Ada sesuatu yang berbeda dari Alexander Volkanovski selama pekan pertarungan sebelum UFC 266. Biasanya tenang dan tenang, juara kelas bulu UFC ini jarang meninggikan suara atau terlibat perang verbal dengan lawannya.
Namun Volkanovski tampil lebih dari biasanya pada konferensi pers pra-pertarungan dan selama ronde. Dia menyerang Brian Ortega karena menjadi “penipu narkoba” dan menyebutnya pejuang yang tidak profesional. Jelas sekali bahwa pertarungan ini bersifat pribadi.
Namun, kemarahannya tidak hanya ditujukan pada lawannya. Meraih kemenangan yang menentukan juga akan membungkam para pengkritiknya yang mengklaim bahwa dia belum mengalahkan Max Holloway dua kali dan karena itu bukanlah juara yang sah. Tidak masalah jika Volkanovski menang 19 kali berturut-turut. Itu tidak cukup.
Apa yang terjadi di Las Vegas adalah emosi yang meluap-luap selama 25 menit pertarungan yang epik. Volkanovski mengalahkan Ortega dengan keputusan bulat (50-45, 49-46, 50-44) dalam salah satu perebutan gelar UFC terbaik yang pernah ada. Ia berhasil mengatasi dua percobaan submission ketat pada ronde ketiga yang tampaknya tidak lama lagi akan mengakhiri kekuasaannya.
“Kredit untuknya, dia sangat menyayangi saya, namun saya adalah tipe orang yang — saya mampu melewati kesulitan, berjuang melewati kesulitan, dan bertahan,” kata Volkanovski. “Saya tidak pernah bermaksud untuk menyadap. … Itu menunjukkan kepada Anda tipe juara seperti apa saya ini.”
Volkanovski membongkar Ortega di momen pembuka. Ia mendaratkan tendangan keras ke arah kaki dan sejumlah pukulan jab serta hook yang menyebabkan luka di wajah lawannya. Ortega tampil sangat kacau pada ronde ketiga, namun tampaknya entah dari mana ia membawa pertarungan ke atas kanvas dan mengunci guillotine choke yang ketat.
Orang Australia itu tampak selesai. Dia juga berpikir begitu.
“Itu sangat dalam, itu ‘atau— saya akan kehilangan sabuk saya’, katanya. “Itu sedalam yang didapatnya, tidak apa-apa, sedalam yang didapatnya. Saya ingat, saya membuat suara-suara aneh.”
Namun dia berhasil keluar, membalikkan posisi dan mulai melepaskan tembakan keras dari atas. Beberapa saat kemudian, ia terjebak dalam upaya segitiga tersedak oleh Ortega – salah satu seniman submission terbaik dalam olahraga ini – yang akan membuat sebagian besar orang keluar. Volkanovski sekali lagi lolos dan mendaratkan sikutan keras ke wajah Ortega untuk mengakhiri ronde.
Mata kanan Ortega sangat bengkak sehingga dokter harus memeriksanya di sela-sela pemeriksaan untuk melihat apakah dia bisa melihat dengan baik. Mereka membiarkannya berlanjut dan Volkanovski meningkatkan agresinya untuk meraih kemenangan.
Itu adalah malam yang menentukan dalam kariernya. Ya, dia tampil bagus melawan Holloway untuk merebut dan mempertahankan sabuknya. Tapi dia tidak mengalami kesulitan seperti Sabtu malam. Untuk keluar dari situasi tersebut dan mendapatkan catatan bersih dalam penilaian juri? Hal ini hampir tidak dapat diduga. Ini adalah kemenangan yang tidak hanya membungkam para penentangnya, namun juga mengubahnya menjadi bintang bonafide.
“Akan selalu ada keraguan. Biarkan mereka membenci. Biarkan mereka melanjutkan. Saya menyukainya,” kata Volkanovski. “Saya masih menyukainya karena itu memberi saya dorongan itu. … Apa yang saya lakukan tidak pernah cukup. Saya akan berbuat lebih banyak. Saya tahu saya lebih baik dari para petarung ini, namun saya akan terus mengatakan pada diri sendiri ‘Anda perlu berbuat lebih banyak.’ Saya ingin membuktikan bahwa mereka salah.”
Dia akan memiliki kesempatan untuk melakukannya melawan berbagai macam lawan.
Holloway untuk ketiga kalinya adalah sebuah pilihan, terutama jika dia berhasil melewati Yair Rodriguez pada bulan November. Rodriguez, jika menang, bisa menjadi orang itu juga. Mantan juara dua sabuk Henry Cejudo, yang sekarang sudah pensiun, menulis di media sosial dan mengatakan dia menginginkan bagian dari dirinya. Bahkan Conor McGregor memanggilnya. Peralihan ke kelas ringan bukanlah hal yang mustahil.
Tidak ada kekurangan pilihan. Semua orang menginginkan sepotong Volkanovski. Dan seperti 20 pertandingan terakhir, dia akan siap.
(Foto teratas: Jeff Bottari / Zuffa LLC)