Sepak bola Inggris saat ini sangat berbeda dibandingkan pada tahun 2008 ketika Abu Dhabi mengambil alih Manchester City, membantu mereka menjadi juara Liga Premier dalam waktu empat tahun.
Tidak ada keraguan bahwa upaya Newcastle United untuk melakukan hal serupa di bawah kepemilikan Arab Saudi akan lebih sulit. Ada lebih banyak uang dan persaingan di papan atas Liga Premier, dan ada lebih banyak reaksi terhadap model kepemilikan ini, tidak terkecuali dari klub-klub lain.
Namun pada saat yang sama terdapat beberapa kesinambungan antara City dulu dan Newcastle sekarang, pelajaran yang bisa dipetik dari satu proyek ke proyek lainnya. City akhirnya membuat keputusan yang baik pada sebagian besar panggilan rekrutmen besar mereka, namun mereka tidak melakukan semuanya dengan benar sejak awal. Jadi apa cara yang tepat untuk keluar dari zona degradasi menuju stabilitas, lalu ke Eropa, lalu meraih gelar?
Penandatanganan City yang paling terkenal pada hari-hari awal pengambilalihan adalah Robinho dari Real Madrid, pada hari pengambilalihan itu sendiri. Apakah dia berkontribusi terhadap kesuksesan City adalah masalah lain.
Mike Rigg adalah direktur teknik City saat itu dan dia mengatakan perekrutan Robinho dalam beberapa hal mempersulit City untuk merekrut pemain yang perlu mereka tingkatkan.
“Robinho menarik perhatian semua orang, tapi itu seperti pedang bermata dua karena setiap kali kami pergi ke pasar, Robinho menjadi patokan,” katanya. “Itu adalah: ‘Yah, jika Anda membayar sebesar itu untuknya, Anda harus membayar sebanyak ini untuk pemain ini’. Dan tidak hanya menjual klub, tapi juga agen dan pemain. Kami harus tetap mengendalikannya dengan meninggalkan beberapa kesepakatan. Karena beberapa pemain hanya berkata, ‘Ya, saya menginginkannya’ dan kami akan mengatakan itu bukan penilaian yang bagus.”
Namun tidak selalu mudah untuk merekrut pemain yang tepat pada tahap ini. Ketika semua orang tahu Anda punya uang dan ambisi, mereka berbondong-bondong mendatangi Anda. “Apa yang akan terjadi pada Newcastle sekarang adalah setiap pria dan anjingnya akan mencoba menjual sepasang sepatu yang ukurannya dua kali lebih besar,” katanya. Agen dan perantara akan mencoba menjual pemainnya kepada mereka, atau hanya menghubungkan mereka dengan Newcastle untuk mendapatkan kesepakatan yang lebih baik di tempat lain. “Semua orang di dunia akan mencoba untuk mengambil langkah dengan cara, bentuk atau bentuk apa pun.”
Bahkan bagi para pemain yang sangat ingin direkrut City, mereka memiliki tugas sejak awal untuk meyakinkan mereka untuk bergabung. “Kami menyadari saat itu bahwa Man City bukanlah klub terseksi yang pernah ada,” kata Rigg. “Karena kami tidak bisa menawarkan peluang atau jaminan untuk memenangkan gelar. Kami tidak bisa menawarkan mereka sepak bola Liga Champions, pengalaman Eropa. Mereka datang setelah sebuah mimpi, mereka datang setelah sebuah cerita atau rencana.”
Melihat ke belakang, beberapa pemain tersukses yang dibuat Manchester City di tahun-tahun awal pengambilalihan Abu Dhabi bukanlah nama-nama besar seperti Robinho. Dan beberapa pemain yang menjadi pemain kunci di era Abu Dhabi mungkin adalah salah satu rekrutan yang paling tidak menarik perhatian.
City belum melakukan investasi yang lebih cerdik daripada Pablo Zabaleta dan Vincent Kompany, keduanya menandatangani kontrak beberapa hari sebelum pengambilalihan Abu Dhabi dikonfirmasi. Zabaleta berharga £6,5 juta dari Espanyol, Kompany hanya £6 juta dari Hamburg. Namun kedua pemain tersebut sangat diperlukan bagi tim City asuhan Mark Hughes, dan bagi Roberto Mancini, dengan Kompany yang saat itu juga bermain di bawah asuhan Pep Guardiola. Zabaleta memainkan 333 pertandingan untuk City, Perusahaan 360.
Hal ini menunjukkan bahwa proyek yang menghasilkan banyak uang tidak harus dibangun hanya oleh pemain yang memiliki banyak uang. “Para pemain ini, mereka bukanlah nama-nama besar,” kata Rigg. “Ketika Pablo datang dari Espanyol, dan Vincent bergabung dengan kami dari Hamburg, mereka adalah pemain hebat, tapi mereka bukan pemain top Liga Champions. Itu lebih dibangun berdasarkan kemampuan mereka – dan potensi masa depan mereka – daripada mendapatkan nama-nama besar.”
Meskipun City tidak mengawali musim 2008-09 dengan buruk seperti Newcastle musim ini, mereka mengalami performa buruk di musim gugur. Setelah meraih satu poin dari empat pertandingan berturut-turut, mereka berada di zona degradasi saat Natal, dan tekanan ada pada Mark Hughes. Jadi, meski klub mencoba merekrut Kaka untuk bergabung dengan Robinho, pencarian juga dilakukan untuk menemukan pemain yang bisa masuk dan mulai bekerja.
“Sparky (Hughes) adalah tentang, ‘Siapa yang akan kita majukan?'” kata Rigg. “Siapa yang akan kita tingkatkan?” Oleh karena itu City mengontrak Nigel de Jong dari Hamburg, Wayne Bridge dari Chelsea, Shay Give dari Newcastle United dan Craig Bellamy dari West Ham United. Ini ternyata merupakan jendela yang sangat penting.
Bellamy, yang mengenal Hughes dan timnya dari Blackburn Rovers, mencetak gol di paruh kedua musim untuk membawa City naik ke puncak klasemen. Mengingat dan Bridge menambahkan pengalaman yang sangat dibutuhkan. Dan De Jong menjadi salah satu tumpuan tim City selama tiga setengah tahun ke depan. City finis di peringkat 10 liga dan perempat final Piala UEFA musim itu, cukup menjadi platform untuk merekrut pesepakbola level lain pada musim panas 2009.
“Mereka mendatangkan pemain-pemain ini, dan mereka benar-benar pemain bagus, tapi mereka tidak mendatangkan Marcelo dari Real Madrid,” kata Onuoha. “Jadi ini lebih terasa seperti kelanjutan dari rencana Mark Hughes jika tidak ada pengambilalihan, hanya saja beberapa pemain tersebut sedikit lebih terburu-buru. Klubnya sudah berubah, tapi masih terasa familiar.”
Hal itulah yang menjadi tantangan bagi Newcastle pada bursa transfer Januari ini dan seterusnya. Mereka membutuhkan lebih banyak kualitas dan pengalaman, tetapi mereka juga membutuhkan pemain yang ingin terlibat dalam proses atau proyek di lantai dasar ini. City mendapat 18 bulan yang sangat bagus dari Bellamy, tapi mereka mendapat sembilan tahun dari Zabaleta dan 11 dari Kompany.
“Jika Newcastle hanya mencari pemain lama yang hanya ingin menghasilkan uang, itu mungkin kebalikan dari apa yang seharusnya mereka lakukan,” kata Rigg. “Mereka mungkin harus berhati-hati. Mereka menginginkan pemain yang bisa bekerja keras dan bekerja keras. Akan ada beberapa gundukan di jalan. Ya, Anda menginginkan beberapa pemain yang telah teruji dan tepercaya serta berpengalaman, tetapi pada saat yang sama Anda menginginkan beberapa pemain yang berada di awal perjalanan ini. Contoh terbaiknya adalah jika Newcastle bisa mendapatkan pemain seperti Vincent Kompany, atau setaranya. Jika Anda mengandalkan pemain yang pergi ke sana hanya sebagai hari gajian, itu adalah peringatan yang sangat berbahaya yang harus mereka waspadai.”
Hal yang mendasari semua yang dilakukan City pada tahun-tahun awal pengambilalihan tersebut adalah dukungan nyata dari ketua baru, Khaldoon Al Mubarak. Rigg berbicara dengan sangat hangat tentang pertemuan yang akan dipimpin Khaldoon di ruang rapat mini yang dibangun di Carrington sebagai bagian dari fase awal pembangunan kembali fasilitas klub. Dalam satu pertemuan awal (yang juga melibatkan Garry Cook dan Brian Marwood), Khaldoon hanya bertanya kepada Rigg apa yang ingin dia lakukan, dan bagaimana City akan melakukannya. Ketika Rigg menjawab bahwa City telah gagal melakukan pekerjaan rumah mereka pada pemain baru di masa lalu dan perlu membangun departemen pencari bakat baru, Khaldoon dengan cepat memberi mereka dukungan untuk melakukannya.
Hal ini memungkinkan City untuk memperkuat tim pencari bakat mereka di seluruh dunia, yang sangat penting pada masa sebelum Wyscout dan InStat. Tapi itu berarti City bisa mulai membangun kapasitas pencarian bakat mereka dan menatap jendela transfer di masa depan.
Hal ini menyoroti pentingnya memiliki kepemimpinan yang jelas dari Al Mubarak, mendukung tim sepak bola Manchester City dan memberikan apa yang mereka butuhkan.
Rigg berbicara tentang ada tiga aspek dalam proyek seperti ini. Yang pertama adalah “apa yang terjadi di lapangan” – para pemain, pelatih, dan gaya permainan.
Lalu ada “manajemen klub”, dalam istilah “siapa yang sebenarnya bertanggung jawab sehari-hari”. Kuncinya di sini adalah atribut terpenting dalam klub sepak bola mana pun: keselarasan. Artinya, memastikan tujuan dan ide yang sama menggerakkan sisi sepak bola dan sisi bisnis. Rigg mengenang retret di Lake District pada masa-masa awal era Abu Dhabi, dengan berbagai kepala departemen, membantu memperkuatnya. “Rencananya saat itu adalah strategi klub, bukan sekadar strategi sepak bola,” katanya. “Memastikan bisnis dan sepak bola berada pada halaman yang sama adalah hal yang sangat besar.”
Aspek ketiga, bersama dengan sisi sepak bola dan manajemen klub, adalah kepemilikan itu sendiri. Atau, secara khusus, kepemimpinan yang diberikan oleh pemilik baru. “Kami memiliki Khaldoon, dan Khaldoon benar-benar berkelas dunia,” kata Rigg. “Dia masuk, dia menjelaskan apa yang dia inginkan dan bagaimana dia menginginkannya. Semua orang tahu apa yang mereka lakukan. Jadi ketika hal buruk yang tak terelakkan menimpa penggemar, Khaldoon sudah jelas dalam segala hal yang ingin dia lakukan.”
Sepak bola saat ini sangat berbeda dibandingkan pada tahun 2008. Newcastle memulai dari posisi yang lebih rendah, menghadapi lebih banyak pengawasan, dan lebih banyak persaingan. City, melihat ke belakang, memiliki lebih banyak ruang untuk berkembang. Namun jika Newcastle tidak bisa meniru poin terkuat di tahun-tahun awal City, yaitu kejelasan tujuan, maka upaya mereka untuk mencapai puncak akan semakin sulit.
(Foto teratas: Oli Scarff/AFP via Getty Images)