Tidak dapat dipungkiri bahwa rekor tak terkalahkan Crystal Palace akan berakhir lebih cepat, namun dalam kekalahan yang membuat frustrasi dari Aston Villa, pentingnya kemitraan pertahanan pilihan pertama mereka menjadi sangat jelas.
Transformasi di bawah asuhan Patrick Vieira sungguh luar biasa dan sebagian besar berasal dari bek tengah Marc Guehi dan Joachim Andersen. Bersama-sama mereka membentuk kemitraan yang tangguh, bermain dari belakang dengan tenang dan saling melengkapi permainan bertahan.
Palace terpikat di lini tengah oleh tekanan Villa dan banyaknya pemain di lini tengah, namun tidak mampu memanfaatkan lebar yang tersedia. Umpan-umpannya lambat dan rumit, meminggirkan Wilfried Zaha dan Michael Olise.
Hal ini setidaknya sebagian disebabkan oleh absennya Andersen karena cedera hamstring. Vieira mengungkapkan dia akan menjalani tes lebih lanjut pada hari Minggu, dan hasilnya diharapkan pada hari Senin. Itu tidak dianggap sebagai masalah serius dan Istana berharap dia akan segera kembali.
Dalam rentang 13 pertandingan Liga Inggris, kemitraan ini berkembang pesat. Meskipun kebobolan terlalu banyak gol dari bola mati – 10 gol, yang tertinggi di Premier League – kerja pertahanan dalam permainan terbuka telah menjadi aspek penting dari revolusi gaya Vieira.
Hilang sudah Scott Dann dan Gary Cahill, bek yang sebagian besar unggul dalam sistem Roy Hodgson, namun kemampuan teknisnya sebagai pembawa bola jauh lebih terbatas. Guehi dan Andersen masuk untuk bermain lebih tinggi di lapangan dan memberikan kontribusi berarti untuk memulai serangan.
Hampir sepanjang musim ini, ini sukses. Empat clean sheet adalah pengembalian yang kompeten dan konsesi set piece tersebut harus diberikan kepada unit pertahanan secara keseluruhan. Pembuka Matt Targett setelah 15 menit dihasilkan dari sundulan James Tomkins yang gagal. Targett tampaknya menjadi orang yang harus dijaga tetapi bek sayap Villa itu lolos dan Tomkins mencoba menghalaunya. Seandainya dia berhasil, tidak akan ada masalah, tetapi dengan gagalnya sundulan, Targett dapat mencetak gol tanpa tanda di tiang belakang.
Itu adalah penampilan pertama Tomkins di Premier League musim ini, setelah hanya tampil delapan kali di kompetisi tersebut musim lalu. Banyak sisi positif dari permainannya, namun jika tidak tajam maka ia akan selalu rawan melakukan kesalahan. Ada dua lagi dalam pertandingan ini – sundulan lain dari tendangan bebas di babak pertama dan ketidakpastian ketika bola melintas di area penalti di waktu tambahan, membuat Joel Ward berusaha menjauh.
Ini menyoroti perbedaan antara dia dan Andersen. Tomkins, meski tidak terlalu merasa tidak nyaman dengan bola di kakinya, terbiasa melakukan hal-hal sederhana dalam bertahan – membuat tantangan dan memposisikan dirinya untuk mencegah serangan menjadi terlalu berbahaya. Di area tersebut, dia lebih dari mampu, tapi dia bukanlah bek tengah yang suka bermain bola dan ingin berganti posisi dengan cepat.
Umpan balik diagonal panjang Andersen sangat cocok dengan kemampuan Guehi dalam membawa bola. Hal ini memberikan keseimbangan di lini belakang dan membebaskan Zaha untuk lebih sering berada di belakang saat bermain di sisi kiri. Di Burnley, umpan luar biasa darinya yang dikontrol dengan baik oleh Conor Gallagher untuk memberi umpan kepada Christian Benteke untuk gol pembuka. Dia memberikan jalan keluar untuk menghilangkan tekanan dan bergerak cepat dari bertahan ke menyerang.
Tendangan sudut tersebut kadang-kadang terjadi saat melawan Villa, namun lebih banyak dilakukan oleh Luka Milivojevic di lini tengah. Mereka kurang tepat dan kurang tembus dibandingkan Andersen.
Umpan silang efektif pemain internasional Denmark ini menjadi fasilitator bagi pemain sayap untuk menguasai bola dan berlari ke pertahanan, memainkan kekuatan mereka. Dengan adanya Tomkins, peluang untuk melancarkan serangan menjadi tertutup. Semua ini tidak boleh mengkritik Tomkins. Dia tidak cocok dengan gaya Vieira.
Namun, manajer Istana menolak mengaitkan hasil kemarin dengan absennya Andersen. “Joachim memainkan semua pertandingan dan dia adalah pemain penting untuk cara bermain yang kami inginkan. Tapi kami punya cukup pemain untuk bermain lebih baik dari yang kami lakukan hari ini,” katanya.
Cedera serius apa pun yang dialami Guehi atau Andersen dapat mendorong Palace untuk memasuki bursa transfer untuk mencari bek lain pada bulan Januari, namun Cheikhou Kouyate kemungkinan akan lebih disukai untuk menggantikan peran tersebut setidaknya pada tahap awal, dengan Tomkins juga tersedia.
Meskipun bukan prioritas, mereka perlu mempertimbangkan untuk menambahkan opsi ketiga dalam peran itu musim panas mendatang – seseorang yang bisa menguasai bola, terutama dengan kontrak Tomkins yang sudah habis dan kemungkinan besar tidak akan dipertahankan.
Absennya Andersen menyoroti betapa cepatnya tim ini beradaptasi dengan gaya baru, dan betapa tenangnya dia dan Guehi beradaptasi. Namun, terdapat peringatan bahwa jika salah satu darinya hilang dalam jangka waktu yang lama, sistem akan menjadi kurang efektif.
(Foto: Marc Atkins/Getty Images)