Presiden UEFA Aleksander Ceferin menjadi tamu kehormatan kejutan pada pertandingan Liga Champions Manchester City melawan Shakhtar Donetsk pada hari Selasa.
Pelatih asal Slovenia, yang telah menangani sepak bola Eropa sejak 2016, diberikan tur ke City Football Academy menjelang pertandingan dan akan duduk bersama kepala eksekutif City Khaldoon Al Mubarak selama pertandingan.
Kunjungan pertama Ceferin ke Stadion Etihad akan dilihat sebagai tanda pecahnya perdamaian antara badan pengelola dan klub, yang terhenti selama bertahun-tahun. Penggemar City secara teratur menyanyikan lagu Liga Champions sebelum pertandingan.
Peristiwa ini terjadi pada tahun 2012, ketika mantan striker City Mario Balotelli dilecehkan secara rasial oleh penggemar Porto selama pertandingan Liga Europa. UEFA mendenda klub Portugal tersebut sebesar £18.000, sebuah sanksi yang dirasa terlalu ringan oleh City dan pendukungnya; perasaan itu bertambah segera setelah City didenda £27.000 karena kembali ke lapangan setelah jeda dalam pertandingan melawan Sporting Lisbon.
Namun perselisihan tersebut benar-benar meledak pada tahun 2014, ketika UEFA mendenda City sebesar £49 juta karena melanggar peraturan Financial Fair Play sepak bola Eropa, sebuah hukuman yang enggan diterima oleh pihak Inggris sambil memprotes bahwa mereka tidak bersalah.
Beberapa bulan kemudian, City semakin dirugikan ketika 300 penggemar CSKA Moskow diizinkan menonton pertandingan Liga Champions antara kedua tim pada bulan Oktober 2014, meskipun UEFA memerintahkan tim Rusia untuk bermain secara tertutup karena masalah penonton termasuk nyanyian rasis.
Baik UEFA maupun City berharap hubungan akan membaik seiring berjalannya waktu, terutama setelah klub dianggap telah memenuhi persyaratan penyelesaian FFP mereka. Dua pertiga dari denda £49 juta dibatalkan pada tahun 2016 dan batasan skuad di mana klub beroperasi di kompetisi Eropa dicabut.
Namun luka lama terbuka kembali awal tahun ini ketika pengawas FFP UEFA mengungkapkan bahwa mereka ingin melarang City mengikuti kompetisi Eropa karena menyesatkan mereka tentang sumber sebenarnya dari pendapatan komersial klub dan berapa banyak yang mereka habiskan untuk pemain dan staf.
Hal ini menyusul serangkaian laporan sensasional tahun lalu di majalah berita Jerman Der Spiegel, berdasarkan email yang diretas antara staf senior di grup kepemilikan City.
Email ini nampaknya menggambarkan upaya sinis dan sangat terorganisir untuk menghindari FFP – sebuah tantangan yang tidak bisa diabaikan oleh UEFA – meskipun klub secara konsisten membantah melakukan kesalahan.
Awal bulan ini, Atletik telah melaporkan bahwa UEFA kemungkinan besar tidak akan memaksakan larangan bermain di kompetisi Eropa, dengan sumber yang menyatakan bahwa klub hanya akan menerima denda untuk pelanggaran yang tidak terlalu serius.
Kunjungan Ceferin adalah tanda terkuat bahwa City akan menghindari sanksi yang akan menyebabkan perselisihan hukum yang sengit selama bertahun-tahun antar organisasi.
(Foto: Aleksander Ceferin berfoto saat final Liga Champions Wanita; Matthew Ashton – AMA/Getty Images)