SAN ANTONIO — Ime Udoka berbicara ketika dia ingin mengatakan sesuatu.
Gregg Popovich mengagumi hal itu tentang pelatih Celtics selama bertahun-tahun. Itu adalah salah satu kualitas pertama yang dia sebutkan pada Jumat malam saat dia merenungkan apa yang awalnya membuatnya tertarik pada Udoka sebagai pemain dan kemudian sebagai asisten pelatih. Ironisnya, beberapa jam setelah Popovich membagikannya, Spurs-nya memaksa Udoka untuk berbicara lagi.
Setelah Celtics menutup kekalahan 96-88 dengan melaju 15-0, Udoka mengecam timnya karena memulai permainan dengan terlalu banyak permainan individu. Meskipun dia tidak menyukai penyelesaian buruk Celtics, dia terdengar lebih tersinggung dengan kesalahan awal yang mereka lakukan saat tertinggal 24 poin pada kuarter kedua. Dia mengatakan para pemain perimeter yang menjadi starter melawan Spurs – Dennis Schröder, Marcus Smart, Jaylen Brown dan Jayson Tatum – “perlu belajar cara bermain bersama, tidak hanya mencoba mencetak gol untuk diri mereka sendiri.”
“Para pemain berusaha menemukan ritme mereka dibandingkan bermain bersama,” kata Udoka, “dan bagi saya terkadang seperti itulah yang terjadi di kuarter pertama. Semua orang khawatir tentang permainan mereka dan kemajuan mereka, alih-alih memikirkan apa yang terbaik untuk tim dan bermain bersama. Ketika kami melakukan itu, sangat jelas bahwa kami berbeda dalam menyerang.”
Bagi Udoka, yang menganut gaya bola basket tanpa pamrih, mungkin tidak ada dosa yang lebih besar di lapangan selain mempermainkan saya. Dia telah mendengarkan perlunya lebih banyak pergerakan bola sejak mengambil alih jabatan pelatih Celtics. Tak lama setelah Boston mempekerjakannya selama musim panas, dia meminta agar tim meninggalkan gaya “giliran Anda, giliran saya” yang terlalu sering dilakukan para pemain di masa lalu. Dia juga mengajarkan perlunya Tatum dan Brown untuk berkembang sebagai playmaker, berulang kali memberi tahu mereka bahwa terserah pada mereka untuk mengatur rekan satu tim mereka agar lebih mudah.
Terlepas dari komentar hari Jumat, Udoka sering memuji pergerakan bola Boston musim ini. Meskipun Celtics turun ke peringkat 20 dalam efisiensi ofensif, dia secara umum senang dengan niat mereka di lapangan tersebut. Mungkin dia sudah muak dengan kemarau berkepanjangan yang dialami timnya. Mungkin dia melihat tim sedang menurun. Mungkin dia baru saja mendapat tanda centang setelah kalah dalam pertandingan yang seharusnya menempatkan Celtics di kolom kemenangan saat melatih melawan bos lamanya, Popovich, untuk pertama kalinya. Namun setelah Boston menembakkan 37 persen tembakan terburuknya musim ini, Udoka mengatakan timnya perlu menghentikan beberapa kebiasaan buruk. Dia sangat kesal dengan cara Celtics menyerang pertahanan Spurs sepanjang kuarter pertama.
“Kami tahu mereka adalah tim yang mengubah segalanya, dan kami hanya menguasai bola dan mencoba melakukannya sendiri,” kata Udoka. “Tidak ada pergerakan bola, tidak ada penetrasi untuk rekan satu tim Anda. Pada kuarter kedua, kuarter ketiga, dan kuarter keempat berlangsung siang dan malam dari sana. (Kami) berbicara tentang tim yang mengubah segalanya, itu tidak selalu untuk Anda. Libatkan rekan timmu.”
Udoka menyerukan lebih banyak permainan tim. Setelah kekalahan 1 November dari Chicago Bulls, Smart juga menyerukan hal itu, dengan mengatakan setiap tim mencoba memaksa Tatum dan Brown untuk mengoper bola, dan mereka tidak ingin melakukan itu. Agar seluruh dunia dapat mendengarnya, Celtics bersiul bahwa mereka harus berkomitmen untuk berbagi bola untuk selamanya tanpa keheningan yang sering mereka alami di lini depan. Pada babak pertama, Udoka mengatakan mereka berbicara tentang “bermain dengan tempo lebih tinggi dan bermain bersama dan tidak mencoba melakukannya sendiri.”
“Itulah yang sangat merugikan kami di kuartal pertama,” ujarnya. “Dan kemudian kami kembali menjadi diri kami yang sebenarnya di tiga kuartal terakhir.”
Merupakan suatu kemurahan hati untuk mengatakan bahwa itulah Celtics. Mereka berada di peringkat ke-22 dalam hal assist per 100 penguasaan bola dan ke-16 dalam potensi assist per game. Itu semua bisa dimaafkan jika mereka mencetak gol dengan kecepatan tinggi, tapi pelanggaran mereka bahkan tidak rata-rata. Mereka berada di urutan ke-29 dalam efisiensi ofensif kuarter keempat. Mereka baru unggul 4-8 saat lawannya mencetak 100 poin, sebuah pertanda bahwa mereka belum mampu mengimbanginya saat pertahanan mereka menjauh dari kehebatan.
Celtics masih berusaha mencari tahu. Dengan Brown absen lama karena cedera hamstring, mereka masih terbiasa bermain dengan empat playmaker terbaik mereka di lapangan. Bahkan termasuk Jumat malam, kuartet yang dikenal sebagai Udoka – Schröder, Smart, Brown dan Tatum – hanya bermain bersama selama 84 menit sepanjang musim. Itu adalah ukuran sampel yang cukup kecil sehingga menit-menit buruk pada hari Jumat cukup untuk menghancurkan peringkat bersih tim yang sebelumnya kuat. Namun meski masih terlalu dini untuk menilai analisis lanjutan, jelas Celtics akan berkembang dengan keempat pemain tersebut di lapangan. Ketika tim sehat, mereka harus menjadi empat perlima dari tim terakhir. Mereka seharusnya menjadi grup yang dinamis, namun mereka menghabiskan sebagian besar kuartal pertama dengan pecahan kaca. Celtics membuka permainan dengan hanya mencetak tiga poin pada 6:36 pertama. Mereka tidak melakukan field goal kedua sampai Udoka duduk di bangku cadangan.
“Kami adalah tim yang bagus dalam memberikan umpan,” kata Grant Williams. “Tetapi bayangkan jika kita dapat mencetak KO (KO) pada seseorang pada ronde pertama dan terus menjatuhkan mereka sepanjang ronde tersebut dan memastikan mereka tidak bangkit. Ini adalah sesuatu yang perlu kita perbaiki. … Kami tidak pernah menjadi tim yang, setelah Anda tahu, Anda melihat ke atas, lalu, sial, jumlahnya berubah dari 20 menjadi 40 begitu saja. Anda melihat tim-tim di liga beberapa tahun terakhir, Anda melihat tim-tim seperti Bucks, Anda melihat tim-tim seperti Warriors di masa lalu, Anda melihat tim-tim seperti Spurs di masa lalu, mereka bermain seperti yang Anda tahu. – terutama di kandang mereka – Anda tidak menang. Dan kemudian di pertandingan tandang, Anda harus berjuang untuk itu. Saat ini, kami berada dalam arus naik turun, daripada mereka berkata, ‘Oke, Anda bermain melawan Boston Celtics.’ Dan itulah tim yang Anda lawan.”
Celtics tidak pantas dibandingkan dengan Bucks, Warriors, atau Spurs era Tim Duncan. Mereka bahkan tidak bisa mengalahkan Dejounte Murray Spurs pada hari Jumat. Murray merombak mereka selama waktu kriket dan mengungguli mereka 8-0 dalam waktu 3:21 terakhir saja. Pada saat yang paling penting, serangan Celtics gagal.
Tatum tahu itu berarti dia akan mendapat tekanan, meskipun Spurs melakukan kombinasi kotak-dan-1 untuk memperlambatnya.
“Saya pikir jika Anda berada di posisi saya, Anda harus mengambil tanggung jawab,” katanya. “Saya pikir, banyak orang mencari Anda untuk mengetahui mengapa hal-hal tertentu terjadi. Dan kami sedang melalui beberapa kesulitan saat ini, kalah dua kali berturut-turut dan satu pertandingan yang seharusnya kami menangkan, dan saya baik-baik saja dengan itu. Saya pikir tidak apa-apa menjadi alasan atau pelakunya. Itu tidak mengganggu saya sama sekali. Pahami ini musim yang panjang, tapi kami akan mencari tahu. Saya yakin akan hal itu.”
Kesalahan Friday tidak datang dari penggemar yang terlalu antusias atau seorang blogger yang mengintip dari balik spreadsheet. Itu datang dari pelatih kepala Celtics. Udoka tidak memilih Tatum, tapi dia memasukkannya ke dalam kelompok pemain yang perlu belajar cara bermain bersama. Seperti yang Popovich lihat sejak lama, Udoka akan menjawab ketika dia merasa dibutuhkan. Itulah salah satu alasan Popovich menginginkan Udoka di organisasi Spurs, pertama sebagai pemain dan kemudian sebagai pelatih. Popovich juga menyukai “ketabahan, gerutuannya, daya saingnya” Udoka.
“Dia tidak begitu berbakat,” kata Popovich.
Namun Udoka berdedikasi, dia adalah seorang pesaing, dan dia kuat. Dia tahu permainannya, dan dia memiliki sikap yang lurus.
“Dia adalah salah satu orang yang tidak memenjarakan, tidak mudah dibodohi, dan berbicara ketika ada sesuatu yang ingin dia katakan,” kata Popovich. “Kalian (di Boston) mungkin sudah menemukan jawabannya. Dia tidak akan berbicara hanya demi berbicara. Dia pria yang serius, tapi dia pria yang baik. Dan sejujurnya hari ini masih panjang, Anda hanya mempercayai segalanya darinya.”
Termasuk perkataannya bahwa Celtics seharusnya lebih banyak bermain bersama pada Jumat malam. Percaya itu.
(Foto: Maddie Malhotra / Getty Images)