LINCOLN, Neb. – Dari empat tim yang tersisa melawan Nebraska musim ini, tidak ada yang menurunkan pertahanan yang berada di luar peringkat 21 teratas secara nasional dalam yard yang diperbolehkan per game.
Tidak ada kemenangan mudah bagi Huskers selama lima minggu ke depan, mulai hari Sabtu di Memorial Stadium melawan Purdue (14:30 CT, ESPN2), kemudian dengan Ohio State, Wisconsin, dan Iowa. Nebraska perlu memenangkan tiga dari empat pertandingan terakhir ini untuk lolos ke pertandingan bowling pertamanya sejak 2016.
Jelas dan sederhana, program ini membutuhkannya. Para pemain membutuhkannya. Staf pelatih ini membutuhkannya. Para penggemar membutuhkan penampilan pascamusim.
“Itu jelas merupakan tujuan utama kami,” kata Turner Corcoran menyerang Senin ketika Huskers kembali berlatih setelah minggu bye yang diikuti delapan pertandingan dalam delapan minggu. “Tetapi saat ini kami fokus pada Purdue. Karena Anda tidak bisa memenuhi syarat bowling jika Anda tidak bisa mengalahkan Purdue minggu ini.”
Secara teknis, Nebraska (3-5, 1-4 Sepuluh Besar) bisa kalah pada hari Sabtu dan masih meraih enam kemenangan. Mereka juga bisa masuk dalam kelas rekrutmen lima besar di bulan Desember. Kemungkinan besar keduanya tidak akan terjadi.
Jadi untuk kelima kalinya dalam sembilan pertandingan, musim ini berada dalam keseimbangan pada hari Sabtu – jika ini belum hilang setelah Minnesota menghambat momentum Huskers dengan kemenangan 30-23 10 hari lalu di Minneapolis.
Fokus pada masa depan dan keamanan kerja Scott Frost pasti akan meningkat selama penutupan ini. Nebraska terakhir kali memenangkan tiga dari empat pertandingan Sepuluh Besar di akhir tahun 2018 melawan Minnesota, Illinois dan Michigan State, semuanya mengalahkan tim ini.
Namun, saya akan mengatakan bahwa alasan untuk berharap masih ada.
Mengapa? Pertama, karena determinasi di ruang ganti Nebraska masih kuat.
“Ada rasa frustrasi,” kata pemain bertahan Casey Rogers. “Saya tidak berpikir ada orang yang ingin menjadi 3-5. Ini bukan harapan kami. Ini bukan standar kami. (Tetapi) malah membuat para pria bekerja lebih keras. Anda mungkin mengira orang-orang akan merasa frustrasi dan mungkin menutup diri. Itu tidak terjadi sama sekali.”
Dan kedua, Huskers tidak jauh dari membalikkan keadaan terhadap beberapa lawannya.
“Setiap permainan penting, begitulah cara saya menyikapinya,” kata quarterback Adrian Martinez.
Mereka adalah salah satu rekor terbaik, tidak peduli seberapa jauh rasanya di Minneapolis bulan ini, dari rekor di postseason.
Itulah satu-satunya hal penting yang tersisa untuk ditetapkan sebagai tujuan oleh tim ini.
“Fundamental kita perlu sedikit lebih baik,” kata Frost.
Sementara angka-angka pertahanan yang dibangun oleh musuh-musuh Nebraska yang sedang naik daun menghadirkan tantangan, pertimbangkan bahwa Huskers telah mencetak 24 gol dalam 38 peluang zona merah, keduanya merupakan yang tertinggi dalam Sepuluh Besar, untuk mencetak gol pada 63,2 persen dari tanda perjalanan, yaitu ketiga di liga.
Mengapa mengangkatnya? Pasalnya Nebraska nampaknya berjuang mati-matian di zona merah. Di musim yang penuh dengan margin kecil, bermain di konferensi yang memperbesar kesalahan kecil, semuanya tidak selalu seperti yang terlihat.
“Orang-orang benar-benar ingin berubah menjadi lebih baik musim ini,” kata pemain bertahan Ben Stille.
Harapan ada untuk Huskers. Mereka hanya perlu melihat lebih dalam. Dan gali lebih dalam.
Berbicara tentang harapan, pengamatan terhadap Sepuluh Besar dan tempat lain pada minggu lalu memberikan alasan untuk memperkirakan hal-hal yang tidak terduga. Beberapa Huskers mengatakan mereka menggunakan hari Sabtu terbuka pertama mereka sejak Agustus untuk menonton pertandingan kampus.
Banyak yang melihat kemenangan 20-18 Illinois di Penn State menampilkan sembilan periode perpanjangan waktu, sebuah rekor NCAA.
“Saya tidak menyangka Illinois akan menjadi yang terbaik,” kata penjaga ofensif Nouredin Nouili , “sejujurnya.”
Illini kehilangan QB Art Sitkowski musim ini karena cedera lengan pada perpanjangan waktu keenam, tetapi menang dengan mengkonversi permainan dua poin pada perpanjangan waktu kesembilan. Kedua tim gagal mencetak gol pada perpanjangan waktu ketiga hingga ketujuh.
“Saya merasa cemas saat menonton pertandingan itu,” kata Frost.
Ini menggarisbawahi bahwa kepribadian bermain Nebraska yang tidak dapat diprediksi tidak muncul dalam ruang hampa. Banyak program — meskipun tidak berada di tengah rentetan drama seperti Huskers, yang telah kalah lima kali dengan satu skor tahun ini dan 17 kali kalah di bawah Frost sejak 2018 — sedang menaiki roller coaster emosi.
“Anda tidak pernah tahu tim tak terkalahkan mana yang akan kalah setiap minggunya,” kata Corcoran, “dan Anda tidak pernah tahu tim tak terkalahkan mana yang akan mengalahkan tim peringkat.”
Sekitar 225 mil sebelah timur Lincoln, Iowa State memiliki No. 8 Oklahoma State 24-21, kemenangan kesembilan Cyclones melawan lawan peringkat sejak 2017. Nebraska, dalam rentang waktu tersebut, adalah 0-13 melawan tim peringkat.
Bahkan Kansas yang rendahan ikut bersenang-senang selama setengah jam, menahan Oklahoma tanpa gol selama 30 menit sebelum Sooners meraih kemenangan 35-23.
Sepak bola perguruan tinggi, di luar Nebraska, sangat tidak dapat diprediksi. Misalnya, lihat Purdue, yang kalah 30-13 di kandangnya dari Wisconsin pada hari Sabtu seminggu setelah mengalahkan peringkat 2 Iowa 24-7 di Iowa City.
“Ini tidak berbeda dengan musim Sepuluh Besar lainnya,” kata tekel bertahan Ben Stille. “Siapa pun yang kalah, siapa pun menang pada minggu tertentu.”
Dari Boilermakers, yang masuk peringkat nasional minggu lalu sebelum tersingkir, Frost menunjukkan bahwa mereka melakukan lima turnover melawan Wisconsin. Namun, dia terkesan dengan permainan Purdue melawan Hawkeyes.
“Kami harus mengharapkan tim yang sama untuk datang ke sini juga,” kata sang pelatih.
Frost sangat ingin mencoba segala cara untuk membalikkan permainan Huskers yang tidak menguntungkan baru-baru ini. Dia dan beberapa asisten pelatih marah selama latihan Rabu lalu, katanya, tentang kesalahan yang dibuat – “beberapa hal bodoh” – karena Nebraska menekankan pekerjaan situasional.
Huskers mengadakan dua latihan minggu lalu. Pelatih direkrut pada hari Jumat, dan para pemain mendapat libur akhir pekan sebelum berkumpul kembali pada Minggu malam untuk pertemuan tim.
Frost mengatakan dia merasa “disegarkan”.
Corcoran mengatakan dia pulang ke Beatrice bersama center Cam Jurgens akhir pekan lalu, kemudian melakukan perjalanan ke Lawrence, Kan., kampung halaman Corcoran, dan menyaksikan sekolah menengahnya, Lawrence-Free State, menghadapi saingannya Lawrence High pada Jumat malam.
Gelandang bertahan Ty Robinson menyelesaikan tugas sekolah, katanya. Dia merasa kuat di ruang angkat beban pada hari Senin, bekerja ekstra waktu dengan Jurgens dan pemain bertahan Mosai Newsom untuk melakukan squat seberat 585 pon.
Dia akan terus memukul, kata Robinson.
“Pon, pon, pon,” kata Robinson. “Suatu hari nanti batu itu akan retak, dan kita akhirnya akan mulai memenangkan pertandingan.”
Masuk ke aspek psikologis.
“Orang-orang sudah terbiasa,” kata Frost. “Jika Anda terbiasa menang, menurut saya menang menjadi sedikit lebih mudah. Jika Anda belum mencapainya, menurut saya ini akan sedikit lebih sulit, dan mungkin Anda menunggu hal itu terjadi alih-alih mewujudkannya.
“Mereka percaya betapa bagusnya tim mereka. Ini hanya masalah membuat permainan pada saat yang paling penting dan paling penting.”
Carilah Martinez yang sehat minggu ini.
Dia mengatakan dia “pastinya tidak 100 persen” saat bermain melawan Minnesota. QB awal tahun keempat berlari delapan kali, dengan jarak jauh 4 yard. Dia juga kesulitan dengan akurasi lemparannya, terutama di babak pertama, sebelum menyelesaikan 18 dari 33 untuk jarak 241 yard.
Mobilitasnya yang terbatas tidak memberikan alasan untuk permainannya, kata Martinez.
“Saya masih merasa mampu melakukan hal-hal yang ingin saya lakukan,” katanya. “Jika saya merasa tidak bisa, maka saya tidak akan bermain.”
Martinez mengatakan dia mendapat manfaat secara fisik dan mental dari minggu perpisahan itu.
Nebraska memasuki dua pertandingan berikutnya, sebelum perpisahan sebelum perjalanan 20 November ke Wisconsin, dalam keadaan sehat. Keselamatan Deontai Williams mengalami cedera di Minneapolis dan kemungkinan besar tidak akan bermain melawan Purdue. Frost mengatakan dia mengharapkan Williams, yang empat intersepsinya sama untuk memimpin Sepuluh Besar, untuk kembali musim ini. Sebagai gantinya, pemain bertahan tahun ketiga Myles Farmer diperkirakan akan menjadi starter.
Boilermakers akan menguji sekunder Nebraska, kata Frost. David Bell menempati peringkat keenam secara nasional dalam menerima yard per game dengan 118,7
“Pastinya receiver yang bisa mengalahkan Anda,” kata Frost. “Jadi kami harus mengawasinya dan melindunginya dengan baik dan mencoba untuk mendapatkan quarterback.”