Tidak ada satu pun awan di langit Arizona yang memberikan keteduhan pada Rabu pagi saat Cole Tucker bermain grounder di lapangan sekolah menengah dekat rumahnya. Ketika dia berhenti untuk mengatur napas, suhunya 110 derajat.
“Di sini terlalu panas,” kata Tucker sambil tertawa. “Aku harus pergi ke Pittsburgh—stat.”
Sejujurnya, bukan iklim mendung dan terkadang berawan di Pennsylvania Barat yang menarik perhatian Tucker. Dalam beberapa hari, dia akan naik pesawat dari Phoenix ke Pittsburgh dan kemudian naik mobil menuju Pantai Utara. Kamp pelatihan The Pirates untuk musim 60 pertandingan yang dipersingkat dibuka 3 Juli di PNC Park.
“Ini akan menjadi tahun yang aneh,” kata Tucker. “Aku akan berkemas ringan, mengambil tasku dan bersiap untuk apa pun.”
Manajemen Pirates telah mengetahui selama beberapa minggu terakhir bahwa setiap tim akan memiliki daftar 60 orang untuk kamp pelatihan. Manajer Derek Shelton mengatakan pada hari Rabu bahwa dia “satu atau dua orang” lagi dari menyelesaikan daftar pemainnya.
Ketika pelatihan musim semi dihentikan karena pandemi pada pertengahan Maret, Pirates masih memiliki 47 pemain di kamp. Banyak prospek terbaik klub telah dipilih atau ditransfer ke anak di bawah umur.
Shelton menolak untuk mengidentifikasi prospek mana yang akan kembali ke kamp minggu depan, tetapi mereka yang sudah ada dalam daftar 40 orang – Tucker, Ke’Bryan Hayes, Blake Cederlind, JT Brubaker, Will Craig, Jason Martin dan Oneil Cruz – pasti akan berada di antara mereka. .
“Saya pikir Anda akan melihat orang-orang dikirim ke kamp — bukan karena posisi mereka di klub, tapi untuk memastikan kami menyelesaikan pekerjaan kami,” kata Shelton.
Pemain dapat mengundurkan diri dari pemusatan latihan dan musim 2020 jika mereka yakin hal tersebut akan meningkatkan risiko tertular COVID-19 bagi mereka atau anggota keluarganya. Wajar jika pemain yang memiliki istri sedang hamil seperti Bryan Reynolds dan Nick Burdi enggan hadir. Namun, Shelton mengatakan belum ada pemain yang mengindikasikan ingin keluar.
“Saya akan berada di kamp,” kata Shelton.
Chris Archer masuk dalam daftar cedera setelah menjalani operasi akhir musim. The Pirates baru-baru ini melepaskan Luis Escobar, Jake Elmore dan Charlie Tilson, yang semuanya merupakan undangan non-daftar untuk pelatihan musim semi. Pergerakan tersebut membuka tempat pada daftar kamp pelatihan bulan Juli.
Beberapa prospek tingkat rendah – seperti Travis Swaggerty, Quinn Priester, Tahnaj Thomas dan Cody Bolton – bisa mendapatkan NRI sebagai cara untuk melanjutkan pengembangannya.
“Ini akan menjadi sangat penting bagi kami, dengan sekelompok orang terpilih, agar kami tidak kehilangan waktu pengembangan,” kata Shelton. “Kami belajar bagaimana kami bisa menggunakan tidak hanya latihan (kamp) untuk mereka, tapi juga tim taksi kami dan tim liga besar untuk mereka. Kami akan menanganinya secara individual, tergantung pada siapa prospeknya dan apa kebutuhan tim kami.”
Ketika musim dimulai pada 23-24 Juli, daftar pemain aktif akan ditetapkan sebanyak 30 pemain pada dua minggu pertama, turun menjadi 28 pada dua minggu berikutnya, dan kemudian tetap pada 26 pemain selama sisa musim.
Setiap tim juga akan memiliki regu taksi beranggotakan 30 orang — para pemain disimpan sebagai cadangan sampai seseorang di daftar liga besar tersingkir karena cedera, sakit, atau kinerja buruk. Dua puluh orang di regu taksi akan menjadi pemain non-daftar.
Aturan transaksi normal akan berlaku, yang berarti seorang pemain harus berada dalam daftar 40 pemain untuk masuk dalam jurusan dan panggilan ke jurusan tersebut akan menghilangkan opsi. Pemain yang tergabung dalam grup taksi pada dasarnya adalah pemain liga kecil dan tidak akan memperoleh waktu layanan liga utama.
Bullpen Pirates akan berlatih di stadion Double-A Altoona Curve, 97 mil dari Pittsburgh. Tucker tidak tahu bagaimana fungsi regu taksi, apakah akan bermain game atau sekadar melakukan latihan setiap hari. “Saya harap saya tidak perlu mencari tahu tentang hal itu,” katanya.
Tidak akan ada pertandingan liga kecil musim panas ini, jadi MLB sedang mencari cara lain untuk mencegah pemain berkarat. Di antara kemungkinannya adalah perluasan Liga Instruksional dan Liga Musim Gugur Arizona. Namun, itu tidak akan cukup bagi pemain yang hampir siap bermain di liga besar.
“Cara terbaik untuk berkembang, seperti yang saya pelajari tahun lalu, adalah dengan memainkan pertandingan liga besar, mencari tahu, melihat apa yang perlu Anda tingkatkan dan memantapkan diri,” kata Tucker. Bagi saya, cara terbaik untuk melakukannya adalah dengan memainkan pertandingan sebanyak yang saya bisa.
Tucker tampil dalam 56 pertandingan bersama Pirates musim lalu, mencetak .211/.266/.361. Hayes tidak berhasil masuk ke Pittsburgh, bahkan saat dipanggil pada bulan September, meskipun sebagian besar evaluator yakin dia sudah cukup baik dalam bertahan untuk bermain setiap hari di base ketiga di liga-liga besar.
Shelton malu-malu ketika ditanya secara spesifik tentang kemungkinan Hayes dan/atau Tucker masuk daftar aktif musim ini.
“Sampai kita dapat melihat mereka dan kita dapat melihat mereka bergerak dan melakukan sesuatu, saya pikir masih terlalu dini untuk mengatakan apa yang akan kita lakukan terhadap mereka,” kata Shelton.
Agar tetap tajam selama lockout, Tucker berlatih di ladang dan memukul kandang dekat rumahnya di Phoenix. Rekan pelatihannya adalah adik laki-lakinya Carson, yang merupakan draft pick putaran pertama Cleveland Indians dua minggu lalu.
“Kami mengejarnya, dan itu sungguh manis,” kata Tucker.
Pada hari Rabu, Tucker bersaudara mengatur permainan di mana mereka melakukan short grounder, kemudian mencetak poin untuk lemparan akurat ke base pertama.
“Aku menendang pantatnya,” kata Tucker sambil tersenyum. “Semuanya adalah kompetisi bagi kami. Semuanya menyenangkan dan tentu saja kami selalu mendukung satu sama lain. Namun di dalam Circle dan di ground, kami akan melakukannya. Itu membuat kami lebih baik dan sekaligus sangat menyenangkan.”
(Foto Cole Tucker: Charles LeClaire / USA Today)