ATLANTA — Nama St. Sekolah Menengah Thomas Aquinas pada dasarnya ditujukan kepada semua lulusannya dan responsnya tampak intuitif, sebuah variasi dari emosi mendalam yang sama.
Joe Castiglione, direktur atletik Oklahoma, mendengar “St. Thomas,” dan sebelum pertanyaan lengkap diajukan, dia berkata, “Ngomong-ngomong, aku memenangkan kejuaraan negara bagian lagi.”
Ketika dia mendengar bahwa seorang reporter St. Thomas ingin berbicara, wajah cornerback mahasiswa baru Sooners Jaden Davis langsung berseri-seri. Senyum penuh, mata cerah. Kenikmatan yang tulus dan tak terbantahkan. Kemudian muncul sedikit rasa jengkel karena St. Thomas, yang berlokasi di Fort Lauderdale, Florida, belum dinobatkan sebagai juara nasional. Bunga Lonceng (California) St. John Bosco dinyatakan sebagai juara nasional oleh USA Today dan MaxPreps.
“Saya pikir mereka adalah juara nasional,” kata Davis. “Mereka menang 15-0. Saya tahu dikatakan bahwa kita tidak. 2 untuk Bosco, namun Bosco mengalami kekalahan. Bagi saya, St. Thomas sang juara nasional. Tapi saya Sungguh bangga, sangat bangga dengan anak-anak di rumah, dan akan terus bangga pada mereka.”
Secara historis, Universitas Oklahoma tidak memiliki banyak hubungan dengan St. Louis. Thomas Aquinas (dengan lebih dari 2.100 siswa, ini adalah sekolah menengah Katolik terbesar di negara berdasarkan jumlah pendaftaran). St. Lulusan Thomas telah menjadi politisi, aktor, penulis, dan pemain NFL. Sekolah ini telah dua kali diakui oleh Departemen Pendidikan AS atas keunggulan akademiknya.
Namun keunggulan atletik mungkin adalah hal yang St. menjadikan Thomas Aquinas paling menonjol secara nasional. Pemain sepak bola seperti Michael Irvin, Joey dan Nick Bosa, Stefan Humphries dan James White mengenakan pakaian berwarna biru dan emas sebagai St. Thomas Raiders memakainya. Brian Piccolo, mantan pemain Chicago Bears dan subjek film “Brian’s Song” tahun 1971 yang dibintangi James Caan, bermain sepak bola di sekolah tersebut ketika sekolah itu dikenal sebagai Central Catholic. Legenda tenis Chris Evert adalah pemain St. Alumni Thomas, begitu pula peraih medali emas Olimpiade Sanya Richards-Ross. Di semua cabang olahraga, sekolah ini telah memenangkan lebih dari 100 kejuaraan negara bagian Florida.
Castiglione bersekolah di St. Thomas Aquinas lulus dan menjadi direktur atletik Oklahoma pada tahun 1998. Dia secara luas dianggap sebagai salah satu direktur atletik terbaik – jika tidak itu terbaik — di negara ini dan telah mencapai kesuksesan luar biasa di departemen atletik OU. Dia menelusurinya kembali ke masanya di St. Tomas.
Namun tidak ada hubungan lain antara sekolah menengah ikonik Castiglione dan program atletik perguruan tinggi ikonik yang dipimpinnya hingga beberapa tahun terakhir. Jack Aubel pindah dan menghabiskan satu musim (2015) di daftar tersebut. Kemudian gelandang bintang empat Nik Bonitto menandatangani kontrak pada tahun 2018, dan Davis – pemain cornerback bintang empat – mengikutinya pada tahun 2019. Gelandang bertahan baru, Caden Blanchard, juga merupakan pemain St. gelar Thomas. Pada musim panas 2016, Castiglione mempekerjakan Audra Cohen sebagai pelatih tenis wanita Sooners. Cohen, mantan juara NCAA di Miami, berkomitmen ke St. Louis pada tahun 2004. Thomas lulus.
Bonitto dan Davis akan memainkan peran penting untuk peringkat 4 Oklahoma, yang menghadapi unggulan teratas LSU di Peach Bowl pada hari Sabtu dengan mempertaruhkan satu tempat di pertandingan kejuaraan nasional. Bonitto telah memulai tujuh pertandingan terakhir sebagai gelandang yang terburu-buru, dan Davis telah muncul sebagai kontributor utama di pertandingan kedua di awal musim.
“Saya mengalami banyak kemenangan di sekolah menengah,” kata Bonitto. “Hanya itu yang ada di Oklahoma, jadi tidak ada salahnya untuk datang ke sini.”
Kesuksesan bersejarah St. Sepak bola Thomas Aquinas dimulai dengan promosi George Smith menjadi pelatih pada tahun 1975. St. Thomas telah memenangkan 11 kejuaraan sepak bola negara bagian, terbanyak dalam sejarah negara bagian dengan The Bolles School di Jacksonville, dan Smith sebelumnya telah memimpin enam kejuaraan. dia pensiun dari kepelatihan setelah musim 2010; dia memenangkan 361 pertandingan dalam 34 tahun menjadi pelatih (1975-92, 1995-2010). Dia tetap menjadi direktur atletik sekolah.
Sebelum mengambil alih sebagai pelatih sepak bola, Smith (71) adalah St. Pelatih gulat Thomas dan asisten pelatih sepak bola. Saat itu ia melatih pemain bernama Joe Castiglione.
“Dia seperti saat saya bermain sepak bola di sekolah menengah,” kata Smith sambil tertawa. Itu sebabnya saya tidak bermain di NFL.
Namun yang diperhatikan Smith adalah keterampilan kepemimpinan dan etos kerja Castiglione. Hingga saat ini, Castiglione berbicara dengan Smith ketika dia harus mengambil keputusan besar. Dia meminta nasihat Smith pada tahun 1998 ketika dia sedang mencari pelatih sepak bola baru dan mempertimbangkan koordinator pertahanan Florida saat itu, Bob Stoops.
“Dia adalah pengalaman yang sangat, sangat penting, bermakna dan positif dalam hidup saya,” kata Castiglione. “Dia adalah mentor yang hebat. Saya mencintainya dan saya mengatakan hal itu kepadanya sepanjang waktu.”
Pada musim panas 2016, ketika Castiglione membutuhkan pelatih tenis wanita baru, dia menelepon Cohen, yang saat itu menjadi pelatih Universitas North Florida, untuk mewawancarainya. Dia tahu dari penelitiannya bahwa dia berasal dari Florida Selatan, tapi tidak tahu di SMA mana dia bersekolah.
“Saya bertanya padanya apakah dia bersekolah di sekolah menengah setempat, dan dia menjawab, ‘Saya bersekolah di St. Louis’. Thomas pergi,’” kenang Castiglione. “Saya berkata, ‘St. Thomas Aquinas? Aku pergi ke sana juga!’ Dia berkata, ‘Ya, saya tahu.’ Dan saya berpikir, ‘Oh, nak. Akan ada teori konspirasi sekarang.’ “
Kemudian Castiglione menelepon Smith untuk mengetahui lebih banyak tentang Cohen.
“Jika mendapat masalah di kelas, banyak siswa yang akan dikirim ke kantor kepala sekolah,” kata Cohen. “Tetapi sebagai seorang atlet Anda dikirim ke kantor Pelatih Smith. Anda takut untuk pergi ke sana, tetapi kemudian Anda sampai di sana dan dia memiliki cara yang sangat bagus untuk meminta pertanggungjawaban Anda. Aku bahkan tidak tahu bagaimana menjelaskannya dengan tepat.
“Dulu peduli disiplin, dan itu membuatnya menjadi sosok ayah. Itu tidak bersyarat.”
Bonitto dan Davis juga menyebut Smith sebagai figur ayah. Hubungan seperti inilah yang dia miliki dengan St. Atlet Thomas selama hampir lima dekade dia berada di sekolah.
Ketika Bonitto dan Davis ragu-ragu setelah pemecatan koordinator pertahanan Mike Stoops, Smith-lah yang membujuk mereka agar tidak melakukan apa-apa dengan beberapa bentuk nasihatnya yang biasa: “Hei, terkadang pikiran Anda akan kacau. Tapi tutup mulutmu, lakukan tugasmu dan kamu akan baik-baik saja.”
“Pelatih Smith adalah seorang legenda,” kata Bonitto. “Aku mencintainya. Dia menjagaku sejak aku menginjakkan kaki di kampus.”
Smith mengatakan keinginannya untuk berhubungan dengan atlet muda di level tersebut berasal dari masa sekolah menengahnya. Ayahnya meninggal ketika dia masih remaja, kata Smith, dan setelah itu dia menjadi orang yang dia gambarkan sebagai orang yang “pahit”. Pada satu titik dia ditangkap dan dikirim ke penjara selama dua hari.
Adalah Paul La Rocca, pelatih sepak bola Smith di Central Catholic High di Lafayette, Ind., yang membebaskannya dari penjara. La Rocca, 82, masuk dalam Hall of Fame Sepak Bola Indiana dan tetap dekat dengan Smith hingga hari ini.
“Pelatih SMA saya membebaskan saya dari penjara karena ibu saya tidak mau melakukannya,” kata Smith. “Dia sangat luar biasa bagi saya, dan saya ingin melakukan hal yang sama untuk anak-anak di sini.”
St. Thomas juga merupakan sekolah akademis yang unggul. Ujian masuk diperlukan bagi pelamar, dan sekolah ini secara konsisten berada di peringkat terbaik di negara ini.
“St. Thomas membuat transisi menjadi atlet perguruan tinggi jadi lebih mudah,” kata Cohen.
Keberhasilan perekrutan Oklahoma baru-baru ini di St. Thomas Aquinas sebagian besar dapat dikaitkan dengan satu orang: Mike Stoops.
The Sooners bekerja keras setelah cornerback Marcus Roberson dan pemain bertahan Jelani Hamilton masing-masing pada tahun 2011 dan ’12, tetapi gagal mengalahkan Florida (Roberson) dan Miami (Hamilton). Kembali dari tahun 2012 hingga 2018 untuk tugas keduanya sebagai koordinator pertahanan Oklahoma, Stoops bekerja keras untuk mencapai kesuksesan di pembangkit tenaga listrik Florida Selatan. Dia akhirnya mendapatkan emas dengan komitmen Bonitto pada Januari 2018, dan tujuh bulan kemudian Davis juga berkomitmen.
Bonitto dan Davis adalah teman lama – mereka bersekolah di NSU University School bersama di Davie, pinggiran Fort Lauderdale, sebelum keduanya bersekolah di St. Louis. Thomas akhirnya menikah – tetapi mereka tidak pernah benar-benar berencana untuk bermain sepak bola kampus bersama.
Davis melakukan kunjungan resminya untuk pertandingan musim semi Sooners April 2018, dan selama di sana, dia menghabiskan banyak waktu berkumpul dengan Bonitto dan Castiglione.
“Kami sudah kedatangan calon pelajar-atlet lain (dari St. Thomas) yang datang ke sini, namun dalam kasus lain mereka memutuskan untuk tinggal lebih dekat dengan rumah dan kami memahami hal itu,” kata Castiglione. “Tapi senang sekali bisa mendapatkan Nik dan Jaden. Dan berbicara dengan mereka dan keluarga mereka, ada baiknya untuk melakukan pemecah kebekuan dan menciptakan keakraban.
“Dan sekarang mereka punya pengalaman luar biasa, jadi itu juga membantu. Kami sudah merekrut orang lain – saya tidak bisa membicarakannya – tapi ada beberapa orang lain yang datang selama setahun terakhir, dan kami pasti akan terus merekrut orang di sana dan di wilayah lain di Florida.”
Tekel ofensif bintang empat Marcus Dumervil, prospek nasional 100 teratas, melakukan kunjungan resmi ke OU untuk pertandingan musim semi 2019 tetapi akhirnya menandatangani kontrak dengan LSU awal bulan ini. Smith mengatakan Oklahoma adalah pilihan kedua Dumervil.
“Saya mengerjakan Marcus Dumervil,” kata Davis. “Sekarang kami punya beberapa orang di rumah yang sedang saya kerjakan. Kami hanya perlu melihat apa yang terjadi.”
Pemecatan Stoops pada bulan Oktober 2018 bisa berdampak negatif pada semua ini. Bonitto mengakui kehilangan pelatih yang merekrutnya di tengah musim kaus merah yang sudah sulit membuat segalanya menjadi lebih sulit. Dan Davis mengatakan bahwa pada jam-jam pertama setelah pemecatan Stoops, dia mempertimbangkan untuk membubarkan diri dan mencari tempat lain. Dia akhirnya mengirim SMS ke Stoops untuk menanyakan kabarnya, lalu menelepon lagi. Dengan seruan tersebut, Stoops mendorong Davis untuk tetap berpegang pada komitmen OU-nya.
“Dia mengadvokasi Oklahoma dan mengatakan kepada saya bahwa Oklahoma adalah tempat terbaik,” kata Davis. “Ketika seseorang seperti itu, yang dipecat dari sebuah universitas, justru memohon kepada universitas yang membiarkannya pergi, saat itulah Anda tahu ada sesuatu yang istimewa tentang Oklahoma.
“Saat dia mengatakan itu, saya tahu Oklahoma adalah tempat yang saya inginkan.”
Bonitto dan Davis memainkan peran penting musim ini. Bonitto menjadi starter setelah cedera akhir musim Jon-Michael Terry pada bulan Oktober dan memiliki 43 tekel dan 3,5 karung. Intersepsinya memastikan kemenangan musim reguler Oklahoma di Baylor.
Davis adalah satu dari hanya tiga cornerback yang paling aktif sepanjang musim ini, di belakang starter reguler Parnell Motley dan Tre Brown. Dia bermain di semua 13 pertandingan dan melakukan 32 tekel, satu intersepsi, dan satu operan putus.
Bonitto dan Davis memulai karir pertama mereka di pertandingan yang sama — Oklahoma mengalahkan West Virginia 52-14 pada 19 Oktober.
“Itu gila,” kata Davis. “Mereka menyebutnya ‘St. Hari Thomas.’ Sungguh gila mengetahui bahwa saya adalah salah satu dari 11 pemain di lapangan pada awal pertandingan.”
Dengan berakhirnya skorsing Ronnie Perkins dan cedera keselamatan Delarrin Turner-Yell yang membuat keduanya absen dari College Football Playoff, Bonitto dan Davis bisa menjadi penting bagi peluang Sooners. Dan semuanya dimulai di St. Thomas Aquinas, tempat yang sangat dibanggakan oleh keduanya.
Pada bulan April 2017, Cohen dilantik ke dalam Hall of Fame Olahraga Universitas Miami, dan ketika dia menyebutkan bahwa dia adalah seorang St. Lulusan Thomas Aquina, beberapa penonton bersorak.
“Itulah yang keren dari St. Thomas,” katanya. “Ini adalah budaya para juara, dan saya sangat bangga menjadi bagian darinya.”
(Foto teratas Bonitto, Castiglione dan Davis: Jason Kersey / The Athletic)