INDIANAPOLIS — Buddy Boeheim berdiri dan menunggu, dan menunggu lebih lama lagi. Akhirnya, Boeheim menerobos jalur dan berbelok ke sayap, dan dalam sepersekian detik, dia akhirnya kehilangan bayangannya. DeJon Jarreau terjepit di antara dua screener, dan di detik kebebasan yang manis itu, Boeheim bangkit dan akhirnya mengayunkan angka 3.
Itu adalah penangguhan hukuman yang paling singkat, Jarreau yang hampir menetralkan pemain kesayangan Turnamen NCAA ini yang menunjukkan kemenangan Houston atas Oranye, 62-46, pada Sabtu malam. Syracuse hanya mencetak 20 poin di babak pertama dan tidak mencapai 40 hingga empat menit tersisa. The Orange menembak hanya 28 persen dari lantai, 21 persen dari busur, membalikkannya 11 kali, memantul sebanyak sembilan kali, dan benar-benar diguncang oleh Phi Swarma Jama dari Kelvin Sampson.
The Cougars sekarang tinggal 40 menit lagi untuk mencapai Final Four pertama mereka sejak kalah dari Patrick Ewing dan Georgetown pada tahun 1984, kebangkitan Sampson dari program yang pernah dibanggakan hampir selesai. Namun saat Houston bersiap untuk menyelesaikan kebangkitannya dengan didukung oleh sekelompok penggemar yang ramah tamah, kota ini diganggu oleh pertanyaan yang sangat sederhana: Apakah Cougars benar-benar sebagus itu?
Mereka memenangkan 26 pertandingan dan hanya kalah tiga kali, namun mereka juga bermain tepat dengan satu tim KenPom.com yang berada di peringkat 30 besar sepanjang tahun, dan itu adalah kemenangan atas pemain peringkat 30 dunia. 18 Texas Tech… di Game 3. Bagian tersulit dari perjalanan mereka di sini di Indy adalah perjalanan bus ke Bloomington untuk game pertama. Jika tidak, semuanya berjalan mulus atas unggulan ke-15 Cleveland State, pertarungan sengit melawan unggulan ke-10 Rutgers, keburukan unggulan ke-11 Syracuse, dan sekarang hanya dengan unggulan ke-12 Oregon State yang lolos ke semifinal nasional. Ini bukan bulan Maret, melainkan non-konferensi sebelum final bulan Desember. Tentu saja ini bukan salah Houston. Anda memainkan tangan yang dibagikan, dan banyak lainnya yang dilipat di sini. (Halo, Texas. Halo, Purdue.) Hal ini membuat sulit untuk mengetahui apa yang nyata.
Pertahanannya nyata. Tidak ada perdebatan mengenai hal itu. Sampson telah membangun tim dari granitnya sendiri, sekelompok pemain yang diremehkan yang bekerja lebih keras dari semua orang. Ini selalu menjadi metode Sampson. Dia bukan pelatih sendok perak. Lebih mirip spork plastik.
Pertemuannya dengan cahaya terang, di Indiana, berakhir dengan sanksi NCAA dan akhirnya membuat Sampson mundur ke tempat di mana dia melakukan pekerjaan terbaiknya, di sekolah yang membutuhkan seseorang untuk menyukainya. Houston seperti selebritas yang sudah lama melewati masa puncaknya ketika dia tiba pada tahun 2014, diabaikan dan dilupakan. Sampson berusaha sekuat tenaga dalam bertahan karena, sejujurnya, ketika Anda mencoba memulai tempat yang tidak relevan sejak tahun 1980-an, Anda tidak melakukannya dengan penembak yang bermain-main dengan flash. Anda melakukannya dengan penggiling yang suka bekerja, dan memberi mereka gaya yang sesuai dengan itu. Pertahanan tetap menjadi penyeimbang yang hebat. “Kami memiliki tim dengan pertahanan yang hebat. Kami percaya pada diri kami sendiri,” kata Jarreau. “Kami percaya pada sistem yang dibangun oleh pelatih kami di sini dan hanya berdasarkan sistem tersebut. Setelah Anda melakukannya, segala sesuatunya akan terjadi dengan sendirinya. Berada di posisi yang tepat dan mengikuti rencana permainan.”
Syracuse tampak tidak nyaman karena lawannya biasanya bermain melawan zona tersebut. Pada menit-menit pembukaan, Oranye memiliki lebih banyak bola udara (tiga) daripada jumlah ember yang dibuat, yang tampaknya menjadi sebuah pertanda. Dikejar oleh Jarreau, Boeheim hanya menembakkan 3-dari-13, termasuk 1-dari-9 dari dalam, dan tidak ada rekan satu timnya yang bisa melanjutkan permainan, si Oranye hanya membuat 14 gol lapangan dalam permainan tersebut.
Namun tujuan permainan ini tetap memasukkan bola ke dalam keranjang, dan Houston tidak selalu unggul dalam hal itu. The Cougars bangkit 17-5 melawan Orange dan kemudian berhenti mencetak gol, membiarkan laju 15-3 yang mengancam akan mengganggu permainan. Bahwa hal itu bukan merupakan hasil perjuangan Syracuse, melainkan hasil perjuangan Houston saat masih muda. Inilah tim yang mencatatkan 63 dan 62 poin dalam dua laga terakhirnya, dan berada di ambang Final Four. Para Cougars tampaknya tidak peduli, tidak menyesal atas kegembiraan mereka karena telah mengacaukan segalanya, dan tidak peduli jika merek bola basket mereka tidak lolos uji mata. Orang lain yang tidak mengenakan pakaian merah Houston mungkin kurang tertarik untuk ikut serta dalam tim yang terkadang alergi terhadap mencetak gol. Jika tidak ada alasan lain selain itu membawa kembali kenangan menyakitkan di tahun 2011, setelah pertandingan yang tidak boleh disebutkan namanya antara UConn dan Butler. Itu adalah batasan rendah yang bisa dirayapi Houston… atau di bawahnya, bergantung pada sudut pandang Anda.
Yang tentu saja dapat dibalas dengan senang hati oleh Houston: Atasi itu. Turnamen NCAA tidak pernah berjanji untuk menobatkan tim terbaik di negara ini selain tim yang bertahan terbaik, dan itulah yang menjadi seruan di seluruh bola basket perguruan tinggi musim ini. Pada satu titik, setiap pemain di tim Houston dinyatakan positif COVID-19. The Cougars mengalami istirahat bulan Desember dan libur selama dua minggu, berlatih dengan siapa pun yang tersedia. Jika orang ingin mempertanyakan apakah mereka cukup baik, pertanyaan lanjutannya juga perlu ditanyakan: Apakah itu penting?
Di tahun ini, dari tahun-tahun lainnya, semua pertaruhan dibatalkan. Apakah kita ingin pilih-pilih siapa yang lolos ke Final Four, atau sekadar senang ada yang lolos? Ada yang mungkin memberi tanda bintang di sebelah juara nasional ini, namun kenyataannya itu harusnya menjadi tanda seru. Bisa dibilang musim yang paling sulit untuk dilakukan dalam sejarah bola basket perguruan tinggi, tim diminta untuk memulai terlambat, berhenti di tengah jalan, berkumpul kembali dan mengatasinya. Houston mungkin bukan tim tercantik yang bisa mengikat mereka, tapi tahun ini cantik tidak menjadi masalah.
Bertahanlah.
(Foto teratas DeJon Jarreau, kanan: Albert Cesare / IndyStar via USA Today)