LOUISVILLE — Menjelang tengah malam hari Sabtu, Mark Stoops berdiri di luar ruang ganti pengunjung sambil berbau asap cerutu perayaan, mencoba menjawab pertanyaan-pertanyaan “sulit” yang didapat para pelatih setelah mengalahkan lawan mereka (lagi) dan ketika mereka memiliki kesempatan untuk mencetak angka 10 yang bersejarah. -musim kemenangan di Kentucky (lagi).
Apakah menurutnya orang-orang benar-benar menghargai apa yang telah dia lakukan dengan pertunjukan itu? Dengan kemenangan 52-21 atas Louisville, Wildcats menyelesaikan rekor terbaik keempat di SEC, secara keseluruhan (9-3) dan dalam permainan liga (5-3). Hanya Georgia, Alabama dan Ole Miss yang lebih baik.
“Ini sulit,” kata Stoops Atletik, “karena tidak ada seorang pun yang ingin duduk di sana dan memukul dada mereka tentang ‘oh, saya yang keempat,’ tetapi Anda hanya perlu terus naik. Ketika saya sampai di sini, kami tidak hanya berada di peringkat ke-14 di SEC, kami juga berada enam kaki di bawah peringkat ke-14. Dan Anda hanya memanjat, memanjat, dan memanjat. Orang-orang berpikir, ‘Delapan kemenangan, itu masalah besar.’ Kapan di liga ini? Lihat berapa banyak orang yang mempunyai lebih sedikit dari kita. Lihatlah berapa banyak program bagus yang kurang dari kita miliki. Sialan ini sulit. Dan saya bangga dengan pekerjaan yang telah kami lakukan. Apakah saya menginginkan lebih? Sangat.”
Dia menginginkan lebih dari awal 6-0 diikuti dengan tiga kekalahan beruntun yang membuat semua orang terkejut, seperti yang terjadi musim ini. Tapi lebih banyak itu relatif. More memantapkan dirinya untuk memenangkan tiga pertandingan terakhir musim reguler — dan Piala Gubernur ketiga berturut-turut — untuk mungkin mendapatkan tiket ke pertandingan mangkuk Hari Tahun Baru (lagi) di sebuah program yang hampir melupakan seberapa besar mangkuk itu. Bear Bryant meninggalkan kota. Wildcats tidak memiliki satu pun musim dengan 10 kemenangan dari 1977 hingga 2018. Sekarang mereka memiliki peluang untuk dua kali dalam empat tahun. Ya, Stoops menginginkan lebih seperti halnya basis penggemar yang ekspektasinya meningkat dengan program ini, tetapi dia telah memberikan lebih banyak kepada penggemar daripada yang diharapkan oleh siapa pun.
Jadi, apa pun pendapat penggemar tentang Stoops sebelum serangan gencar pada Sabtu malam ini, di mana Stadion Cardinal hampir sepenuhnya kosong pada akhir kuarter ketiga, kecuali beberapa ribu orang berbaju biru yang dengan lantang dan mengejek “Go Big Blue!” nyanyian di gedung saingan mereka, inilah yang harus mereka pertimbangkan setelahnya: Bagaimana jika ini adalah pertandingan terakhirnya di sideline The Cats?
Mungkin tidak. Anda dapat membuat alasan kuat bahwa hal itu mungkin tidak akan terjadi. Stoops tampak bahagia di Lexington, dan direktur atletik Mitch Barnhart akan membuat kesalahan besar jika tidak memberikan semua uang kepada pelatih sepak bola untuk mempertahankannya. Tapi bagaimana jika LSU atau Florida mengajukan tawaran kepada Stoops yang tidak bisa dia tolak? Atau jika Kirk Ferentz, yang terlihat sangat emosional setelah kemenangan hari Sabtu yang mengirim Iowa ke perebutan gelar Sepuluh Besar, mengendarai nada tinggi itu dan almamater Stoops memberinya banyak uang agar bisa mendapatkan kemudahan dalam konferensi kekuatan itu untuk menjadi pelatih. ?
Bagaimana jika ini adalah pertandingan terakhirnya di Kentucky setelah sembilan musim? Apa warisan Stoops di Lexington? Dan bagaimana seharusnya sebuah program dengan silsilah dan aspirasi kejuaraan nasional memandangnya sebagai kandidat?
Yang terakhir ini lebih rumit, karena tidak diragukan lagi Stoops telah meninggalkan sedikit masalah, bahkan ketika dia secara bertahap membangun Kentucky menjadi sebuah program yang dapat dibanggakan oleh para penggemarnya yang telah lama menderita. Tapi yang pertama? Sederhana saja: Jika Stoops pergi hari ini, dan jika membangun patung orang-orang yang bisa salah bukanlah ide yang buruk, Kentucky harus membangun patung dan para penggemarnya harus meletakkan bunga segar di kaki perunggunya. Untuk dominasi persaingan saja, karena tidak ada yang lebih disukai Kucing selain mendatangkan malapetaka pada Kartu. Yah, mungkin mendengar Stoops memuji hal itu.
Tentang gagasan bahwa Louisville adalah favorit tiga poin dalam permainan ini: “Saya tidak mengerti,” kata Stoops, “dan ya, itu membuat saya kesal. Saya tidak mengerti, tapi saya tidak peduli Tidak .Lihatlah skornya.”
Setelah penyisiran ini, Kentucky telah mengungguli Louisville dengan skor gabungan 153-44 dan hanya dikalahkan tiga kali – total – dalam tiga pertemuan terakhir. Itu membawa kita pada beberapa catatan lain tentang apa yang dilakukan Wildcats di bawah Stoops belakangan ini.
Mereka menang empat dari lima melawan Cards, enam dari tujuh melawan Missouri, tujuh dari delapan melawan South Carolina dan Vanderbilt. Mereka adalah 0,500 dalam enam tahun terakhir melawan rival crossover abadi Negara Bagian Mississippi dari Barat. Tentu, mereka ingin lebih melawan Tennessee, tapi ada dua kemenangan atas Vols dalam lima tahun terakhir setelah kekalahan dalam 31 dari 32 sebelumnya. Tentu, seharusnya ada lebih banyak melawan Florida, tapi ada dua kemenangan atas Gators di empat tahun terakhir setelah kekalahan sebelumnya dalam 31 tahun berturut-turut.
“Maksud saya, orang-orang menjadi gila ketika mereka tidak memahami apa yang Anda lalui di liga ini,” kata Stoops. “Kamu jelas-jelas sudah gila.”
Tentu saja, tapi orang-orang menginginkan lebih. Senang mengakhiri 12 kekalahan beruntun melawan Georgia, yang tentunya mencekik SEC East. Dan tidak membiarkan kekalahan dari Bulldogs dalam pertandingan kejuaraan de facto Timur membuat tim mengalami kekalahan (atau dua) yang tidak dapat dijelaskan, seperti yang terjadi pada tahun 2018 dan musim ini.
Stoops sekarang memiliki 58 kemenangan di Kentucky, kedua setelah Bryant (60). Sejak awal yang menyedihkan 12-26, dia menjadi 46-27. Sejak SEC beralih ke divisi, Cats hanya menempati posisi kedua di Timur tiga kali, semuanya di bawah Stoops: 2016, 2018, dan 2021. Dia sudah menjadi satu-satunya pelatih Inggris yang pernah membuat lima pertandingan bowling berturut-turut, dan sekarang dia sedang dalam perjalanan ke keenam. Bangun patung itu. Tetapi juga: Apakah dia sudah mencapai puncaknya di sini?
“Oh, tidak,” kata Stoops di sela-sela asap cerutu. “Saya jelas merasa ada lebih banyak hal dalam diri kami. Ketika Anda terus menjadi lebih baik dan mendapatkan kredibilitas di seluruh liga dan terus bekerja keras dalam perekrutan, Anda mulai menemukan pembuat perbedaan. Wan’Dale (Robinson) adalah pembuat perbedaan. Will (Levis) adalah pembuat perbedaan. Beberapa dari mereka akan kembali tahun depan dan beberapa dari mereka akan kami bawa? Sekarang apa?”
Robinson, pemain transfer Nebraska, melakukan sembilan tangkapan untuk jarak 97 yard melawan Louisville. Dia menyelesaikan musim reguler dengan rekor program 94 tangkapan untuk 1.164 yard. Levis, transfer Penn State, melempar sejauh 149 yard dan berlari sejauh 114 yard dan empat gol melawan Cardinals. Dia mencapai total hampir 3.000 yard dan 32 gol di posisi di mana Kentucky telah berjuang untuk menemukan pengubah permainan selama bertahun-tahun. Namun Stoops mengatakan peraturan transfer baru NCAA sebenarnya merupakan pengubah permainan untuk program seperti miliknya.
Lagi? “Itu berkaitan dengan perekrutan,” kata Stoops. “Saya harus terus meningkatkan rekrutmen. Anda melihat orang-orang Georgia di dunia dan tipe pemain yang mereka dapatkan, dan kita harus terus berusaha mendapatkan beberapa dari mereka.”
Untuk itu, Cats baru saja mendapatkan komitmen dari pemain posisi keterampilan dengan rating tertinggi di era peringkat internet, penerima lebar Barion Brown, dan dia bahkan bukan pemain lokal. 100 rekrutan luar negeri teratas seperti Brown (Tennessee), gelandang Trevin Wallace (Georgia) dan pemain bertahan Justin Rogers (Michigan) akan mengisi daftar musim depan. Ada 21 rekrutan bintang empat dan lima di tim tahun ini dan delapan lainnya sudah berkomitmen pada tahun 2022, dan Kentucky memiliki konsensus kelas 15 teratas secara nasional. Mungkin akan ada lebih dari 25 prospek blue-chip dalam daftar tersebut pada musim gugur mendatang. Anda dapat menghitung prospek seperti itu dengan satu tangan ketika Stoops tiba.
Dia terus melakukan hal-hal yang belum pernah dilakukan di tempat yang tidak terpikirkan oleh siapa pun, itulah sebabnya Florida, LSU, Iowa, dan siapa pun yang mungkin memiliki peluang harus mempertimbangkannya. Stoops juga tidak keberatan namanya dikaitkan dengan pekerjaan itu.
“Ini adalah penghargaan atas semua yang telah dilakukan semua orang di sini. Anda lebih suka melakukannya seperti itu daripada yang lain,” katanya. “Saya selalu mengatakan saya senang berada di sini, dan saya merasa didukung. Kita semua perlu membawanya ke level lain. Setiap orang. Saya mengatakannya dari awal. Itu membutuhkan kita semua. Ini adalah administrasi. Ini adalah basis penggemar. Ini adalah staf pelatih. Itu saya. Itu semua orang. Jika kita ingin terus membangunnya, maka kita harus terus menuangkannya.”
Dengan kata lain: Beli tiket musiman, penuhi stadion, bangun fasilitas latihan dalam ruangan yang dia inginkan, dan bayar orangnya. Langsung. Jangan ragu dan jangan mempermalukannya. Jika menurut Anda orang lain dapat turun tangan dan mempertahankan hal ini di Kentucky, bantulah diri Anda sendiri dan lihatlah sejarah program tersebut. Stoops dan agen super Jimmy Sexton bertemu dengan Barnhart minggu lalu, sebuah sumber mengonfirmasi, untuk membahas langkah apa yang perlu diambil program selanjutnya. Intinya: lebih banyak. Anggapan di sini adalah dia mendapatkannya. Lebih banyak.
Tapi apa yang diperlukan agar salah satu program lain bisa memikatnya?
“Saya tidak bisa menjawabnya,” kata Stoops sambil bersiap naik bus tim kembali ke Lexington. “Saya tidak punya rencana untuk melakukan itu. Saya mengerjakan pekerjaan saya sekeras yang saya bisa setiap hari. Saya akan bekerja besok pagi. Saya akan berada di kantor besok melihat jadwal kami dan menyusun rencana kami bersama. Saya akan kembali ke jalur perekrutan. Saya akan berada di tiga negara bagian berbeda pada hari Senin, tiga negara bagian berbeda pada hari Selasa, tiga negara bagian berbeda pada hari Rabu. Aku akan bekerja untuk Kentucky.”
(Foto: Jamie Rhodes / USA Today)