Jika ada pendidikan yang sempurna tentang bagaimana menjadi gelandang tengah yang bisa mencetak gol, Jason Knight memilikinya.
Dia berlatih dengan tim yang dilatih oleh Frank Lampard, yang secara luas dianggap sebagai gelandang terbaik di generasinya; dia menerobos di Derby County di bawah asuhan Phillip Cocu, jangkar lini tengah untuk Barcelona dan Belanda; dan mengambil langkah berikutnya di bawah asuhan Wayne Rooney, striker terhebat Inggris yang memainkan karirnya lebih dalam. Dan usianya masih 20 tahun.
“Semua manajernya adalah gelandang yang berbeda, dan itu sempurna bagi saya,” kata Knight Atletik. “Saya melihat diri saya sebagai orang yang tidak. 8. Gelandang box-to-box, tipe orang yang mencetak gol dan menyimpan gol di sisi lain. Seperti Frank — saya ingin menjadi tipe pemain seperti itu.
“Saya belajar banyak secara teknis di bawah bimbingan Philip Cocu, yang jelas merupakan pemain hebat pada zamannya. Dan dengan si penggonggong sekarang, semua orang tahu bahwa dia selalu ingin mencetak gol dan membuat assist. Inilah yang terus saya upayakan untuk dibawa ke dalam permainan saya.
“Saya masih belajar, dan saya hanya ingin memainkan pertandingan sebanyak yang saya bisa. Namun saya merasa telah berkembang tahun ini dalam menambah gol dan assist dalam permainan saya – dengan cara itu saya menjadi lebih menjadi ancaman, menurut saya. Tentu saja saya ingin menjaga energi dan keuletan, tapi keunggulan mematikan adalah hal yang penting.
“Ini semua tentang mendapatkan posisi yang tepat pada waktu yang tepat. Penjaga dan stafnya baik kepada saya dalam hal itu, dan mencoba membantu saya memperbaikinya. Setelah latihan kami banyak melakukan latihan menembak. Penggonggong itu selalu memberiku tip.”
Knight tumbuh dengan mengagumi Rooney sebagai penggemar muda Manchester United di rumah tangga gila sepak bola di Dublin.
Dia menghabiskan masa kecilnya tampil untuk program “anak dan anak kucing” di klub Liga Irlandia yang sekarang sudah tidak ada lagi, Cabinteely, lebih dikenal sebagai Cabo – saudaranya Kevin sekarang bermain untuk Bray Wanderers, klub yang bergabung dengan Cabo bulan lalu – dan menonton United di televisi .
“Di rumah saya ada sepak bola, sepak bola, sepak bola – sepanjang waktu,” katanya. “Entah menonton atau memainkannya, itu selalu sepak bola. Ibuku menjadi gila! Sejujurnya, ini masih terjadi – ini sepak bola sepanjang hari!
“Saat tumbuh dewasa, pemain favorit saya adalah Messi, Xavi, Iniesta, dan tim Barcelona. Yang jelas tim Manchester United yang menjuarai Liga Champions. (Paul) Scholesy adalah salah satu pemain favorit saya, dan tentu saja juga pemain yang paling suka menggonggong.”
Pada Januari 2020, ketika Rooney pindah ke Derby dari DC United, Knight tidak percaya dia akan bermain bersama pencetak gol terbanyak sepanjang masa klub masa kecilnya itu.
“Saya ingat melihatnya di berita. Kami sedang dalam perjalanan kembali dari pertandingan. Kami semua hanya mengira itu hanya sekedar pembicaraan: Maksud saya, Wayne Rooney tidak akan pernah datang dan bermain untuk Derby. Tapi itu terjadi.
“Pertama-tama, Anda memperhatikan bahwa dia jelas merupakan pemain hebat, tapi dia adalah orang yang lebih baik di sekitarnya. Khususnya bagi para pemain muda kami, dia membantu kami selama ini.”
Sebagai seorang anak muda, Knight menganggap dirinya seorang penyerang – bermain terutama sebagai striker atau pemain sayap – dan dikenal karena kemampuannya sebagai seorang striker. Namun seiring perkembangannya, ia kembali bergerak ke lini tengah. Dalam pertandingan county, Knight mengambil alih lini tengah dan menarik perhatian salah satu pengintai Derby dan diundang untuk uji coba.
“Tumbuh sebagai penggemar Manchester United, sejujurnya saya tidak menonton Derby sama sekali, dan saya tidak tahu banyak tentang mereka. Kemudian Anda mulai melakukan riset, dan Anda menyadari bahwa ini adalah klub yang sangat besar. Saya langsung mendapat kesan itu.
“Lapangan di Moor Farm, orang-orang dan pemain yang Anda lihat di sekitar tempat itu, sepak bola Nike! Saat Anda bermain sepak bola di Irlandia, Anda benar-benar memperhatikan semua hal itu. Itu adalah sebuah langkah maju.”
Sejak Knight, Derby telah merekrut beberapa pemain yang memiliki koneksi di Laut Irlandia. Festy Ebosele pindah dari Irlandia ketika dia berusia 16 tahun, dan Louie Watson – lahir di London dan berkembang di akademi West Ham – membuat lima penampilan untuk Republik Irlandia U-21. Darren Robinson, pemain berusia 16 tahun yang direkrut dari Dungannon Swifts di Irlandia Utara musim panas ini, adalah pemain lain yang bergabung dengan tim muda Derby.
Pergerakan Knight saat berusia 16 tahun menjadi lebih mudah dengan pindah ke ruang istirahat dalam jarak berjalan kaki dari tempat latihan. Dia bergabung dengan sesama pemain muda Kyle McAllister, seorang gelandang Skotlandia yang pindah ke St Mirren pada tahun 2019. Dia dan McAllister begadang berjam-jam bermain PlayStation bersama.
Di akademi, Knight berkembang di bawah pengawasan Justin Walker dan menjadi salah satu prospek paling dicari klub selama beberapa dekade. Bahkan di antara kelompok bertalenta termasuk Max Bird, Louie Sibley dan Lee Buchanan yang mengangkat gelar Liga Premier U-18, Knight bisa dibilang bintangnya. Dia dengan cepat masuk ke tim utama di bawah Lampard, dan dimasukkan ke bangku cadangan untuk pertama kalinya pada usia 18 tahun – dalam leg kedua semifinal tahun 2019 yang mengesankan melawan Leeds United.
“Pertama kali saya berada di bangku cadangan adalah dengan pengalaman gila itu,” katanya. “Dan kemudian saya berlatih bersama mereka hingga babak playoff. Itu adalah waktu dan kesempatan belajar yang luar biasa bagi saya.”
Musim berikutnya, musim pertamanya di sepak bola senior, Knight memulai di bawah Cocu, membuat 31 penampilan liga dan mencetak enam gol. Menurutnya, gol terbaiknya – dan gol ke-11nya hingga saat ini – terjadi saat melawan Charlton pada Desember 2019, di mana dua gol pertamanya memastikan kemenangan 2-1 untuk Derby.
“Yang pertama sedikit mengejutkan, jadi itu bukan yang tercantik, tapi yang kedua bagus karena Birdy memainkannya ke saya, dan saya meraih pemenangnya. Itu dua favoritku karena itu dua yang pertama, menurutku.”
Musim 2020-21 sangat sulit bagi Knight.
Pada bulan Maret, ayahnya Paul (55) menderita serangan jantung di rumah keluarganya di Irlandia. Dia pulang kerja lebih awal setelah merasa tidak enak badan dan naik ke atas untuk tidur, tetapi kemudian kesulitan bernapas.
Dia diselamatkan oleh tindakan heroik putranya dan saudara laki-laki Jason, Kevin, yang mengingat pelatihan CPR yang dia lakukan lebih dari satu dekade sebelumnya sebagai anak sekolah di Leicester City untuk melakukan intervensi sebelum paramedis tiba. Paul telah pulih dan keluarganya berencana menghabiskan Natal di Inggris bersama Jason.
“Ayah saya sedang tidak bersenang-senang menjelang akhir musim lalu,” kata Knight, “dan itu bertepatan dengan perjuangan kami di lapangan. Saya tidak akan berbohong; itu sulit. Namun masa-masa sulit datang dan pergi, dan Anda hanya perlu melewatinya. Saya menjadi orang yang lebih kuat.”
Derby mengalami salah satu musim yang paling membawa bencana dalam sejarah mereka – finis di peringkat ke-21 dan hanya mengamankan status divisi kedua di hari terakhir – namun meski terkadang menjadi tantangan bagi Knight, ada momen-momen kegembiraan yang tak tertandingi. Meskipun baru berusia 19 tahun dan dikelilingi oleh para pemain senior dan pemain internasional, ia diberi tanggung jawab untuk memimpin susunan pemain pertama yang dipilih Rooney ketika ia menjadi manajer permanen Derby pada bulan Januari.
“Ada banyak pemain senior yang cedera dan dia mendatangi saya dan mengatakan saya akan menjadi kapten sehari sebelum pertandingan (melawan Rotherham),” kata Knight. “Saya tidak menduganya sama sekali, dan sejujurnya itu benar-benar tidak nyata. Kami tidak memenangkan pertandingan pertama (kekalahan kandang 1-0), yang memalukan, tapi kemudian kami membalikkan keadaan dan mengalahkan Bournemouth (1-0), yang jelas merupakan hal yang hebat. Saya ingin sekali menjadi kapten lagi jika mendapat kesempatan.”
Knight sudah mencatatkan lebih dari 100 penampilan di semua kompetisi untuk Derby, namun mengaku masih belum menjadi pemain senior. Pemain berusia 20 tahun ini mengikuti saran Richard Stearman, Phil Jagielka dan Curtis Davies untuk mencoba memahami penderitaan Derby saat ini.
“Musim ini sulit bagi semua orang, tapi ada mentalitas terkepung di sini,” katanya. “Kami keluar untuk bermain, dan para penggemar ada di mana-mana di belakang kami. Kami semua menantikan untuk melanjutkan musim ini.
“Anda selalu bisa memilih Jags dan Curtis, dan itu bagus. Merekalah yang pertama mengangkat tangan di ruang ganti dan berbicara. Ini bagus bagi kami, anak-anak muda, karena kami baru saja melewatinya dan tidak benar-benar memahami apa yang sedang terjadi. Kami sangat mengandalkan mereka.”
Meski begitu, Knight bertekad untuk terus meningkatkan performanya di lapangan. Dia menyadari bahwa jika dia ingin mengikuti jejak manajernya saat ini dan mantan manajernya, ada banyak hal yang harus dilakukan. Serangan pertamanya: mencetak lebih banyak gol.
(Foto teratas: Gambar Tim Goode/PA melalui Getty Images)