Alexis Mac Allister begitu kagum pada Lionel Messi hingga wajahnya memerah saat pertama kali bertemu dengannya dalam tugas internasional bersama Argentina.
Belum akan ada reuni, meski ada pemanggilan kembali ke tim senior negaranya setelah mewakili tim U-23 di Olimpiade Tokyo musim panas lalu. Dengan lolosnya Argentina ke putaran final di Qatar sudah dipastikan pada musim dingin ini, Messi diistirahatkan untuk kualifikasi Piala Dunia melawan Chile dan Kolombia sesuai kesepakatan dengan pelatih Lionel Scaloni.
Namun insentif tersebut tetap transparan bagi Mac Allister, pemain yang mirip Messi yang performanya untuk Brighton patut dirayakan. Dia menuju kualifikasi Piala Dunia Amerika Selatan, didorong oleh rekor terpanjangnya sebagai pemain reguler di tim asuhan Graham Potter.
Pelatih kepala telah menggunakan pemain berusia 23 tahun itu dalam berbagai peran di tengah atau di kiri selama enam kali berturut-turut menjadi starter. Mereka mencatatkan kemenangan kandang melawan Brentford dan tandang melawan Everton, serta hasil imbang 1-1 melawan Chelsea (dua kali), Crystal Palace dan Leicester.
Mac Allister mencetak dua gol dan memberikan assist sepak pojok untuk sundulan Dan Burn dalam kemenangan 3-2 atas Everton. Tendangan sudut tajam lainnya dari spesialis bola mati dilakukan oleh sundulan Adam Webster yang menyamakan kedudukan dalam hasil imbang 1-1 di kandang pekan lalu dengan Chelsea.
Kontribusi seperti itulah yang biasa dilakukan Messi sepanjang kariernya di Barcelona, Paris Saint-Germain, dan Argentina, meski dalam skala yang lebih kecil dan panggung yang kurang glamor.
Mac Allister, mengenang pertemuan pertamanya dengan pemenang Ballon d’Or tujuh kali itu, menceritakannya Atletik: “Saya merah, benar-benar merah. Aku bahkan tidak ingin menyapa. Saya sangat gugup bahkan untuk bertemu dengan salah satu pemain terbaik di dunia, tapi tentu saja itu luar biasa.
“Itu adalah sesuatu yang tidak akan saya lupakan. Sungguh ajaib ketika ayah saya bermain dengan Maradona dan saya bisa berlatih bersama Lionel Messi. Kami sangat bangga akan hal itu.”
Ayahnya, Carlos, bermain bersama Maradona untuk Argentina dan Boca Juniors. Dia adalah bek kiri berambut jahe, berasal dari keluarga keturunan Irlandia.
Ada juga sentuhan jahe pada Mac Allister, yang mendorong Messi untuk membelanya atas julukannya di kubu Argentina. “Saya berlatih dengannya dua kali ketika saya berada di tim Argentina, tapi saya tidak bermain dengannya,” kata Mac Allister. “Itu luar biasa, sama seperti dalam pertandingan yang dia latih. Itu adalah sesuatu yang tidak dapat Anda percayai.
“Saya ingat semua orang memanggil saya ‘Colo’, yaitu jahe di Argentina. Saya tidak terlalu menyukainya dan dia mengatakan hal itu kepada rekan satu timnya. Dia bilang, ‘Dia tidak suka dipanggil Colo, jadi jangan panggil dia seperti itu!'”
Mac Allister mengenakan nomor punggung 10 di Brighton, nomor yang dikenakan Messi dengan sangat istimewa di Barcelona dan Argentina sebelum beralih ke nomor 30 bersama PSG.
Mac Allister mewarisi nomor 10 di Brighton lebih karena kecelakaan daripada desain. Ia hanya mengambil alih nomor yang dikosongkan dengan kepergian striker Rumania Florin Andone. “Nomor 10 penting di Argentina dan dunia, jadi menyenangkan untuk memakainya,” kata Mac Allister. “Saat saya bermain, saya tidak melihat nomor saya, jadi itu tidak mengganggu saya.”
Tidak ada yang bisa menyembunyikan rasa hormat Mac Allister terhadap Messi saat ia mencoba membangun reputasinya sendiri di Liga Premier dan tim nasional, keluar dari bayang-bayang superstar global.
Dia berkata: “Kami tahu apa yang diwakili Messi, tapi saya mencoba untuk membuat karir saya, melakukan yang terbaik untuk berada di grup Argentina untuk bertemu dengannya lagi. Messi adalah sesuatu yang istimewa di Argentina. Untung dia orang Argentina. Kami bangga akan hal itu.”
#Seleksi Utama Daftar orang-orang yang oleh @lioscaloni untuk pertemuan sebelumnya #Cabai Che🇱 y #Kolumbia Ches🇴. pic.twitter.com/E9LUYzTUv8
— Tim Nasional Argentina Angola (@Argentina) 19 Januari 2022
Mac Allister tidak meragukan level yang akan dia capai di Inggris selama debat di Boca Juniors yang melibatkan mantan pemain depan Manchester United, West Ham dan Argentina Carlos Tevez dan Mauro Zarate, yang bermain untuk Lazio, bermain di Inter Milan di Italia. dan Fiorentina.
Mac Allister menghabiskan masa pinjaman di Boca pada paruh pertama musim 2019-20 setelah Brighton mengontraknya dari Argentinos Juniors pada Januari 2019 dengan harga sekitar £8 juta.
“Tevez bilang Premier League adalah yang terbaik di dunia dan Zarate bilang Liga Italia, Serie A, adalah yang terbaik,” jelas Mac Allister. “Carlos jatuh cinta pada masyarakat Inggris, pada liga, dan segalanya di sini. Dia menunjukkannya di sini dan dia menikmatinya. Saya mendukung Carlos, jadi saya pikir kami memenangkan argumennya! Liga Premier sungguh fantastis. Sangat menyenangkan ketika Anda bermain. Saya ingin bermain dan saya harus bermain. Sungguh luar biasa berada di sini dan berada di klub ini adalah sesuatu yang istimewa.”
Beradaptasi dengan sepak bola Inggris merupakan proses bertahap bagi Mac Allister. Awal karirnya di Brighton bertepatan dengan lockdown akibat pandemi COVID-19, yang menghambat persiapannya menghadapi tuntutan fisik di Premier League.
“Secara fisik itulah hal utama yang harus saya tingkatkan, gym dan latihan,” kata Mac Allister, yang sedikit lebih tinggi dan lebih berat dari Messi dengan tinggi 5 kaki 8 inci dan tinggi lebih dari 11 stone. “Itulah mengapa pandemi ini sulit, karena saya tidak bisa berlatih bersama rekan satu tim untuk berada di tempat latihan setiap hari.
“Saya ‘kehilangan’ mungkin dua atau tiga bulan. Tidak baik bagiku untuk menetap. Saat saya pergi ke gym sekarang, pelatih kekuatan dan pengkondisian mengatakan saya jauh lebih kuat dibandingkan saat saya tiba.”
Steven Alzate telah menjadi starter dalam dua pertandingan liga terakhir dengan Mac Allister di lini tengah setelah operasi pergelangan kaki membuat pemain internasional Kolombia kelahiran London itu absen selama tiga bulan dari akhir September hingga akhir Desember.
Alzate, juga berusia 23 tahun, tampil luar biasa saat bermain imbang 1-1 di kandang melawan Chelsea pekan lalu dan bisa menghadapi Mac Allister di kualifikasi Piala Dunia. Alzate memulai paruh kedua hasil imbang 1-1 hari Minggu dengan Leicester dengan cedera pergelangan kaki yang tidak terkait dengan operasi. Pergelangan kakinya bengkak tetapi dia tetap bersama skuad Kolombia setelah dipanggil kembali ke tim senior.
Jika dia tidak hadir dalam pertandingan melawan Peru pada hari Jumat, dia harus siap menghadapi kemungkinan pertarungan melawan Mac Allister empat hari kemudian.
Ketertarikan Brighton terhadap kualifikasi Piala Dunia Amerika Selatan tidak berhenti sampai di situ. Moises Caicedo terlibat saat Ekuador melawan Brasil dan Peru. Gelandang berusia 20 tahun ini berada di bangku cadangan dalam dua pertandingan terakhir Liga Premier setelah dipanggil kembali dari masa pinjaman selama satu musim di Beerschot di Belgia.
Sementara itu, Brighton terus berupaya mencapai kesepakatan untuk merekrut gelandang Libertad berusia 18 tahun Julio Enciso, yang berada dalam skuad Paraguay untuk menghadapi Uruguay pada Kamis dan Brasil pada 1 Februari.
Pertimbangan beban kerja dan perjalanan akan berperan dalam menentukan apakah Mac Allister, Alzate dan Caicedo terlibat dalam pertandingan Brighton berikutnya di Tottenham pada putaran keempat Piala FA pada 5 Februari.
Asisten Potter, Billy Reid mengatakan: “Merupakan kehormatan besar bagi orang-orang ini untuk terlibat untuk negara mereka di Amerika Selatan dan ini merupakan kehormatan besar bagi klub, pemain sekaliber yang kami miliki.
“Ketika mereka pergi, Anda tidak tahu berapa banyak pertandingan yang akan mereka mainkan, jadi itu akan menjadi faktor kapan mereka kembali, apakah mereka memerlukan waktu pemulihan atau bisakah mereka bermain?”
Mac Allister kini secara rutin menunjukkan bahwa ia dapat memadukannya dengan tim kelas berat Premier League.
(Foto teratas: Asano Ikko/AFP via Getty Images)