Mereka membutuhkan sembilan pertandingan tetapi Everton menemukan cara untuk menang tanpa Richarlison.
Mengingat cara mereka mengatasi rintangan sejauh musim ini, mungkin tidak terlalu mengejutkan bahwa mereka akhirnya berhasil.
Tim ini telah menghabiskan sebagian besar musimnya untuk mencari cara mengatasi tanpa pemain kunci. Pertama tanpa Richarlison. Kemudian lagi Lucas Digne, Seamus Coleman, James Rodriguez dan Richarlison.
Terlepas dari penderitaan setelah derby Merseyside yang berakhir imbang – tiga kekalahan berturut-turut yang merupakan inti dari satu kemenangan dalam tujuh putaran – mereka telah beradaptasi di setiap kesempatan. Kemenangan 1-0 yang diraih dengan susah payah di Boxing Day atas Sheffield United menjadikannya empat kemenangan liga berturut-turut dan membawa mereka ke posisi kedua di klasemen.
Ini adalah Everton yang berbeda dengan Everton yang menggairahkan sepak bola mengalir bebas di awal musim. Mereka tahu bahwa mereka tidak bisa mengalahkan tim, jadi mereka harus lebih pendiam dan kompak. Seperti yang diungkapkan asisten manajer Davide Ancelotti Atletik baru-baru ini: “Ketika Anda memiliki James (Rodriguez), Andre Gomes, dan Lucas Digne, mereka adalah pemain yang membutuhkan bola. Tanpa mereka, Anda dapat sedikit berubah dan menggunakan senjata lain yang kami miliki.”
Hal yang paling menyenangkan hati ayah Davide, Carlo, tentang penampilan tim mereka baru-baru ini adalah bagaimana, dengan tidak adanya tokoh-tokoh kunci, ketahanan baru telah muncul dan pemain-pemain periferal seperti Tom Davies sampai sekarang telah menjadi pemain yang diperhitungkan.
Hanya sedikit yang bisa menggantikan Allan yang berpengaruh di lini tengah Everton – dan itu adalah Sheffield United yang terancam degradasi, masih tanpa kemenangan, bukan Bruno Fernandes dan Manchester United – tetapi Davies telah memanfaatkan kembalinya ke tim untuk menjadi lebih seperti – kesan lumayan dari absennya pemain Brasil itu.
Davies mencuci Allan dari Everton di Bramall Lane, turun untuk menerima bola dari pertahanannya untuk memulai serangan. 73 sentuhannya adalah yang terbanyak dibandingkan gelandang mana pun di lapangan, meski meninggalkan pertandingan pada menit ke-74, 29 umpannya ke area pertahanan lawan merupakan yang tertinggi. Davies yang melakukannya dengan akurasi di bawah 80 persen menunjukkan peningkatan ketenangan dalam menguasai bola. Secara keseluruhan, akurasi umpannya mencapai 86 persen, yang terbaik dari semua pemain Everton.
Everton berada dalam performa terbaiknya ketika Davies menguasai penguasaan bola, umpan-umpan tajamnya melewati garis jarang menghasilkan momen berkualitas dalam pertandingan buruk yang sebagian dipengaruhi oleh angin kencang dan hujan lebat.
Sudah lama ada diskusi mengenai peran terbaik pemain berusia 22 tahun ini, namun ia akhirnya mulai menemukan posisinya setelah penampilan efektif yang sama musim ini melawan Brighton & Hove Albion dan Arsenal. Meskipun Davies kadang-kadang dipandang sebagai orang yang bertanggung jawab dalam membela diri, ada bukti bahwa kerja videonya menonton Allan membuahkan hasil. Tidak ada pemain yang mendapatkan penguasaan bola lebih banyak dalam permainan daripada 10 miliknya, sebuah tanda meningkatnya kecerdasan posisi.
Davies tampil menonjol sebelum Gomes menggantikannya di kuarter terakhir. Namun meski begitu, Everton tidak selalu terlihat seperti itu akan temukan cara melawan tim tuan rumah sekarang dengan dua poin setelah 15 pertandingan.
Melawan Chelsea, Leicester City dan Arsenal, tim asuhan Ancelotti Sr membiarkan lawan menguasai bola dan membalas dengan efektif. Ini merupakan hal yang wajar mengingat para pemain yang mereka miliki saat ini. Tapi apa yang terjadi ketika tim mengizinkan mereka menguasai bola, seperti yang dilakukan United pada hari Sabtu, masih menjadi bahan diskusi.
Rodriguez menjadi sangat bergantung pada kualitas umpan dan Digne dalam memberikan umpan silang sehingga tanpa mereka, Everton tidak akan terlihat mampu memprovokasi dan mendikte. Mereka terlalu cepat menggunakan titik udara ke depan sebagai alat serangan, meninggalkan striker tunggal Dominic Calvert-Lewin dengan tugas yang tidak menyenangkan melawan tiga bek tengah. Terlalu sering umpan terakhir luput dari perhatian mereka.
Rasanya Calvert-Lewin yang semakin dominan harus berjuang sendirian melawan klub masa kecilnya untuk mengamankan kemenangan Everton. Sebuah kontrol dada yang luar biasa diikuti dengan tendangan voli pertama yang melewati tiang gawang adalah simbol dari kepercayaan diri yang mengalir melalui pembuluh darah sang striker musim ini dan sejauh mana ia telah menjadi sebuah kesatuan. Tidak ada orang lain yang mengenakan kemeja biru yang bisa mendekatinya untuk waktu yang lama di South Yorkshire.
Untungnya, Ancelotti menyadari timnya memerlukan lebih banyak pergantian pemain dan tiga pergantian pemain di babak kedua membantu keunggulan Everton.
Bernard, yang pertama kali diperkenalkan pada malam itu, menambahkan keseimbangan di tengah kekacauan, menyelidiki dari kiri dan membantu menciptakan momen yang didambakan rekan satu timnya sepanjang malam. Hanya sedikit orang lain di lapangan yang memiliki keberanian dan sentuhan untuk mengarahkan bola di udara ke Abdoulaye Doucoure di kotak menjelang gol penentu kemenangan Gylfi Sigurdsson. Namun Bernard mampu, setidaknya secara sporadis, mengalami momen seperti itu.
Terobosan untuk Everton!
Gylfi Sigurdsson melakukan sentuhan dan mengarahkan bola melewati Aaron Ramsdale.
Sedih untuk Sheffield United 💔 pic.twitter.com/mUF4VxDxFV
— Sepak bola di BT Sport (@btsportfootball) 26 Desember 2020
Gomes menggerakkan Everton ke depan dengan lari yang kuat, sementara kapten Coleman dimasukkan untuk memberikan lebih banyak dorongan dan dorongan dari bek kanan. Ekstra lebarnya penting dalam konteks momentum, yang secara bersamaan menciptakan lebih banyak pilihan bagi pemain dalam penguasaan bola, lebih banyak variasi dalam permainan mereka dan lebih banyak memusingkan pertahanan United. Everton biasanya berada dalam kondisi terbaiknya ketika mereka melakukan penetrasi dari dalam dan perlu melakukannya lebih sering ketika menggunakan pengaturan ini melawan lawan yang berpikiran defensif.
Ketiga pemain pengganti mendapat pujian dari Ancelotti, sebuah tanda bahwa manajer Everton tahu betapa pentingnya untuk mendapatkan setiap kualitas dari skuadnya.
“Saya benar-benar puas,” katanya. “Ini adalah kemenangan semangat, bukan kualitas. Secara defensif kami solid dan tidak memberikan peluang bagi Sheffield United. Pada akhirnya kami mencetak gol fantastis dengan kombinasi fantastis.
Faktanya adalah tiga pemain dari bangku cadangan, Gomes, Coleman dan Bernard, banyak membantu tim untuk memenangkan pertandingan ini. Kami tahu kami harus bersabar dan tidak akan memiliki peluang untuk mencetak gol.
Fakta bahwa kami berada di posisi kedua dengan absennya semua pemain berarti bahwa grup ini bagus, memiliki ambisi dan motivasi.
Tambahkan ke daftar itu cara untuk akhirnya menang tanpa Richarlison, pertumbuhan pemain skuad, dan tempat di Liga Champions di Boxing Day.
Saat ini mungkin tidak selalu indah, tetapi Ancelotti menemukan cara untuk mengembalikan sepakbola juara ke Goodison Park.
(Gambar utama: Sigurdsson, kanan, merayakan kemenangannya bersama Doucoure. Foto: Visionhaus via Getty Images)