Untuk tim yang seminggu lalu dianggap sebagai salah satu tim paling mengancam di NBA, Lakers tiba-tiba dibebani kekhawatiran. Mereka sekarang mengalami empat kekalahan beruntun, semuanya melawan kompetisi kaliber playoff. Ya, ada keadaan-keadaan yang meringankan yang menjelaskan (jika bukan alasan) hasil-hasil ini.
Anthony Davis melewatkan pertandingan Pacers karena cedera pergelangan kaki. LeBron James melewatkan pertandingan melawan Nuggets karena cedera dada dan masalah pangkal paha, dan ketidakhadiran itu terjadi di antara pertandingan (Bucks, lalu Clippers) di mana penyakit-penyakit tersebut tampaknya membatasi dirinya. Tentu saja, ini juga berarti kedua superstar Lakers tidak sepenuhnya sehat, dan dalam kasus LeBron, keduanya adalah bisa menjadi masalah jangka panjang. Lakers dibangun agar LeBron dapat menjalankan segalanya, dan sudah jelas seberapa besar pelanggaran itu bertahan dan mati khusus miliknya pembuatan permainan
(Dengarkan The Forum Club untuk liputan Lakers lebih lanjut)
Jika LeBron berada di bangku cadangan, atau menit bermainnya terbatas, akan sulit untuk menjaga pelanggaran tetap berfungsi. Hal itu, pada gilirannya, dapat memperburuk kehadiran tim ini yang kurang bersemangat di garis lemparan bebas. Atau bahkan di luar sangat dingin akhir-akhir ini oleh standar mereka yang luar biasa. Atau terlepas dari kecemerlangan Davis, dia masih belum memiliki kemampuan berkelanjutan untuk mengangkat Lakers sebagai pemain solo. Semua ini menimbulkan pertanyaan tentang apakah daftar pemain papan atas Lakers terlalu tidak seimbang untuk menahan apa pun kecuali situasi utopis.
Tapi selain itu, Ny. Lincoln, bagaimana Anda menikmati permainannya?
Namun, di tengah semua ketidakpastian, titik terang muncul, dan tidak terlalu cepat.
Setelah absen selama lima pertandingan karena efek cedera pergelangan kaki yang sebelumnya terkilir, Kyle Kuzma kembali Minggu lalu dalam kekalahan Denver dan menyumbang 16 poin dari bangku cadangan dalam upaya yang disorot oleh beberapa momen kuat. Selama babak pertama, ia mencetak penguasaan bola berturut-turut setelah memulihkan rebound defensif, mengambil bola dari baseline untuk melakukan layup dan kemudian melakukan floater. Selama babak kedua, dengan Davis dalam masalah besar, Kuzma menetapkan tanggung jawabnya sebagai titik fokus ofensif. Bahkan ada dua blok yang dilemparkan untuk mengukur dengan baik.
Melawan Clippers pada hari Rabu, Kuzma tampil lebih baik dan akhirnya menjadi pembeda antara kekalahan set dan ledakan yang memalukan. Dia mencetak 15 poin dalam lima menit pertamanya, memimpin semua Lakers dengan 25 poin (bersama dengan +10 di kolom plus-minus) dan mengakhiri kontes berisiko tinggi untuk pertama kalinya setelah sekian lama.
Kuzma juga terlihat nyaman untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Percaya diri. Secara meyakinkan. Seperti pemain yang bisa menjembatani kesenjangan antara James/Davis dan sekelompok pemain peran yang semuanya mampu bermain di level tinggi di jalur mereka yang sudah mapan, namun kemungkinan besar tidak akan berkembang di luar jalur tersebut.
Seperti yang telah saya tulis di banyak kesempatan, Kuzma adalah satu-satunya yang dimiliki Laker setidaknya potensi produksi “pisang ketiga”, serta pentingnya dia muncul sebagai pemain ini. Di dunia yang sempurna namun tetap membumi, Kuzma akan menjadi ancaman serbaguna di kedua sisi penguasaan bola. Sekalipun hanya Chris Bosh “Heatles” versi orang miskin, itu akan menjadi keuntungan besar.
Tapi dengan 31 pertandingan tersisa, dan Lakers lebih menantang secara ofensif daripada bertahan (kebalikan dari apa yang saya perkirakan), perbedaan yang bisa dibuat Kuzma sebagai pencetak gol murni yang andal dan bisa tampil bagus sangatlah besar. Terutama di saat LeBron bisa (dan mungkin bisa melakukannya). sebaiknya) melewatkan beberapa permainan dan harus mengurangi bebannya terlepas dari ketersediaannya.
Setiap tembakan yang diciptakan Kuzma untuk dirinya sendiri adalah upaya yang tidak dipaksakan oleh LeBron. Setiap perjalanan yang dilakukan Kuzma di garis depan (dan dengan dia sekarang secara teoritis mampu menyerang, itu harus menjadi penekanan) adalah perjalanan di mana LeBron tidak harus mengorbankan tubuh tuanya demi poin-poin murah itu. Setiap menit Kuzma membeli LeBron di bangku cadangan adalah satu menit yang disimpan LeBron sebagai cadangan untuk babak playoff. Setiap kuartal di mana Kuzma berkembang bisa dibilang merupakan momen di mana hidup LeBron menjadi lebih mudah.
Saya sama bersalahnya dengan orang berikutnya yang kadang-kadang melupakan bagaimana musim dedikasi ulang LeBron di usia hampir 35 tahun tidak sepenuhnya praktis, dengan sekitar satu miliar menit dicatat. Penyakit selangkangan baru ini (semoga tidak terlalu fatal) mengingatkan akan kebenaran tersebut.
Ingat, semua ini tidak penting kecuali dua pertandingan terakhir Kuzma merupakan terobosan sah dalam musim yang berganti-ganti antara inkonsistensi dan kekecewaan. Dengan pengecualian persentase 3 poin, jumlahnya di seluruh papan, baik mencetak gol atau maju, berada pada posisi terendah dalam karier. (Sebagai seseorang yang berharap untuk berkembang sebagai fasilitator, 1,2 assistnya per 36 menit sungguh luar biasa.) Beberapa penampilan brilian bagaimanapun juga, Kuzma tampak tidak nyaman. Ketika saya meminta penilaian Frank Vogel sebelum pertandingan Nuggets, pelatih setuju, tetapi dia juga mengerti alasannya.
“Mustahil baginya untuk merasa nyaman,” aku Vogel. “Bagi siapa saja yang melewatkan seluruh kamp pelatihan dan mengalami tiga cedera berbeda, di awal musim ini. Jadi dia tidak bermain dalam satu atau dua minggu dan Anda tahu, sekarang kami memulai proses untuk membuatnya kembali terlibat dan merasa nyaman. Dia adalah pemain muda dengan kelompok rekan satu tim yang baru dan staf pelatih yang baru, sistem yang baru. Jadi dengan pemain yang lebih muda, Anda tahu, terkadang dibutuhkan sedikit waktu, tapi dia akan menjadi faktor yang sangat besar bagi kami tahun ini.”
Tidak dapat dilebih-lebihkan betapa absennya kamp pelatihan dan cedera membuat Kuzma berada di belakang bola 8. Seperti yang dicatat Vogel, segalanya baru bagi Kuzma musim ini. Uang kertas. Bermainlah dengan sebagian besar veteran. Main di sebelah dua superstar. (Dia bahkan tidak mendapatkan pertarungan penuh dengan James tahun lalu.) Bermainlah sebagai penantang sejati. Dibutuhkan pemain muda untuk tumbuh dengan cepat. Sejujurnya, itulah sebabnya gaji Kuzma banyak yang nol. Namun ada banyak hal yang harus dipahami, dan kebingungan apa pun yang ada kemungkinan besar akan diperparah dengan menegosiasikan kurva pembelajaran dari posisi yang tidak menguntungkan secara fisik.
Dalam hal ini, bisa dianggap sebagai tanda kedewasaan jika Kuzma memutuskan untuk mengistirahatkan lima pertandingan. Ada godaan alami bagi pemain muda untuk membuktikan diri di berbagai bidang, termasuk kemampuan bermain meski mengalami cedera. James dan Davis telah menyatakan tujuan publik bersama ini, dan semua orang secara naluriah akan mengambil isyarat mereka. Namun pada titik tertentu, hasil aktual menjadi lebih penting dibandingkan kemenangan tematis. Mengeluarkannya jelas tidak berhasil, dan kebijaksanaan untuk mengakuinya bisa mendorong musim Kuzma maju.
“Secara umum tahun ini, saya benar-benar bermain dalam kondisi 70 persen,” kata Kuzma usai pertandingan Clippers. “Dan sebagian dari itu adalah fisik dan mental. Dan saya pikir waktu istirahat benar-benar memungkinkan saya untuk menjadi sehat sepenuhnya, dan saya tidak berpikir saya bergerak seperti yang saya lakukan di pertandingan terakhir, seperti di pertandingan sebelumnya. Dan menurut saya itu bagus. Saya pikir itu bagus untuk saya.”
Dari sudut pandangnya, hasil sudah membuktikannya.
“Seperti inilah penampilan saya ketika saya sehat dan percaya diri dengan tubuh saya,” tegas Kuzma. “Seperti yang saya katakan, saya terluka sepanjang tahun dan ini adalah hal terbaik yang pernah saya rasakan, dan permainan saya dalam dua pertandingan terakhir mencerminkan hal itu.”
Namun, permainannya dalam beberapa pertandingan berikutnya akan membuktikannya.
Foto teratas Kyle Kuzma: Juan Ocampo / NBAE melalui Getty Images