Sepanjang musim ini, ada banyak momen di mana Louie Sibley rindu melihat namanya tergores dalam daftar 18 pemain.
“Dia pemain ke-19, saya tidak tahu seberapa seringnya,” kata ayahnya, Andy Atletik. “Dia hanya akan mengirim pesan kepada kami dan mengatakan ‘orang ke-19’, sebuah teks sederhana yang hanya mengatakan itu. Terkadang Anda bisa merasakan frustrasi melalui teks tersebut karena dia kompetitif.”
Tampaknya hari-hari ditinggalkan dan dipulangkan dengan kekecewaan akan segera berakhir di kaca spion. Sibley menjadi pemain Derby termuda kedua yang mencetak hat-trick pada hari Sabtu ketika ia meletakkan bola pertandingan di bawah lengannya setelah kemenangan 3-2 atas Millwall.
Seperti yang dia ceritakan kepada TalkSport keesokan harinya, dia tidur dengan bola malam itu. Keluarganya sedang memilah kotak dan bingkai yang bagus untuknya dan kemejanya dari korek api. Tapi untuk saat ini aman di bawah selimutnya.
Dalam keadaan normal, keluarganya akan berada di tribun untuk menyemangatinya, namun mereka masih menemukan cara untuk menikmati momen bintang lainnya dalam karier muda Sibley.
“Kami semua menontonnya di RamsTV di rumah sehingga kami tetap bisa menikmati momen dan mendukungnya bersama sebagai sebuah keluarga,” kata Sibley Sr. “Kenangan yang dia buat sangat luar biasa saat ini. Saya sangat senang dia mencetak gol, bermain bagus dan tim menang.”
Jeda panjang yang tidak diinginkan namun perlu dalam sepak bola berarti bahwa salah satu gambar abadi Pride Park sebelum jeda adalah Sibley menembakkan bola dari jarak 25 yard ke gawang melawan Blackburn Rovers dalam kemenangan 3-0. Ini adalah pertandingan pertamanya di liga dan semua hal yang membuatnya menonjol di berbagai kelompok umur muncul ke permukaan di panggung utama.
“Kami mengetahui dia memulai beberapa jam sebelum kick-off. Ada lebih banyak kegembiraan daripada kegelisahan pada saat itu, tetapi ada beberapa ketegangan. Anda ingin dia menguasai bola dan bermain bagus.
“Bukan dengan cara yang arogan, tapi kami begitu percaya diri karena kami tahu dia begitu percaya diri. Itu mengesampingkan saraf. Saat bola membentur gawang, kami semua langsung melompat dan menggila dengan sebagian besar penonton di stadion. Saya kagum. Sungguh menakjubkan melihatnya.
“Hal terbaiknya adalah selebrasi golnya. Dia menjadi liar dan emosi itu, gairah itu… itu mencerminkan apa yang saya rasakan di dalam. Itu adalah sesuatu yang akan tetap bersama kita selamanya.”
Sebelum terobosannya baru-baru ini bersama tim senior, gelandang berusia 18 tahun ini berpindah-pindah kelompok umur dan mengobrak-abrik lapangan dengan gaya dribbling langsung, kaki cepat, dan diving yang kuat. Pada usia 16 tahun, dia sudah bermain dengan tim U-18, tempat yang sepertinya cocok untuknya.
Tidak lama setelah Cocu mengambil alih, pelatih tim utama Twan Scheepers turun ke akademi dan menanyakan tentang Sibley. Banyak yang merasa dia siap untuk melangkah ke tim utama lebih awal musim ini. Beberapa orang merasa dia siap musim lalu di bawah asuhan Frank Lampard.
Dia menjalani beberapa sesi latihan dengan tim senior di bawah arahan Lampard, namun jarang tampil bersama Mason Mount, Craig Bryson, Tom Huddlestone, dan Bradley Johnson yang semuanya berada di depannya dalam urutan kekuasaan.
Jadi dia menunggu dan mengasah keahliannya di bawah bimbingan Darren Wassall, Justin Walker, dan lainnya yang membantu menciptakan budaya yang rendah hati namun bersemangat di jajaran pengembangan klub. Namun dia tidak pernah mengeluh tentang di mana dia bermain.
“Tidak masalah apakah dia bermain di taman setempat atau di Pride Park, dia bermain sepak bola dengan cara yang sama,” kata ayah Andy.
Sentimen serupa juga digaungkan oleh Sibley Jnr. Setelah penilaian gol terakhir dalam kemenangan 3-1 U19 atas Borussia Dortmund di UEFA Youth League awal tahun ini dia berseri-seri dengan bangga bermain untuk klub masa kecilnya.
“Saya sudah katakan sebelumnya, tidak peduli berapa pun usia saya bermain, saya akan memberikan segalanya,” dia antusias dengan sedikit keringat di dahinya. “U-23, 18, tim utama – saya tidak peduli, saya memberikan segalanya setiap kali saya bermain.”
Sebagai penggemar Derby yang lahir dan besar, Sibley mencoret banyak hal dari daftar impiannya dengan kecepatan yang mengkhawatirkan. Mereka yang datang sebelum dia membantu menetapkan platform di mana dia sekarang berkarya. Dia mengidolakan Will Hughes dan Jeff Hendrick saat mereka bergabung dengan klub dan menjadi terkenal di Derbyshire.
Perbandingan Hughes sering kali terombang-ambing karena kesamaan rambut dan posisi pirang cerah mereka. Tapi meski Hughes adalah gelandang yang mengambang dan halus, Sibley jauh lebih kuat. Kurang mellow untuk membuat nada dan lebih banyak aliran heavy metal dari gitar listrik.
“Kami biasa memanggilnya ‘Pembawa Api’ karena terkadang permainannya kurang bersemangat dan dialah yang memberikannya,” jelas Andy.
Julukan itu tentu cocok dengan dua penampilan pertamanya di liga untuk Derby. Melawan Blackburn di Pride Park, tim tamu memulai pertandingan dengan keunggulan. Pasukan Cocu berusaha mendapatkan kembali kendali namun mendapati diri mereka kekurangan keunggulan sampai upaya keras Sibley membuka skor.
Di The Den, Derby tampil kesulitan setelah turun minum sampai Sibley, bersama dengan Duane Holmes, menekan dari depan, memaksakan kesalahan dan membuat tim asuhan Gary Rowett berusaha keras untuk memuluskan tembakan ke gawang. Kemudian Derby bangun lagi.
Menyeimbangkan atributnya dengan tim utama adalah faktor kunci lainnya. Cocu berbicara tentang Sibley yang bermain berdasarkan intuisi, tetapi staf pelatih juga perlu membimbingnya agar lebih sadar akan taktik dan karenanya lebih efektif. Setelah beberapa pertandingan di Piala Carabao dan bermain tenang selama 20 menit dari bangku cadangan di Reading dengan kekalahan 3-0, ia mendapatkan kesempatan bermain di tim senior pertamanya melawan Crystal Palace di Piala FA.
“Dia bermain seperti yang kita kenal. Terkadang Anda berpikir dia berada dalam posisi di mana dia akan kehilangan bola dan kemudian dia menciptakan peluang untuk mencetak gol,” kata Cocu kepada media usai kemenangan 1-0 Derby. “Secara defensif, dengan penempatan posisinya, dia harus lebih cerdas dan waspada, namun dia masih dalam usia muda. Saya hanya ingin dia lebih mempermainkan intuisinya dan menggunakan keberanian yang dimilikinya.”
Ada juga masa-masa sulit. Ada beberapa sesi mengecewakan dengan tim utama, momen ketika sulit beradaptasi dengan metode Cocu. Rekan tim dan teman Max Bird lebih cepat dari Sibley dalam memberikan pengaruh di tim utama, namun ia juga bersaksi tentang sulitnya latihan Cocu di awal. Mencoba memberikan tingkat otoritas yang sama dalam latihan seperti yang dia lakukan di lapangan sepak bola merupakan sebuah tantangan, tetapi itulah yang sedang dilakukan Sibley saat ini.
Awal yang diraihnya pada tanggal 5 Januari itu merupakan hadiah atas langkah positif dalam perkembangannya sejak penampilan terakhirnya di starting XI pada tanggal 27 Agustus melawan Nottingham Forest di Carabao Cup, yang berakhir dengan kekalahan 3-0.
Dalam pertandingan putaran kelima Piala FA Rams dengan Manchester United, remaja tersebut sering bentrok dengan Scott McTominay. Tidak ada kebencian nyata di antara keduanya, yang ada hanyalah dua rival muda yang berapi-api yang bertarung di bawah lampu sorot dan di tengah hiruk-pikuk kebisingan. Beberapa hari sebelum pertandingan, kapten Wayne Rooney memberi tahu Sibley bahwa dia akan menjadi starter.
“Saya pikir itu hebat,” kata Andy dengan wajah berseri-seri. “Dia mengatakan kepada saya bahwa mereka meninggalkan tempat latihan bersama-sama dan Wayne mengatakan kepadanya bahwa dia menjadi starter melawan United karena dia pantas mendapatkannya.
“Kami berada di sana dan itu adalah acara yang luar biasa. Semuanya sungguh tidak nyata. Baginya bermain bersama Wayne Rooney dan bermain di depan penonton yang penuh di Pride Park melawan Manchester United – itu luar biasa. Dan pertarungannya dengan McTominay… tidak ada bedanya dengan saat dia masih kecil. Senang sekali melihat duel itu. Dia suka itu.”
Terkadang itu adalah perjuangan yang terlalu dia nikmati. Selama pertandingan Derby melawan Dortmund, di mana ia menjalankan pertunjukan dengan kecepatan penuh, ada peredam pada hari itu. Kartu kuning dalam pertandingan tersebut mencegahnya bermain melawan Red Bull Salzburg di babak 16 besar karena skorsing (walaupun ia mungkin tidak akan tampil jika ia selalu menjadi starter melawan United sehari setelahnya).
Menangkap api tampaknya bukan prioritas utama Derby. Itu ada dalam DNA-nya. Namun mengelolanya adalah kuncinya dan dia memiliki banyak rekan setim dan pelatih yang menaruh perhatian padanya.
“Pertarungan itu (dengan McTominay) sama sekali tidak mengejutkan saya,” kata Bird sambil tertawa. “Saya tahu dengan ini sebagai starter pertamanya, dia akan menunjukkan kepada semua orang tentang dirinya. Terkadang Anda harus mengendalikannya. Kadang-kadang di level remaja saya diam-diam mendatanginya dan berkata, ‘Pastikan kamu tidak terbang di babak kedua’.
Pasangan lini tengah semakin dekat. Hal ini tidak mengherankan. Burung menceritakan Atletik awal bulan ini bahwa persahabatan yang dimiliki tim yunior musim lalu dalam perjalanan mereka memenangkan Liga Premier U18 sungguh “luar biasa”. Duo ini berbagi mobil untuk berlatih dan tinggal relatif dekat satu sama lain di Burton. Di lapangan mereka juga berada pada gelombang yang sama. Bersama Jason Knight, Jayden Bogle, dan Morgan Whittaker, mereka membentuk inti evolusi muda Derby (jangan lupakan Max Lowe, yang masih berusia 23 tahun).
Untuk seseorang yang masih sangat muda, dia sangatlah dewasa. Di sekitar lapangan latihan, dia selalu mengikuti peraturan yang ditetapkan untuk pemain muda: tidak boleh mengenakan topi, tidak boleh memakai perhiasan, ucapkan “tolong” dan “terima kasih”. Ia juga sudah membagikan pengalamannya, meski masih banyak yang bisa didapat. Selama masa lockdown, dia mengadakan sesi tanya jawab di Zoom dengan anggota yang berusia di bawah 9 tahun, 10 tahun, 11 tahun, dan 12 tahun. Beliau berbicara tentang nilai-nilai inti, tidak hanya mengandalkan bakat, namun menggabungkannya dengan kerja keras dan kerendahan hati.
Saat dia tidak sedang membagikan saran di video, dia mengenakan kacamata hitam dan melakukan rap John Barnes versinya sendiri sambil mengenakan filter Instagram hitam putih.
“Saya memfilmkannya dengan ponsel saya dan ibunya menyimpan lirik itu di kepala saya,” kata Andy sambil tertawa. “Anda tidak akan tahu dia melihat liriknya karena dia memakai kacamata hitam. Hanya memfilmkannya di rumah, dengan masa-masa sulit dalam beberapa bulan terakhir, itu hanya membuat Anda tersenyum. Kami tertawa terbahak-bahak saat melakukannya. Kami mengalami begitu banyak takedown.”
Pasta gigi kini sudah tidak lagi beredar: Sibley adalah nama yang beredar di media sosial dan dia menjadi pembicara di radio nasional. Rooney menyanyikan pujiannya dan dia mencatatkan namanya di buku rekor Derby. Tapi apa pun yang terjadi selanjutnya, tidak peduli seberapa terang bintangnya, dia selalu memiliki awal yang sederhana yang membuatnya tetap berakar kuat di bumi.
“Kami menjaganya tetap membumi,” kata Andy dengan santai. “Kami adalah orang-orang yang sangat membumi. Anda harus menikmati momen-momen seperti pertandingan melawan United, Blackburn, dan sekarang Millwall. Dia bekerja sangat keras untuk momen-momen ini dan Anda harus merayakannya. Dia begitu membumi sehingga dia hanya menginginkan lebih dan lebih lagi.”
(Foto: Gambar Bradley Collyer/PA melalui Getty Images)