BURIEN, Cuci. – Jika Anda membenamkan kepala di tangan, jika Anda menggebrak meja karena frustrasi, jika Anda bersumpah untuk tidak merekrut sama sekali ketika gelandang bintang lima Sav’ell Smalls mengatakan pada bulan Mei bahwa dia tidak lagi mempertimbangkan Washington Huskies, pikirkan sejenak bagaimana perasaan ibunya.
Sebenarnya, biarkan saja dia memberitahumu.
“Saya menangis ketika dia memberitahu saya,” kata Sophia Butler Atletik Jumat sore, teringat momen beberapa bulan lalu ketika putra sulungnya mengatakan dia mungkin akan meninggalkan wilayah Seattle untuk kuliah. “Saya terkejut.”
Tapi ini adalah rekrutmen sepak bola perguruan tinggi yang sedang kita bicarakan di sini, sebuah bidang yang biasanya tidak diasosiasikan dengan hal yang absolut atau permanen. Jadi setelah Smalls, seorang prospek yang masuk 10 besar nasional, mundur untuk mengevaluasi pilihan-pilihannya, dan setelah Washington mundur untuk membiarkannya memikirkan semuanya, keyakinan tampaknya tumbuh bahwa sekolah di kampung halamannya tidak terkecuali untuk salah satu sekolah paling bergengsi. prospek dalam sejarah negara. Ketika dia mengumumkan enam besarnya pada pertengahan Agustus, Smalls kembali memasukkan Washington ke dalam daftar, sebuah indikasi bahwa Huskies memang telah memperbaiki kekalahan mereka.
Jadi kejadian hari Jumat sungguh mengejutkan karena sifatnya yang tiba-tiba. Seorang perwakilan Under Armour berada di kota untuk memberikan Smalls undangan resmi ke pertandingan All-America – selama pertemuan mudik seluruh sekolah di gym – dan seorang pejabat Katolik Kennedy diam-diam memberi tahu media pada hari Kamis bahwa Smalls akan membuat pengumuman penting tentang masa depannya” pada upacara yang sama.
Dengan seluruh tim sepak bola Kennedy berdiri di belakangnya, Smalls, dengan mikrofon, mengucapkan terima kasih dan menyatakan tujuan Lancers untuk memenangkan gelar negara bagian musim ini. Kemudian dia mencari gelandang Kennedy Sam Huard, rekrutan tahun 2021 yang sudah berkomitmen pada UW, merangkulnya dan berbicara melalui mikrofon: “Setelah kami memenangkan kejuaraan negara bagian, saya dan putra saya Sam Montlake akan mengikuti kejuaraan nasional pertamanya sejak itu 1991.”
— Christian Caple (@ChristianCaple) 27 September 2019
Smalls mengenakan kaus UW hitam, topi ungu dengan jahitan “DAWGS” emas di atasnya, dan menikmati kekacauan yang terjadi kemudian. Rekan satu tim menindasnya. Siswa bersorak. Terakhir, orang tuanya, Joseph dan Sophia, serta kedua adik laki-lakinya, Savion dan Sincere, berjalan dari kursi barisan depan di tengah lapangan untuk memberi selamat kepada pria terbaik saat itu.
“Saya mengalami banyak emosi,” kata Smalls tentang proses perekrutan yang dimulai ketika UW menawarinya beasiswa selama musim dingin di tahun pertamanya. “Saya melenyapkan mereka. Saya beralih dari, ‘Oh, saya tidak ingin pergi ke UW’ (menjadi) ‘Saya ingin pergi ke UW.’ Saya ingin tinggal di rumah, saya tidak ingin tinggal di rumah.
“Jadi pasti prosesnya panjang. Saya tidak akan duduk di sini dan berkata, ‘Oh, saya sudah mengetahuinya sejak awal, dan rekrutmen itu mudah.’ Itu pasti sulit. Tapi itu adalah keputusan yang jelas – mereka punya sepak bola, mereka punya program bisnis, mereka punya koneksi untuk membawa hidup Anda ke level yang lebih tinggi. Mereka memiliki koneksi di seluruh dunia. Bagi saya itu benar-benar tidak perlu dipikirkan lagi.”
Terlepas dari peluang yang ditawarkan oleh pelamar lainnya – Alabama, Tennessee, Negara Bagian Florida, Oregon dan Negara Bagian Washington melengkapi enam besarnya, dan banyak program energi lainnya memberikan penawaran – Washington tampaknya selalu menjadi pilihan yang paling masuk akal bagi Smalls. Dia adalah pelajar yang sangat tertarik mempelajari bisnis, dan merupakan bagian dari keluarga dekat yang akan lebih sulit bepergian ke setiap pertandingan jika dia bermain di wilayah lain di negaranya. Seperti yang Joseph katakan kepadanya, “Ibu tidak akan bisa (berkata), ‘Bu, datang dan jemput aku.’ Dibutuhkan dua, tiga kali perjalanan pesawat untuk kembali ke sini.”
Orang tua Smalls, yang keduanya menegaskan bahwa mereka lebih suka Sav’ell tinggal dekat dengan rumah, menekankan kepadanya perbedaan antara membintangi di Washington dan di tempat lain. Mereka mencatat dari data yang dikirimkan kepada mereka di Twitter, kata Joseph, bahwa rekrutan yang berperingkat tinggi akan lebih mungkin berhasil jika mereka tetap berada di wilayah asal mereka. “Dia anak kampung,” kata Joseph. “Ini semacam bungkus kado untuknya.”
Ketika dia pertama kali memotong Huskies, Smalls berkata, “ada banyak hal yang terjadi dalam hidup saya yang… Saya merasa menjauh dari rumah akan lebih baik untuk perkembangan saya sebagai pemain dan pribadi. Tapi bukan itu (sama sekali) kasusnya lagi.”
Dia mengapresiasi para pelatih UW yang mundur ketika dia pertama kali menyuruh mereka berhenti.
“Mereka membuatku bernapas,” katanya. “Mereka membiarkan saya bersantai, dan menjalani proses berpikir saya sendiri, dan menjalani perekrutan saya sendiri. Namun beberapa bulan kemudian, mereka perlahan-lahan mulai memukuli saya. Saya menghargai bahwa mereka tidak membombardir saya meskipun saya melenyapkannya. Saya pikir mereka menangani proses itu dengan cara yang benar.”
Jika ada satu momen yang paling membantu memastikan UW, itu adalah pertemuan satu lawan satu dengan pelatih Chris Petersen seminggu sebelum pembuka musim Kennedy. Hari itu, kata Smalls, Petersen memaparkan visinya untuk Smalls di UW dan menyatakan kembali filosofi sekolah “Built For Life”.
“Apa yang bisa saya lakukan dengan hidup saya di sana, tidak ada yang bisa mengalahkannya,” kata Smalls. “Jadi saya hanya perlu menembakkan senjatanya dan melakukannya. Tidak ada gunanya membuang-buang waktu saya dan waktu orang lain.”
Pelatih Kennedy Sheldon Cross telah menjadi salah satu penggemar terbesar Smalls sejak awal. Dia menjadikannya sebagai mahasiswa baru, ketika Smalls mencetak 17 karung dan muncul sebagai salah satu prospek muda terbaik di kawasan itu, memperkirakan pertama kali dia melihatnya di lapangan bahwa suatu hari dia akan menjadi “pria topi”, mengacu pada praktik populer di upacara pertunangan. Smalls dipindahkan dan menghabiskan dua tahun berikutnya di Seattle Garfield, tetapi kembali ke Kennedy sebagai senior.
“Soal ‘Built For Life’ dari Pelatih Pete – dia sering membicarakannya,” kata Cross. “Ayah dan Ibu sering membicarakan hal ini. Ketika Anda duduk bersama Chris Petersen dan mendengar tentang apa yang akan terjadi dalam hidup Anda, itu adalah masalah besar.”
Memang benar, Sophia berkata: “Saya selalu berpikir itu yang paling cocok untuknya. Dia tidak benar-benar harus meninggalkan rumah. Dia memiliki semua yang dia butuhkan di sini.”
Tak lama setelah pertemuan itu, kata Smalls, dia memutuskan akan berkomitmen pada Washington. Dia menelepon Petersen dan Ikaika Malloe, pelatih lini pertahanan, lima atau enam hari yang lalu untuk memberi tahu mereka. Tanggapan mereka? “Sangat gembira,” katanya. “Seluruh staf berbicara kepada saya melalui telepon.”
Hal ini juga membantu karena dia menghabiskan begitu banyak waktu dengan Huard akhir-akhir ini, yang “menabrak saya setiap hari. Dia tidak pernah pergi. Mendengarkan UW setiap hari pasti sedikit membantu.”
Kepindahannya kembali ke Kennedy juga tidak merugikan, kata Joseph.
“Saya pikir begitu Sav’ell meninggalkan Garfield dan pergi ke Kennedy dan benar-benar mempertimbangkan pilihannya, Husky mulai terlihat lebih baik daripada yang dia kira,” katanya.
Secara keseluruhan, hal-hal kecil itu menunjukkan bahwa Smalls pada akhirnya akan tetap tinggal di rumah. Misalkan itu nyata adalah pada akhirnya — dia mengatakan dia berencana untuk menandatangani pada periode penandatanganan awal pada bulan Desember — Smalls menjadi salah satu rekrutan paling penting dalam sejarah sekolah, mengingat persaingan yang dihadapi UW untuk jasanya. Dia adalah prospek dengan rating tertinggi yang pernah berkomitmen pada Petersen, dan Shaq Thompson serta Reggie Williams adalah satu-satunya rekrutan UW yang mendapat rating lebih tinggi dalam 20 tahun terakhir. Smalls adalah salah satu dari tiga prospek bintang lima dari negara bagian Washington dalam tujuh siklus perekrutan terakhir.
Janji Smalls menjadi bumerang Kelas rekrutmen UW tahun 2020 mencapai konsensus no. 12 secara nasional. Huskies saat ini memiliki kelas dengan peringkat teratas di Pac-12, dan tidak ada sekolah konferensi yang memiliki komitmen dari prospek yang berperingkat lebih tinggi dari Smalls.
“Tidak banyak orang yang benar-benar bisa bermain di stadion yang hanya berjarak lima menit dari lingkungan tempat mereka menghabiskan sebagian besar masa kecil mereka, dan tempat mereka tumbuh dan belajar banyak hal,” kata Smalls. “Berada begitu dekat dengan rumah dan begitu dekat dengan keluarga saya sangat berarti bagi saya. Untuk bisa bersama saudara-saudaraku setidaknya selama tiga tahun lagi, itu sangat berarti bagiku.”
Komitmennya sangat berarti bagi para Huskies, yang menggabungkan kesabaran dengan kegigihan untuk menunjukkan jalan pulang kepada Smalls.
(Foto teratas: Atas perkenan Sekolah Menengah Katolik Kennedy)