ORLANDO, Fla. – Saat matahari terbenam di hari yang tidak nyata di Orlando, pemain Patriots Pro Bowl Matthew Slater dan Stephon Gilmore mati-matian mencoba memproses kematian Kobe Bryant, putrinya Gianna, dan tujuh lainnya dalam kecelakaan helikopter di California.
Kurang dari dua tahun yang lalu Bryant bertemu dengan Patriots di Stadion Gillette selama kegiatan tim terorganisir. Saat itulah mantan bintang NBA ini berbicara kepada tim tentang semangat dan dedikasi, tentang kehidupan dan pencapaian, dan yang paling penting tentang tanggung jawab para pemain untuk menjalin karier dan keluarga mereka.
Itulah yang benar-benar diambil Slater dari hari di bulan Mei 2018 itu. Pesan tersebut menjadi lebih nyata selama dan setelah kemenangan AFC 38-33 Pro Bowl.
“Satu hal yang dia katakan kepada saya,” kata Slater, “yang benar-benar menonjol pada hari itu adalah, hei, ketika Anda sedang bekerja dan mengerjakan kerajinan Anda, Anda harus memberikan semua yang Anda punya. Anda harus disiplin. Anda harus rela mengorbankan segalanya. Namun saat Anda pulang ke rumah, Anda perlu membawa energi, semangat, dan fokus yang sama pada waktu yang Anda habiskan bersama keluarga. Itu benar-benar melekat pada saya. Itulah satu hal yang dia katakan yang melekat pada saya. Karena terkadang hal itu sulit dilakukan sebagai seorang atlet. Anda pulang. Anda lelah. Anak-anak Anda ingin berlarian. Sobat, kamu hanya perlu mempertahankan momen-momen yang kamu miliki ini.”
Slater dibesarkan di Orange County, California, tempat Bryant dihormati.
“Sebagai anak muda yang tumbuh di California Selatan, Kobe adalah orangnya,” kata Slater. “Kami semua mencintainya. Saya tidak akan pernah lupa pertama kali saya melihatnya. Kami berada di bioskop di Orange County. Dia berkencan dengan istrinya saat itu, yang masih anak-anak. Kami melihatnya berjalan-jalan, dan kami adalah anak-anak kecil yang mengejarnya sambil berkata, ‘Itu Kobe!’ Kami tidak terlalu dekat. Kami hanya kagum dengan siapa dia sebagai seorang atlet, cara dia menghibur. Anda memikirkan semua hal yang dia lakukan di luar permainan bola basket. Dia menjalani kehidupan. Dia menjalani kehidupan yang penuh. Anda benci melihatnya berakhir. Tapi saya tentu saja berterima kasih atas banyak momen kegembiraan yang dia berikan kepada saya sebagai penggemar dan pendukung olahraga.”
Slater dan Gilmore membawa keluarga mereka ke Orlando untuk menghadiri Pro Bowl, memanfaatkan suasana santai dan perayaan minggu ini serta taman hiburan di area tersebut.
Baru empat hari yang lalu Slater dan saya bercerita tentang keluarga kami, pengalaman profesi kami masing-masing selama musim dan di luar musim, dan keinginan yang diperlukan untuk memprioritaskan orang-orang yang dekat dengan kami. Jadi pada hari Minggu setelah Pro Bowl, kami meninjau kembali topik itu lagi, kali ini dengan lebih banyak perspektif.
Itu adalah percakapan yang nyata seperti yang bisa Anda lakukan pada hari ketika kenyataan tampaknya berhenti.
“Sejujurnya, sulit untuk fokus di luar sana,” kata Slater. “Kami mengetahuinya seperti sebelum perkenalan tim. Teman-teman tidak tahu apakah itu nyata atau tidak. Malam ini aku hanya akan memeluk istri dan anak-anakku erat-erat, mengatakan pada mereka aku mencintai mereka, menatap mata mereka dan menikmati saat-saat yang aku miliki bersama mereka. Karena sekali lagi, tidak ada seorang pun di antara kita yang tahu kapan waktu kita akan tiba.
“Seringkali kita terlalu sibuk dengan hidup dan apa yang terjadi, karier dan keluarga, hingga kita lupa betapa berharganya hidup ini, betapa singkatnya hidup dalam skema besar dunia dan sejarah. Hidup adalah suatu hal yang sangat berharga. Tragedi tidak membeda-bedakan. Jika itu adalah siapa pun, itu akan menyedihkan. Tentu saja seseorang yang membawa begitu banyak kegembiraan kepada banyak orang selama bertahun-tahun, adalah seorang penghibur dan duta olahraga yang luar biasa, duta atlet di mana pun, sungguh menyedihkan. Memang benar. Dan putrinya juga ada di helikopter. Ini benar-benar membawa kita kembali ke perspektif bahwa hidup jauh lebih besar daripada apa yang kita lakukan di lapangan atau di lapangan. Anda harus mempertahankan setiap momen yang Anda miliki.”
Berita kematian Bryant mulai beredar hanya beberapa menit sebelum tim turun ke lapangan di Camping World Stadium. Gelandang bertahan Jaguar, Calais Campbell, menyebutkannya selama doa sebelum pertandingan AFC, tetapi para pemain masih tidak yakin apakah itu nyata. Banyak pemain memeriksa ponsel mereka, namun kabar resmi kematian Bryant baru muncul di akhir babak pertama.
Selama peringatan dua menit di kuarter kedua, papan video stadion menyiarkan berita tersebut dan menyerukan hening sejenak untuk menghormati Bryant. Fans kemudian meneriakkan “Kobe! Kobe!” untuk pertama kali yang tak terhitung jumlahnya sepanjang sore. Setidaknya satu pemain berlutut tak percaya, sementara yang lain melepas helmnya. Dan selama pertandingan, para pemain merayakannya dengan menirukan tembakan lompat Bryant dan menunjukkan nomor punggungnya dengan jari mereka.
“Kami tidak begitu yakin apakah itu nyata atau tidak,” kata Slater. “Saya pikir kita semua berharap itu palsu, sejujurnya. Mereka menyebutkannya selama pertandingan, dan itu menghancurkan hati Anda. Benar sekali.”
Gilmore menggemakan pemikiran Slater, mengatakan dia sangat menghargai hari bersama Bryant di Foxboro. Itu adalah satu-satunya saat Gilmore bertemu Bryant, tetapi dia merasa mereka memiliki hubungan yang nyata.
“Saya benar-benar mengenalnya,” kata Gilmore. “Itu adalah waktu yang indah. Dia berbicara kepada saya secara individu. Saya belajar banyak darinya, hanya berbicara tentang permainan, kehidupan. Itu menyedihkan. Ini menyedihkan. Saya tidak percaya pada awalnya.
“Dia bekerja untuk semua yang dia punya. Dia sangat berbakat, tapi etos kerjanya sangat menonjol bagi saya dan mentalitasnya, di setiap pertandingan, bagaimana dia mempersiapkan diri. Itu satu hal yang menonjol bagi saya.”
Pesan Bryant hari itu sudah cukup kuat untuk memberikan dampak jangka panjang pada Patriots. Namun cara dia menyampaikan apresiasinya terhadap kehidupan dan keluarga memiliki makna yang lebih kuat pada hari Minggu, ketika pertandingan tahunan NFL all-star menjadi renungan dari berita yang mengejutkan stadion.
“Itu sulit,” kata Gilmore. “Dia meninggalkan warisan besar dalam permainan bola basket. Mentalitasnya – menghadiri setiap pertandingan dan berbicara tentang bagaimana dia menyerang kehidupan dan bagaimana dia bisa melupakan hal buruk, belajar dari kesalahannya dan menjadi lebih baik sebagai pribadi dan pemain. Ini menunjukkan kepada Anda bahwa Anda memang harus menjalani hidup setiap hari, menikmati hidup, karena itu bisa terjadi pada siapa saja. Sungguh menyedihkan dia benar-benar pergi.”
Baca lebih lanjut liputan Kobe Bryant di halaman topik ini
(Foto: Kirby Lee / USA Hari Ini)