dia tidak menyerah,” kata pelatih Jazz Quin Snyder. “Dia menerima usia di bawah 20 tahun. Baginya, menjadi sebaik dirinya di usia ini adalah sesuatu yang istimewa. Dia akan menjadi lebih baik dan lebih baik lagi.”
Janji akan hari-hari yang lebih besar ke depan bagi pemain tangguh berusia 21 tahun itu adalah salah satu hal positif yang dipegang Grizzlies setelah kekalahan pada hari Rabu. Namun mereka kini juga menantikan Game 3 Sabtu malam di Memphis. Jika semuanya berjalan sesuai rencana pada hari Sabtu dan di Game 4 pada hari Senin, mereka dapat kembali ke Salt Lake City dengan keunggulan 3-1 di seri tersebut.
Untuk mendapatkan dua kemenangan di Memphis, pemain inti Grizzlies lainnya harus menghindari masalah buruk yang mereka hadapi di Game 2. Brooks ditiup peluit ketiganya di awal kuarter kedua, dan yang lebih buruk lagi, dia berkomitmen. melakukan pelanggaran pada percobaan 3 poin Jazz. Pemain tengah Jonas Valanciunas duduk di bangku cadangan dengan tiga pelanggaran di pertengahan kuarter kedua.
“Kami tidak bisa bermain secara fisik seperti pada pertandingan pertama,” kata Morant. “Tentu saja sudah banyak perubahan. Kami menghadapi banyak pemain dalam masalah buruk, yang menyebabkan mereka melakukan lemparan bebas, yang menyebabkan kami berusaha lebih ringan dalam bertahan. Dan mereka hanya memanfaatkannya.”
Ketika ditanya tentang para ofisial yang menganggap pertandingan ini begitu dekat, pemain besar Memphis, Jaren Jackson Jr. berkata secara diplomatis: “Kita perlu tahu apa yang mereka sebut permainan ini. Itu sulit. Ada banyak hal yang bisa saya katakan tentang hal itu, tapi kita harus cerdas.”
Jackson lebih senang memesan Morant. Pada tahun 2019, Jackson mencetak 43 poin tertinggi dalam karirnya saat kalah di musim reguler dari Milwaukee. Malam besar Jackson terjadi selama musim keduanya. Morant kini berada di akhir musim keduanya.
“Saya turut berbahagia untuknya,” kata Jackson. “Perasaan yang menyenangkan, sesuatu yang akan dia ingat selamanya.”
Bertahun-tahun dari sekarang, para penggemar mungkin mengingat pertandingan hari Rabu sebagai penampilan Morant di momen besar. Dia terus menggempur pertahanan Jazz, dan tidak ada yang bisa menghentikannya, bahkan Gobert pun tidak.
“Saya pikir ada statistik NBA tentang apa yang dia lakukan dalam dua pertandingan playoff pada usianya saat ini dan sebagainya,” kata pelatih Grizzlies Taylor Jenkins. “Tetapi dia termotivasi oleh kemenangan. Jadi ada banyak hal yang bisa dia pelajari.”
Pada hari Rabu, para penggemar yang menonton Grizzlies untuk pertama kalinya mengetahui sesuatu yang pasti.
Mereka mengetahui bahwa Ja Morant itu nyata.
Bacaan terkait
jones: Donovan Mitchell menghidupkan kembali Jazz dalam kemenangan Game 2
Mendengarkan terkait
(Foto teratas Ja Morant: Chris Nicoll / USA Today)