Antonio Conte mengusap wajahnya dengan tangannya, duduk bersandar di kursinya, menarik napas dalam-dalam, lalu berbicara selama lima menit di laptopnya seperti orang yang hendak menyerah.
Itu adalah luapan kemarahan, frustrasi, dan rasa bersalah dari seorang manajer yang sepertinya dia sudah kehabisan jawaban dan bahkan mungkin sudah kehabisan kesabaran untuk melakukan pekerjaan ini. Empat hari setelah menaklukkan Stadion Etihad, Conte melihat timnya kalah dalam pertandingan liga keempat dalam lima pertandingan. Ditanya oleh reporter mengapa malam ini sangat berbeda dengan hari Sabtu, Conte mengatakan dia tidak ingin “mengomentari pertandingan tersebut”, hanya pada “situasi” yang lebih luas.
Conte mengakui bahwa dia “berusaha melakukan segalanya untuk mengubah situasi”, namun “situasinya tidak berubah”. Dia mengakui lebih dari sekali bahwa mungkin dia – salah satu pelatih terbaik di dunia – “tidak sebaik itu” karena ketidakmampuannya untuk mengubah keadaan.
Conte mengatakan dia “terlalu jujur” untuk “menutup matanya” dan “terus berkata: ‘Oke, saya ingin menyelesaikan musim seperti ini, dan oke, gaji saya bagus”. Dan, yang lebih buruk lagi, dia mengatakan dia ingin “membuat penilaian” dengan klub tentang apa yang terbaik bagi semua pihak. “Saya terbuka terhadap setiap keputusan karena saya ingin membantu Tottenham.”
Conte selalu menjadi pelatih yang emosional, seseorang yang tidak malu menunjukkan kepada dunia betapa kecewanya dia ketika timnya kalah. Rasa lapar dan kebutuhan fisik untuk menanglah yang membuatnya begitu menarik dan sukses. Tapi ini bukan hanya satu ledakan diam-diam setelah kekalahan yang membuat frustrasi, tapi serangkaian ledakan.
Ketika Conte memberikan wawancara TV sebelum konferensi pers, dia menyampaikan poin yang sama, mengatakan bahwa klub perlu “melakukan penilaian” untuk menemukan “solusi terbaik” untuk masa depan.
Perlu diperhatikan di sini apa yang telah disinggung Conte dalam wawancara berikut: kemungkinan dia meninggalkan Tottenham kurang dari empat bulan setelah mengambil alih. Dalam beberapa pekan terakhir, ancaman ini membayangi klub ini seperti awan. Dan Conte sendiri tidak ragu-ragu untuk mengobarkan ketakutan tersebut, berulang kali menolak dalam konferensi pers untuk berkomitmen pada apa pun selain musim ini. Kontrak Conte, yang ditandatanganinya pada November, berlaku hingga akhir musim 2022-23.
Namun ketakutan tersebut kini terungkap dengan cara yang belum pernah terjadi sebelumnya, dan Conte telah mewujudkannya.
Tottenham telah melalui masa-masa sulit selama setahun terakhir, memecat Mauricio Pochettino, Jose Mourinho dan kemudian Nuno Espirito Santo dalam 27 bulan terakhir. Namun tidak satupun dari ketiga orang tersebut yang pernah berbicara seperti itu, meskipun jelas bahwa masa jabatan mereka akan segera berakhir.
Sulit untuk mengingat preseden baru-baru ini dimana seorang manajer berbicara seperti itu setelah pertandingan. Pengamat berpengalaman Conte kesulitan menemukan contoh yang setara, bahkan saat-saat di Inter Milan atau Chelsea atau Juventus ketika hubungan antara Conte dan majikannya tampak retak dan tidak ada harapan untuk diperbaiki.
Pertanyaan selanjutnya yang tak terelakkan adalah: akankah Conte benar-benar bisa berjalan? Bahkan sekarang, setelah semua ini, rasanya tidak mungkin terjadi dalam waktu dekat. Daniel Levy akan segera terluka jika Conte meninggalkan pekerjaan ini, tapi itu pasti akan mempermalukan Conte, pria yang bangga mengambil alih tim yang berantakan dan mengubahnya menjadi mesin pemenang.
Spurs masih memiliki 14 pertandingan liga tersisa, dan jika hasilnya membaik (walaupun sepertinya tidak mungkin terjadi sekarang), mereka masih bisa bersaing memperebutkan tempat di Eropa. Jika Arsenal dan Manchester United goyah, posisi keempat mungkin akan terbuka lagi. Spurs juga masih di Piala FA.
🗣 “Pemainnya selalu sama, klub berganti pelatih, pemainnya sama, tapi hasilnya tidak berubah. Saya terlalu jujur untuk menerima situasi ini.”
Antonio Conte meminta maaf kepada fans Tottenham setelah timnya kalah dari Burnley menyusul kemenangan atas Man City pic.twitter.com/cdagiPB1VX
— Sepak Bola Harian (@footballdaily) 23 Februari 2022
Namun, Conte mengatakan orang-orang harus berhenti berbicara tentang “perlombaan untuk posisi keempat” dan sebaliknya “berhati-hatilah untuk tidak bersaing memperebutkan zona degradasi”. Dengan jawaban berikutnya, ia menjadi sedikit kurang pesimis dan meningkatkan kemungkinan finis di “ke-10, ke-12, atau ke-13” di akhir musim.
Jadi di sini harus diberikan ruang pada emosi seseorang yang tidak bisa menerima kekalahan. Conte mengakui kepada BBC pekan lalu bahwa ketika timnya kalah, dia “mati selama sehari”. Jika Anda murah hati, Anda dapat menuliskan komentar ini. Conte akan kembali menghadapi media pada Jumat sore sebelum membawa skuadnya menghadapi Leeds United pada hari Sabtu. Mungkin kemudian dia akan terlahir kembali dengan rasa lapar untuk mengalahkan Leeds, mengalahkan Middlesbrough di piala, dan membawa musim Spurs kembali ke jalurnya.
Namun bukan tidak adil untuk bertanya seberapa berkelanjutan – atau bahkan seberapa berguna – emosi ekstrem dari Conte ini.
Rasanya sudah lama sekali, tapi coba rentangkan kembali ingatan Anda ke Sabtu malam. Usai mengalahkan City, Conte berkata bahwa skuad Spurs ini “fantastis” dan “salah satu kelompok pemain terbaik yang pernah bekerja bersama saya dalam karier saya”.
Namun pada Rabu malam, pandangan Conte terhadap para pemainnya tampak berubah 180 derajat. “Pemainnya selalu sama, klub sudah berganti pelatih, tapi pemainnya selalu sama,” ujarnya. “Dan hasilnya tidak berubah.”
Conte, kebetulan, mungkin kurang lebih benar dalam hal ini. Namun di saat yang sama, para pemain dapat dimaafkan jika bertanya-tanya di mana posisi mereka bersamanya sekarang. Apakah itu masalah atau solusi di klub ini?
Tidak boleh dilupakan bahwa Conte menjadikan Tottenham tim yang jauh lebih baik. Mereka lebih bugar, bertahan lebih baik, dan jauh lebih agresif dalam menyerang dengan bola. Namun masih ada beberapa masalah besar yang tidak semuanya dapat diperbaiki oleh Conte. Kurangnya kreativitas di lini tengah dan kurangnya kualitas di sayap. Gabungkan kedua hal ini dan permainan ini dengan mudah diisi dengan kekalahan baru-baru ini lainnya. Hal ini hampir tidak perlu dijelaskan secara rinci, begitulah keakraban dan prediktabilitasnya.
Namun saat ini kekalahan tidak hanya terasa seperti kekalahan, tapi juga terasa seperti krisis. Dan suasana hati secara keseluruhan terasa tidak stabil seperti biasanya.
Pekan lalu, wawancara Conte dengan Sky Italia menimbulkan banyak kepanikan dan ketidaknyamanan di kalangan penggemar, media, dan klub itu sendiri, seperti yang terjadi setelah dua kekalahan menyakitkan melawan Southampton dan Wolverhampton Wanderers. Hal itu kemudian digantikan oleh kegembiraan mengalahkan City dan perasaan bahwa Conte adalah seorang pelatih jenius yang unik, yang jika didukung, dapat membuat Spurs kembali kuat.
Tapi sekarang pertandingan ini dan komentar-komentar aneh setelah pertandingan kini telah mengubah “mood-o-meter” ke arah yang berlawanan.
Orang-orang sering berkata seperti Conte bahwa ledakan kemarahan ini harus “dipuji” dan bahwa Levy tahu apa yang dia dapatkan ketika memberinya pekerjaan. Hal ini benar, tetapi pastinya hanya sampai pada titik tertentu. Conte bermain politik selama jendela transfer dan menekan klub untuk membelikannya pemain adalah satu hal, tapi kita tinggal beberapa bulan lagi dari jendela transfer berikutnya dan Spurs masih memiliki lebih dari sepertiga musim liga tersisa untuk dimainkan. Keuntungan politik apa yang didapat dari kejadian seperti ini? Siapa yang menang jika Conte menarik diri seperti itu?
Pandangan optimis dari Conte adalah bahwa komentar-komentar ini hanya menggarisbawahi betapa putus asanya dia untuk menang dan seberapa besar komitmennya terhadap proyek tersebut. Tapi mendengarkan dia berbicara seperti itu, tentang bagaimana dia “terlalu jujur” untuk “terus seperti itu” untuk menerima gajinya yang besar, apakah dia terdengar seperti orang yang sangat berkomitmen untuk mengelola Tottenham atau tidak?
(Foto: Alex Livesey/Getty Images)