WASHINGTON — Beberapa minggu lalu, Brad Miller bertemu dengan manajer Gabe Kapler.
Pada saat itu, harapan pascamusim Phillies masih hidup, namun dalam posisi genting. Bagi Miller, pemain cadangan berusia 29 tahun, pembicaraannya berpusat pada pola pikirnya. Pada bulan September, Miller hanya memulai 11 pertandingan dan mencatatkan total 74 penampilan plate sejak diakuisisi dari Yankees pada pertengahan Juni. Kehidupan seorang role player tidaklah mudah. Ini juga bukan posisi yang familiar bagi Miller. Pada 2014-17 bersama Rays and Mariners, Miller rata-rata mencatatkan 132 pertandingan dan 479 penampilan plate per musim, memiliki garis .234/.312/.407 dengan rata-rata liga mendekati 99 OPS+.
Pesan yang disampaikan Kapler dalam pidatonya sederhana namun efektif: Anda tidak ditempatkan dalam permainan untuk melakukan punuk. Gunakan sikap ingin menaruh bola di kursi.
“Anda menganggapnya sebagai suatu kehormatan – peran saya adalah pergi ke sana dan melakukan beberapa kerusakan,” kata Miller, Rabu. “Ini memberdayakan. Saya pikir saya berada dalam posisi yang lebih baik, jadi saya siap untuk mengeksekusi pola pikir itu.”
Setelah Phillies secara resmi tersingkir dari pertarungan pascamusim pada hari Selasa, sisa pertandingan menjadi tidak berarti bagi tim selain mencoba menyelesaikan dengan rekor kemenangan. Kekalahan 5-2 dari Nationals pada Rabu malam membuat Phillies (79-79) menjadi 0,500 untuk pertama kalinya musim ini. Mereka harus memenangkan tiga dari empat pertandingan terakhir mereka untuk mencatat kemenangan pertama mereka di musim ini sejak 2011, yang juga merupakan kali terakhir mereka tampil di postseason.
Tapi itu tidak berarti bagi para veteran seperti Miller dan pemain kidal Drew Smyly, yang melakukan pukulan 10 kali dan membiarkan dua kali lari dalam 6 1/3 babak pada hari Rabu; mereka bermain untuk masa depan bisbol mereka. Setiap pukulan dan permulaan penting di hari-hari terakhir musim yang panjang, dan dapat membuat perbedaan dalam mendapatkan pekerjaan di liga besar tahun depan bersama Phillies atau di tempat lain.
“Jujur, kami selalu mengikuti audisi, jadi saya menyadarinya,” kata Miller. “Setiap pertandingan yang kami mainkan, bahkan ketika Anda berada di bawah kendali tim, itu selalu berarti. Bagi saya, saya tidak terlalu fokus pada hal itu. Hanya dengan berjalannya waktu Anda menyadari bahwa apa pun akan menghasilkan yang terbaik dalam diri Anda.”
Penampilan Miller selama tempatnya dimulai bulan ini, terutama seminggu terakhir ini, memperkuat bahwa ia akan menjadi kandidat yang menarik untuk dibawa kembali oleh Phillies pada tahun 2020 sebagai pemain kidal dari bangku cadangan yang dapat memainkan banyak posisi. Home run-nya pada kekalahan hari Rabu adalah yang kelima dalam lima hari. Miller mencetak enam home run dalam 12 start di bulan September, termasuk dua game multi-homer. Ini adalah contoh kecil, tapi secara keseluruhan dia telah menjadi anggota berharga di bangku cadangan Phillies selama 3 1/2 bulan terakhir.
“Miller mempunyai pola pikir untuk mencopot gubernur. Pada dasarnya, maksudnya adalah menyerang bola bisbol tanpa berpikir panjang. Dia hanya berusaha mengarahkan bola sekuat yang dia bisa. Kadang-kadang bola mengarah ke tengah lapangan.” . Kadang-kadang dia melakukannya seperti malam ini. Tapi itu merupakan pendekatan yang sangat agresif dan percaya diri. Dia merasa bahwa setiap kali lawan gagal dalam zonanya, dia akan menghukum bola bisbolnya. Dia telah melakukannya dengan tepat.”
Smyly bangun pada hari Rabu dengan tenang sebelum awal musim terakhirnya. Dia ingin keluar dan bersenang-senang, memberi tahu penangkap Andrew Knapp sebelumnya, “Mari kita coba melakukan pukulan sebanyak yang kita bisa.” Smyly, 30, berharap dia membuat pernyataan dan Phillies mempertimbangkannya di offseason. Smyly menyelesaikan dengan ERA 4,45 dalam 12 pertandingan dimulai dengan Phillies; dia melakukan enam pertandingan di mana dia mengizinkan dua kali lari atau kurang.
“Kami telah melakukan banyak evaluasi selama beberapa hari terakhir,” kata Kapler. “Smyly adalah pria yang sepertinya benar-benar ingin menyelesaikan pekerjaannya.”
Smyly tentu saja menyelesaikan tahunnya dengan kuat pada hari Rabu. 10 strikeout tersebut adalah yang terbanyak sejak 4 Agustus 2016 (juga 10), saat dia melakukan pitching untuk Rays.
“Seluruh musim ini menjadi roller coaster bagi saya,” kata Smyly, yang menandatangani kontrak dengan Phillies pada 21 Juli. “Sulit bagi saya untuk menemukan konsistensi dan menjalaninya dari awal hingga awal. Tapi saya merasa saya melakukan lemparan jauh lebih baik di sini di Philly daripada yang saya lakukan di awal musim. Saya hanya menulis bagian itu dari awal musim.” musim ini dan mencoba menjalankan apa yang telah saya lakukan di sini bersama tim ini.”
Smyly mungkin tidak cocok dengan rencana Phillies tahun 2020 meskipun mereka perlu mengatasi rotasi. Pemain kanan veteran Jake Arrieta kemungkinan akan memilih keluar dari kontraknya, yang berarti dia akan kembali untuk tahun terakhir dari kontrak tiga tahunnya. Di luar Aaron Nola, ada tanda tanya seputar tiga spot lainnya. Pemain kidal Jason Vargas memiliki opsi klub senilai $8 juta untuk tahun depan. Trio pemain kidal yang tidak konsisten – Zach Eflin, Vince Velasquez dan Nick Pivetta – memberikan opsi, tetapi tidak ada jaminan starter tahun 2020 di grup itu. Phillies harus menjadi pemain selama offseason untuk senjata agen bebas terbaik, dipimpin oleh pemain tangan kanan Gerrit Cole, yang memiliki ERA 2,52 terbaik di Liga Amerika dan 316 strikeout dalam 207 1/3 inning bersama Astros tahun ini.
Malam seperti Rabu adalah pengingat yang baik bahwa pertandingan-pertandingan ini masih memiliki makna di luar berkurangnya gol-gol besar bagi tim. Bagi sebagian orang, ini mungkin menjadi kali terakhir mereka mengenakan seragam liga besar.
“Kita lihat saja apa yang terjadi,” kata Miller, “namun bagaimanapun juga, saya akan bekerja keras dan menjadi rekan setim yang baik serta melakukan hal yang sama seperti yang selalu saya lakukan.“
(Foto teratas Brad Miller melakukan home run Rabu: Patrick Semansky/AP)