Erik Gudbranson adalah seorang pejuang. Juuso Riikola adalah seorang scrubber.
Apa bedanya?
Nah, Riikola kembali bersama Penguins dari perjalanan tiga pertandingan mereka pada hari Minggu. Gudbranson diperdagangkan beberapa hari sebelumnya.
Hitung satu untuk scrappers, kan?
Sebenarnya, salah jika membaca pertukaran Gudbranson ke Anaheim karena Penguin tiba-tiba meremehkan pemain yang bisa diandalkan dengan tinjunya. Adalah salah untuk mengatakan bahwa peran Gudbranson selama tugas singkatnya di Pittsburgh adalah berjuang atas nama superstar seperti Sidney Crosby atau Evgeni Malkin.
Bertanya-tanya tentang Gudbranson dan orang-orang dengan Penguin akan mengatakan bahwa dia telah berperan dengan baik sebagai pemain bertahan dalam dan penalti, bahwa pengambilan keputusannya dengan dan jauh dari puck telah meningkat pesat di bawah bimbingan asisten pelatih Sergei Gonchar, dan bahwa dia telah melakukannya. tidak melakukan apa pun sehingga pantas keluar dari enam besar.
Tentu saja Riikola juga tidak melakukannya.
Faktanya, Riikola dan Gudbranson masing-masing tampil sangat baik selama pemusatan latihan sehingga sepertinya mereka akan membuka musim sebagai pasangan bertahan ketiga. Namun hal itu tidak pernah terjadi, karena berbagai alasan, antara lain:
• Kemunculan pendatang baru John Marino
• Kurangnya pelamar dari veteran Jack Johnson
• Rentetan cedera yang dialami Penguins di kalangan penyerang
• batasan gaji NHL yang selalu menjengkelkan di Pittsburgh
Dan pada pertandingan ke-12 Penguins itulah Gudbranson pergi dan Riikola akhirnya masuk dalam lineup sebagai pemain bertahan — sebagai lawan dari penyerang, yang, berkat hatinya, Riikola dengan rela mencoba melakukannya ketika pelatih Mike Sullivan mengajukan permintaan. memiliki. beberapa minggu terakhir.
“Juuso adalah contoh yang bagus dari rekan setim yang hebat,” kata Sullivan Sabtu malam dari luar ruang ganti pengunjung di American Airlines Center. “Kami berdiskusi dengannya dan tanggapannya selalu: ‘Apa pun yang diperlukan, pelatih.’
“Itu hanya bukti karakter pribadinya. Dia orang yang mengutamakan tim. Dan Anda tidak akan merasa cukup dengan hal itu di tim Anda.”
Sullivan menyelesaikan pemikirannya dengan menawarkan “kami memiliki banyak dari mereka di tim kami.”
Jika dia mau, Sullivan bisa saja menghubungkan kalimat terakhir itu dengan beberapa kalimat yang dia sampaikan pada Sabtu pagi ketika topik ketangguhan diangkat — khususnya jika ketidakhadiran Gudbranson melemahkan Penguin karena dia adalah petarung mereka.
Raut wajah Sullivan menunjukkan bahwa menurutnya penyelidikan kami telah mengungkapkan IQ hoki yang rendah. Dan meskipun itu mungkin benar, kami menanyakan pertanyaan itu karena suatu alasan.
Kami telah berpikir untuk sementara waktu bahwa gagasan Sullivan tentang tangguh – setidaknya seperti yang diterapkan pada tim NHL – tidak mencerminkan pandangan yang diambil dari waktu ke waktu oleh Rutherford, yang menambahkan (dan juga mengurangi) dari Penguin seperti Gudbranson dan Ryan Reaves sejak musim Piala Stanley berturut-turut.
Omong-omong, pada musim-musim itu, Penguin kekurangan kelas berat. Entah bagaimana mereka berhasil menjadi cukup tangguh untuk menjadi juara.
Musim-musim itu ada dalam pikiran kami ketika kami bertanya kepada Sullivan apakah seorang petarung dalam daftar tersebut mencerminkan ketangguhan sebuah tim.
“Yah, saya kira setiap orang mempunyai pendapatnya masing-masing mengenai masalah ini,” kata Sullivan. “Apa yang akan saya sampaikan kepada Anda adalah saya yakin kami memiliki tim yang tangguh. Kami memiliki pemain yang bermain keras. Kami memiliki orang-orang yang menerima pukulan untuk bermain.
“Anda tahu, Anda dapat mendefinisikan ketangguhan dengan berbagai cara. Yang penting bagi kami adalah kami memiliki ketangguhan tim, dan kami akan memainkan pertandingan sebaik mungkin, sehingga kami bisa mencoba mendikte persyaratan dan bermain sesuai kekuatan kami.”
Dari 84 kata yang diucapkan Sullivan pada Sabtu pagi di Dallas, tujuh masih menonjol saat Penguin bersiap untuk menghidupkan kembali persaingan sengit mereka dengan Philadelphia Flyers di Pittsburgh pada Selasa malam.
Mencuci. Hanya. Pergi. Tentang. Bermain. Itu. Permainan.
Kamu tahu apa? Kita dapat memotongnya menjadi dua dan membuat pernyataan yang lebih cepat dan terdengar familier.
Hanya. Bermain. Itu. Permainan.
Lihat apa yang kami lakukan di sana? Sullivan bisa berterima kasih kepada kami nanti.
Sekarang sepertinya saat yang tepat untuk mengembalikan mantra yang dipopulerkan Sullivan ketika ia menjabat sebagai pengganti Mike Johnston pada bulan Desember 2015. Sullivan menekankan “mainkan saja permainannya” saat manajer umum Jim Rutherford berdagang dengan GM lain: setiap hari.
Pada akhirnya, Sullivan mengubah Penguin menjadi tim yang cukup tangguh untuk memenangkan Piala di musim berturut-turut. Tim-tim ini tetap menjadi satu-satunya juara rugbi NHL dalam beberapa dekade terakhir.
Ada perkembangan yang menggembirakan bulan ini — apa, Anda tidak terpacu dengan tujuh kemenangan dalam 12 pertandingan, padahal Anda baru memiliki Evgeni Malkin selama empat musim? — ini bisa menunjukkan bahwa Penguin sudah lebih dekat ke tempat yang mereka inginkan saat ini dibandingkan sejak terakhir kali mereka bermain skating dengan Piala di Nashville.
Semua penyerang mereka termasuk dalam NHL. Sebagian besar kekuatan penyerang mereka ditonjolkan oleh sistem Sullivan. Beberapa musim terakhir juga tidak selalu demikian.
Adapun bisikan kekhawatiran tentang kembalinya Malkin dari cedera kaki entah bagaimana mengacaukan hal yang baik, yah…
Rutherford tersenyum lebar ketika kami memaparkan teorinya, yang semakin populer di media sosial, pada Jumat sore. Dia membalas dengan mengatakan “tidak ada yang akan memberitahu Geno untuk tidak menjadi Geno” – mengacu pada kemampuan Malkin (dan terkadang mengaku terlalu percaya diri) untuk menjuntai ke samping alih-alih mengemudi lurus ke depan.
“Ketika saya mengatakan bahwa pemain kami yang kembali harus menyesuaikan diri dengan cara kami bermain, yang saya maksud adalah kami memiliki kedalaman lagi sehingga penyerang terbaik kami – Crosby, Malkin, Guentzel, siapa pun – tidak perlu melakukannya. bermain 22 atau 23 menit setiap pertandingan agar kami bisa menang,” kata Rutherford. “Orang-orang itu bisa bermain 18 menit, mungkin 20 menit, karena kami punya cukup penyerang bagus untuk punya empat lini yang bermain cepat, bermain sesuai keinginan pelatih.”
Mungkin alasan terbesar mengapa Penguin bisa bermain lebih seperti yang diinginkan Sullivan adalah karena korps pertahanan mereka dapat sekali lagi mengandalkan penggerak puck yang menjadi penahan setiap pasangan. Penyerang, bahkan yang terbesar sekalipun, tidak bisa berbuat banyak jika tidak mendapatkan puck.
Kris Letang, si Penguin no. 1 pemain bertahan, melanjutkan apa yang dia tinggalkan musim lalu sebelum cedera dalam pertandingan luar ruangan di Philadelphia. Yang ditinggalkan Letang adalah level yang diperuntukkan bagi kandidat Norris Trophy.
Marcus Pettersson dan Justin Schultz, yang merupakan pasangan kedua, adalah skater dan pengumpan yang kuat. Begitu juga dengan Marino — sampai pada titik di mana ia mungkin terdorong untuk kembali melakukan tarian ala Letang melalui zona netral dan kemudian masuk jauh ke dalam zona ofensif.
Pasangan ketiga Johnson dan Marino kemungkinan besar akan muncul ketika Dumoulin kembali dari cedera tubuh bagian bawah. Itu akan menjadikan Riikola sebagai pemain yang aneh, tetapi pemain bertahan ketujuh akan lebih mudah dipahami daripada mengisi posisi penyerang untuk pemain yang sangat disukai Rutherford dan Sullivan.
Saat menghubungi Johnson dan Gudbranson dalam beberapa minggu terakhir, Rutherford juga menemukan bahwa beberapa tim tertarik untuk mengakuisisi Riikola. Ini adalah percakapan yang langsung dipotong oleh Rutherford.
Bahkan, penanganan matang Riikola terhadap bisnis hoki dalam beberapa minggu terakhir hanya membuatnya semakin disayangi oleh Penguins.
Segera berusia 26 tahun, dia hanya bermain di 41 pertandingan NHL. Sejarah dipenuhi dengan pemain dengan pengalaman terbatas yang berjuang dengan keadaan di luar kendali mereka, seperti yang dialami Riikola ketika kamp pelatihan kuat kedua berturut-turut berubah menjadi ketidakaktifan yang aneh (kecuali, tentu saja, permainan sebagai pemain sayap).
Dia adalah seorang pembela. Mungkin bagus.
“Mobilitasnya sangat membantu kami keluar dari keterpurukan kami, kembali bermain. Dia berbahaya di garis biru ofensif itu, dia benar-benar bisa menembaknya, dan dia punya ketenangan, dia melihat es dengan cukup baik, melakukan umpan pertama yang bagus,” kata Sullivan. Jadi, dia membawa banyak hal ke tim kami.
Riikola dikreditkan dengan tiga pukulan dan dua penyelamatan pada Sabtu malam saat ia bermain di posisi aslinya untuk pertama kalinya musim ini. Dia juga mencoba lima tembakan.
Itu adalah penampilan yang digambarkan Sullivan sebagai “sangat kuat”.
Itu adalah kesempatan yang sudah terlambat.
Riikola melambangkan kegigihan yang ditunjukkan penguin ini di awal musim. Petarung mereka sudah tiada, tapi Gudbranson mungkin tidak ikut serta dalam pertarungan Penguin.
(Foto: Christian Petersen / Getty Images)