CHICAGO – Saat Jim Phillips dengan gembira memasuki terowongan United Center dan jalan pintas ke ruang ganti Miami yang penuh kegembiraan pada Jumat malam, seorang pria muda dengan kemeja rugby bergaris hijau-putih dan senyuman permanen menarik perhatiannya. Phillips mungkin tidak tahu siapa anak itu. Tapi anak itu tentu saja tahu siapa Jim Phillips. Dan dia mempunyai beberapa informasi yang sangat ingin dia sampaikan kepada komisaris ACC. Konferensi tersebut, teriaknya kepada Phillips dari beberapa baris ke bawah, kini menjadi peringkat 11 dan 2 di turnamen NCAA ini. Dia berhenti di sana dan terus tersenyum.
Phillips berhenti sejenak, mempertimbangkan tanggapannya.
Dia tidak mengatakan sepatah kata pun. Dia hanya mengangkat tangan kanannya dan tiga jari di atasnya.
“Kami memiliki permainan bola basket yang bagus,” kata Phillips Atletik beberapa menit kemudian, berdiri di terowongan arena lain. “Saya tahu kami punya permainan bola basket yang bagus. Anda mungkin mengira kami akan mendapatkan keuntungan dari keraguan tersebut karena sejarah dan tradisinya. Beberapa di antaranya mengecewakan. Saya mendapati diri saya menonton pertandingan, mendengarkan beberapa komentar dan merasa bahwa beberapa di antaranya mungkin tidak adil. Tapi sayang sekali, hidup terkadang tidak adil. Anda hanya perlu mengatasinya.”
Mungkin Anda pernah mendengar tentang ACC yang terlihat cukup bagus untuk konferensi pertengahan besar musim ini? Atau mungkin Anda pernah mendengarnya dijelaskan dalam istilah yang tidak terlalu sinis, seperti “turun” atau “buruk” atau “cantik, sangat buruk?” Banyak orang yang mengatakan hal-hal yang sangat kejam memiliki beberapa alasan untuk mendukungnya, jika semua orang jujur. Dan jika semua orang masih jujur, ACC memiliki satu-satunya nomor yang penting saat ini: tiga tim di Elite Eight. Duke, North Carolina dan akhirnya, dimulai pada tengah malam Sabtu di sisi barat kota ini, Miami Hurricanes. Liga besar yang paling terkepung di negara ini, akan memiliki waktu paling penting tahun ini. Dan crescendo habis-habisan masih dimainkan.
ACC tua yang besar, keluar seperti singa.
“Saya mencoba menjelaskan selama musim ini bahwa liga kami benar-benar bagus,” kata pelatih Miami Jim Larranaga setelah kemenangan 70-56 atas Iowa State memberikan kesempatan untuk mengubah ruang media menjadi kotak sabun untuk digunakan. “Semua orang mengakui bahwa Duke dan Carolina, program-program tersebut secara tradisional sangat, sangat kuat. Namun tim-tim lain di liga kami sangat, sangat berbakat, sangat dalam, memiliki pelatih yang bagus. Kami telah memainkan 17 atau 18 pertandingan terakhir. kepemilikan diputuskan. Ada alasan untuk itu.”
Sebenarnya ada banyak alasan untuk hal tersebut. Misalnya, dua tim yang buruk bisa memainkan permainan seri. Tapi itulah intinya: Kinerja Turnamen NCAA ACC mengacaukan tujuan apapun.
Rasa takut memperbesar peluang. Volatilitas tersebut juga membuat sulit untuk menarik kesimpulan menyeluruh, terutama jika hal ini berkaitan dengan kekuatan relatif konferensi secara keseluruhan. Pertarungan dan jalan penting, dan seterusnya. Perjalanan tiga akhir pekan yang tidak menentu seharusnya tidak merusak gambaran yang terjadi selama tiga atau empat bulan sebelumnya. Ketika kontes berakhir Sabtu malam, ACC masih memiliki RPI liga terbaik ketujuh, menurut WarrenNolan.com, dan persentase kemenangan non-konferensi terburuk dari semua konferensi kekuatan sejawatnya. Ini adalah fakta. Dan hal ini mempersulit upaya untuk menggambarkan dengan tepat situasi yang dipaksakan oleh ACC kepada kita.
Namun kemenangan atas Marquette, Baylor, UCLA, Michigan State, Texas Tech, USC, Auburn dan Iowa State menghasilkan hal yang sama. Ini adalah tim yang dikalahkan oleh North Carolina, Duke dan Miami di Turnamen NCAA. Semuanya cukup baik hingga sangat baik untuk sebagian besar tahun 2021-22. Jika permainan dan jalan raya itu penting, maka permainan dan jalan raya itu penting. Kecuali pada bye putaran pertama Duke melawan Cal State Fullerton, ketiga peserta Elite Eight nyaris tidak berhasil mencapai titik putih. “Tim-tim ini kurang terjual,” kata Phillips. Malah, kejadian-kejadian alamiah yang terjadi justru merugikan mereka, atau setidaknya tidak memberikan manfaat yang jelas bagi mereka. Sedikit kalori kosong sepanjang perjalanan. Diet tinggi protein.
Jadi apa yang dikatakan tiga tim Elite Eight tentang ACC sekitar Maret 2022, dengan mempertimbangkan semuanya?
“Mungkin kami mengalami tahun yang buruk,” kata Larranaga pada Sabtu malam setelah ditanyai pertanyaan tersebut. “Biasanya kami punya empat atau lima.”
Dia akan berada di sini sepanjang akhir pekan, kawan.
Itulah intinya.
“Saya sangat bangga dengan apa yang terjadi pada akhir musim di sini,” kata Phillips. “Tetapi saya tidak sepenuhnya terkejut. Mungkin yang lain juga begitu. Namun bagi kami yang mengikuti bola basket ACC, kami merasa mungkin kami diremehkan sepanjang tahun.”
Kebangkitan terdengar tepat untuk semua itu, bukan? Pengakuan atas kematian di masa lalu, dan kekuatan misterius yang berkonspirasi untuk membawa ACC kembali dari kehampaan?
“Orang-orang bermain untuk bulan Maret,” kata Phillips, dan kebetulan tiga tim di liganya masih bisa bermain untuk bulan April, sementara dua di antaranya bermain untuk pertandingan yang akan mengguncang bumi.
Dua hasil yang lebih spesifik, dan kita akan menghadapi pertarungan Duke-North Carolina di Final Four. Pertama kali rival bertemu di Turnamen NCAA. Di semifinal nasional. Dengan karier Michael William Krzyzewski yang seimbang. Peristiwa tektonik. Sebuah tontonan yang liar dan konyol. Seperti mendengar semua suara di dunia sekaligus selama dua setengah jam.
Apa yang akan itu katakan tentang bola basket ACC, dan cengkeramannya pada momen ini?
“Saya hanya khawatir untuk mengejar penerbangan saya besok pagi,” kata Phillips sambil tertawa ketika dia bergegas keluar gedung untuk beristirahat sebelum perjalanan panjang ke San Francisco, di mana dia akan menyaksikan Duke mencoba melakukan perannya dalam film tersebut. Final Wilayah Barat. Setelah itu, akan menjadi perhatian kembali ke Chicago untuk kejuaraan regional lainnya. Atau mungkin dia malah menyerang Philadelphia. Komisaris ACC belum memutuskan. Dia harus memilah-milah pilihan yang tidak dimiliki orang lain.
(Foto teratas Isaiah Wong dari Miami, kiri, dan Kameron McGusty: Stacy Revere/Getty Images)