DeForest Buckner berjalan ke podium dengan setelan gelap yang indah, tersenyum melihat banyaknya koleksi kamera dan reporter di depannya dan terkikik bersama dengan jeritan yang sangat, sangat keras di luar pintu dan kekacauan yang terorganisir di sekitarnya.
George Kittle baru saja keluar dari lorong dengan mengenakan kaus oblong dan celana olahraga, datar sehingga dia jauh lebih tampan daripada Buckner. Beberapa lusin penggemar 49ers yang sangat senang sangat bersemangat melihat Kittle, membuat begitu banyak keributan sehingga tidak ada seorang pun di auditorium media yang dapat mendengar banyak dari apa yang dikatakan Buckner.
Dan selama beberapa detik yang panjang, Buckner hanya berdiri di sana, merendamnya sedikit, tampak seperti pria yang menunggu lama untuk ini, tetapi juga cukup siap untuk menangani luapan emosi yang melanda semua orang di franchise ini.
“Saya tidak menggigit!” Buckner berkata ketika tidak ada seorang pun yang terburu-buru mengajukan pertanyaan di tengah keributan di luar pintu.
Tampaknya melambangkan seluruh kesabaran dan suasana hati yang ceria di ruang ganti setelah penghancuran Carolina Panthers 51-13 pada hari Minggu di Stadion Levi’s. 49ers menikmati perjalanannya. Menyerap kebangkitan menjadi 7-0. Rayakan pertunjukan besarnya. Tertawa satu sama lain. Bergantian bercanda bahwa Nick Bosa seharusnya mencetak touchdown setelah melakukan intersepsi luar biasa untuk mengakhiri kuarter ketiga. Berurusan dengan kebisingan. Penuh kasih kebisingan
Namun mereka tidak tersesat karena masih banyak yang harus dilakukan dan mereka tidak ingin menyia-nyiakan apa yang sudah mulai mereka bangun.
“Kita semua baru saja menyetujuinya, kau tahu?” kata Buckner. “Ini mulai membuahkan hasil. Semua orang bersenang-senang. Melihat reaksi semua orang di pinggir lapangan, jika kami bermain, seluruh pertahanan sangat gembira. Itu yang ingin Anda lihat.”
Cukup jelas bahwa ini adalah tim 49ers terbaik sejak puncak era Jim Harbaugh dan bisa lebih baik dari tim Harbaugh mana pun, meskipun kita lihat saja nanti di bulan Januari. Tim tahun 2012 berhasil mencapai Super Bowl dan mungkin seharusnya memenangkan pertandingan itu. Tim ini masih berada di bulan Oktober, dengan beberapa pertandingan besar yang akan datang.
Namun cukup jelas juga bahwa grup 49ers ini bersatu dan mengumpulkan momentum besar. Anda tidak akan menghancurkan tim Carolina yang baik kecuali ada kohesi di seluruh franchise. Anda tidak boleh bermain seperti ini selama ini jika perhatian Anda terganggu oleh apa pun.
Hal ini menimbulkan dua pertanyaan kunci:
• Kapan 49ers akan kalah?
• Apakah mereka benar-benar pesaing Super Bowl?
Menurut saya pertanyaan-pertanyaan tersebut berkaitan karena jawabannya pasti berkaitan. Anda tidak akan menang tujuh kali berturut-turut seperti 49ers — berjuang melewati serangkaian cedera penting dan tiga pertandingan di zona waktu Timur setelah mencatatkan rekor 4-12 musim lalu — tanpa bakat dan fokus yang hebat.
“Saya tahu di OTA bahwa lini pertahanan kami cukup gila dan kami akan menimbulkan masalah,” kata Kittle setelah mahakarya tujuh karung 49ers, Minggu. “Dan saya sangat yakin pada Shanahan, pelatih, dan serangannya, dan saya pikir sebagai sebuah tim kami telah berkembang pesat dalam dua setengah tahun terakhir… dan Kyle akhirnya mampu merancangnya sesuai keinginannya dan dia sedang bermain-main.”
Saya tidak begitu tahu kapan mereka akan kalah untuk pertama kalinya. Mereka memiliki salah satu dari dua pertahanan terbaik di liga (yang lainnya adalah New England, yang bukan secara kebetulan memiliki skor 8-0) dan pertahanan semacam ini dapat mengontrol permainan setiap minggu dan mungkin akan menang hampir setiap minggu. Dan pelanggaran 49ers, yang mencetak enam gol dan mencapai 232 yard di lapangan pada hari Minggu, mungkin siap untuk menurunkan pedal.
Artinya, menurut saya mereka adalah yang terdepan dalam memenangkan NFC dan mencapai Super Bowl. Ya, saya bersedia.
Ingat, mereka tidak lagi melakukan tekel Joe Staley sejak dia terluka di Minggu 2, dan dia bisa kembali segera setelah pertandingan hari Kamis di Arizona; mereka tanpa tekel yang tepat Mike McGlinchey dan bek sayap Kyle Juszczyk sejak keduanya cedera pada pertandingan keempat mereka, melawan Cleveland, dan keduanya bisa kembali segera setelah Staley. Mereka tidak memulai cornerback Ahkello Witherspoon sejak dia terluka di Minggu 3 melawan Pittsburgh.
Itu juga seharusnya menjadi salah satu bagian tersulit mereka di musim ini, terutama setelah perpisahan Minggu ke-4, melawan beberapa tim tangguh di masa-masa sulit, tanpa pemain kunci tersebut.
Jadi apa yang telah dilakukan 49ers sejak minggu perpisahan? Mereka telah mengungguli lawannya 111-23.
49ers 31, Cleveland 3
49ers 20, LA Rams 7
49ers 9, Washington 0
49ers 51, Panther 13
“Kami bermain tanpa dua tekel awal, bek sayap, satu tendangan sudut… dan Anda tidak akan menyadarinya,” kata Richard Sherman.
Apakah mereka memikirkan gambaran besarnya? Mungkin 49ers harus masuk ke mode pra-playoff untuk menempelkan stiker 51 poin pada tim Carolina yang sebelumnya menang empat kali berturut-turut?
“Jelas tidak,” kata Buckner. “Kami hanya harus terus menebang kayu setiap hari. Bersiaplah untuk bekerja setiap hari. Kami memiliki minggu yang singkat minggu ini. Kami belum pernah mengalahkan Cardinals dalam… Saya tidak tahu berapa lama. Sejak saya berada di sini (Buckner direkrut pada tahun 2016). Tantangan besar menanti kita di depan. Ini adalah permainan divisi. Sejujurnya, jika kita ingin melawan mereka, Seahawks dan mereka lagi. Kami harus syuting pada Kamis malam.”
Ini bukan tim lamunan playoff. Mereka menyadari ada jebakan di depan – jebakan yang telah membuat mereka tersandung atau bahkan menghancurkan musim-musim di masa lalu.
49ers memiliki waktu seminggu yang singkat sebelum mereka bermain di Arizona pada hari Kamis, yang sering kali menjadi penyebab kekecewaan yang aneh. Ngomong-ngomong, seperti yang dicatat Buckner, 49ers juga kalah delapan kali berturut-turut melawan Arizona — mereka belum pernah mengalahkan Cardinals sejak pertandingan terakhir era Jim Harbaugh, 28 Desember 2014.
Tapi ini adalah tim 49ers yang sangat berbeda dari yang dipimpin Jim Tomsula pada tahun 2015, yang dipimpin Chip Kelly pada tahun 2016 dan dua tahun dimulainya era Shanahan. Dan bukan hal yang kecil bahwa 49ers mampu mengistirahatkan starter mereka di kuarter keempat pada hari Minggu.
Jadi pertandingan berikutnya, seperti biasa, adalah pertandingan yang penting. 49ers tidak berpikir beberapa minggu ke depan dan mungkin akan mencetak skor 10-0 sebelum mereka menjamu Green Bay pada 24 November. Atau menjadi 11-0 sebelum mereka bertandang ke Baltimore pada minggu berikutnya. Atau 12-0 sebelum mereka bermain di New Orleans. Kita mungkin sedang mempertimbangkan kemungkinan-kemungkinan ini, namun kenyataannya tidak. Ya, mereka berpikir untuk mencapai skor 8-0 sebelum menjamu Seahawks yang saat ini memiliki skor 6-2 pada hari Senin, 11 November — karena itu berarti mereka menang di Arizona pada hari Kamis.
“Sobat, kami hanya menjalani satu pertandingan pada satu waktu,” kata gelandang Kwon Alexander. “Kami tidak mendapatkan orang besar seperti itu di ruang ganti ini. Kami baru saja masuk, bekerja keras setiap hari dan melakukan apa yang telah kami lakukan dan semuanya akan berjalan sesuai keinginan kami.”
Jadi apa artinya 7-0?
“Rasanya luar biasa,” kata Alexander. “Siap untuk pergi 8-0.”
Yang merupakan tanda lain bahwa 49ers benar-benar bisa melakukan semua hal tersebut. Saya tidak berpikir kemungkinan besar mereka akan menang 11-0, misalnya. Saya pikir mereka mungkin akan kalah dari Seattle atau Packers di kemudian hari, tapi saya bisa saja salah. Saya tahu bahwa cara paling pasti bagi sebuah tim untuk menyia-nyiakan awal yang kuat adalah dengan mulai merencanakan jadwalnya beberapa bulan sebelumnya.
Menangkan saja permainan yang Anda mainkan setiap minggu dan segalanya akan beres dengan sendirinya. Dan meskipun Sherman adalah pemimpin dalam menuntut rasa hormat nasional terhadap setiap individu 49er, dia jauh lebih berlebihan jika tim menerima pujian atas awal sempurna mereka.
“Saya tidak peduli karena itu tidak penting,” kata Sherman. “Semua orang yang harus kami lawan harus maju dan biarkan kami membuktikannya lagi. Dan kami menghormatinya. Tidak peduli apakah mereka menghormati kita atau tidak. Tidak masalah jika mereka berkata, ‘Ya Tuhan, ini tim terbaik di sepakbola!’ Atau jika mereka mengatakan kami adalah tim terburuk dalam sepakbola.”
Tidak masalah karena 49ers tahu apa yang mereka miliki. Mereka sudah mengetahui hal ini sejak lama, meski mereka tidak tahu persis bagaimana hal itu akan terjadi. Mereka kini unggul 7-0. Mereka adalah yang no. 1 tim di NFC asalkan bisa menang terus. Dan satu-satunya cara mereka melakukannya adalah jika mereka menikmati momen tersebut dan tetap berada di dalamnya.
— Dilaporkan dari Santa Clara
(Foto: Thearon W. Henderson/Getty Images)