Quarterback NFL paling sukses yang pernah diproduksi Ohio State kembali ketika draftnya adalah 12 putaran. Mike Tomczak bertahan selama 15 musim di liga, terutama sebagai cadangan, dan pensiun dengan lebih banyak intersepsi daripada touchdown. Dia memiliki peringkat pengoper karir 68,9.
Tomczak adalah starter selama tiga tahun untuk Buckeyes dari 1982-84 dan masih menempati peringkat kedelapan dalam daftar kelulusan sepanjang masa sekolah, tepat di belakang pemenang Heisman Trophy Troy Smith dan dua tingkat di depan Dwayne Haskins. Sebutkan fakta bahwa sekarang, lebih dari 20 tahun setelah pensiun, dia adalah gelandang NFL paling produktif di sekolah, dan Tomczak tertawa kecil.
“Saya diberkati mengetahui saya masih memegang gelar itu,” katanya. “Hampir memalukan untuk tetap mempertahankan gelar itu dengan semua talenta yang mereka berikan di liga.”
Justin Fields lahir pada tahun 1999, tahun yang sama ketika Tomczak pensiun dari NFL. Dia adalah quarterback ajaib terbaru dari Ohio State yang berharap untuk mengakhiri kekeringan sekolah di posisi paling penting dalam permainan. Fields tidak ada hubungannya dengan kegagalan karier NFL Joe Germaine, Bobby Hoying, Smith, Haskins, dan banyak lainnya, tetapi wajar untuk bertanya-tanya apakah dia membayar dosa masa lalu.
Fields unggul 20-2 sebagai starter di Ohio State dan memimpin Buckeyes ke College Football Playoff di kedua musimnya sebagai starter. Dia melempar sejauh 5.373 yard, 63 touchdown dan sembilan intersepsi. Dia adalah ancaman ganda dalam pola yang menjadi lebih umum di NFL saat ini, berlari sejauh 867 yard dan 15 gol, dan dia menghabiskan sebagian besar musim lalu dianggap sebagai bek terbaik kedua di belakang Trevor Lawrence dari Clemson.
Namun dengan draf yang tinggal beberapa hari lagi, Fields merasakan ketidaknyamanan dalam uji coba NFL. Etos kerjanya telah dikritik serta kemampuannya untuk bergerak melalui promosi. Pengawasan tersebut telah membuat frustrasi Fields dan pelatih kampusnya, Ryan Day, sementara sesama quarterback Zach Wilson dan Mac Jones telah menutup kesenjangan dan mungkin melewati Fields di papan draft.
Mengapa? Dan di mana pun dia mendarat pada Kamis malam, apakah Fields yang akhirnya memberi Ohio State gelandang sah di NFL?
“Saya tidak mengenal orang-orang itu secara pribadi. Saya tidak tahu etos kerja mereka atau apa yang telah diajarkan kepada mereka,” kata Fields. “Mengenai masa lalu, saya tidak bisa mengendalikannya. Satu-satunya kesamaan yang saya dan orang-orang miliki adalah kami mengenakan seragam yang sama.”
Ohio State menikmati sejarah yang kaya dalam mengirim pemain ke NFL. Ini adalah titik fokus utama perekrutan. Ingin bermain di hari Minggu? Mainkan hari Sabtu di Columbus.
Sejak tahun 2000, Ohio State telah memimpin negara dalam hal pemain yang direkrut sebagai bek bertahan (32), gelandang bertahan (26), penerima (20) dan sebagian besar pemain bertahan secara keseluruhan (78). Panduan media diisi dengan draft picks di hampir setiap posisi.
Kecuali gelandang.
Kent Graham bertahan selama 10 tahun pada tahun 1990an, namun hanya menjadi starter dalam 38 pertandingan. Tom Tupa lebih sukses di NFL sebagai pemain daripada quarterback. Art Schlichter memiliki semua peralatan dan seharusnya menjadi gelandang terbaik dari Ohio State, tetapi perjudian dan setan pribadi menghancurkan kariernya.
Itu menyisakan Tomczak dengan koleksi draft pick putaran tengah (Germaine, Hoying, Cardale Jones), orang-orang yang direkrut untuk memainkan posisi lain (Steve Bellisari, Braxton Miller) dan selebaran yang belum dirangkai yang jatuh dengan cepat.
Hanya tujuh dari 14 quarterback awal yang memimpin Ohio State secara passing sejak 1992 yang telah melakukan setidaknya satu passing di NFL. Mereka menggabungkan kurang dari 10.000 yard passing, 44 touchdown dan 55 intersepsi di NFL. Aaron Rodgers sendiri mencetak 48 gol musim lalu. Hanya satu quarterback Ohio State (Haskins) yang terpilih lebih tinggi dari putaran ketiga dan mereka memiliki peringkat pengoper karir gabungan sebesar 68,97.
Tomczak tidak yakin mengapa begitu banyak gelandang Ohio State yang tidak berhasil. Mungkin karena IQ rendah atau hanya nasib buruk yang dimasukkan ke sistem yang salah. Tentu saja, setiap situasi berbeda dan setiap pelatih menghargai keterampilan yang berbeda pada posisi tersebut. John Cooper lebih bersifat menyerang gaya pro, sementara Earle Bruce dan Jim Tressel jauh lebih konservatif. Dalam satu pertandingan tandang melawan Philip Rivers dan North Carolina State, pertahanan memaksa terjadinya turnover yang segera membuat Buckeyes turun ke lapangan. Instruksi Tressel saat quarterback Craig Krenzel meninggalkan sideline adalah: “Jangan mengacaukan angka 3 saya.” Ohio State mencetak lima gol lapangan hari itu dan menang.
Tressel tidak terkalahkan dan memenangkan kejuaraan nasional dengan Krenzel sebagai quarterback. Dia tidak memiliki lengan terkuat dan tentu saja dia bukan yang paling atletis dalam posisi tersebut, namun dia sangat cerdas (jurusan genetika molekuler) dan jarang membuat kesalahan dalam sepak bola. Dia persis seperti yang diinginkan Tressel di posisi quarterback. Krenzel direkrut oleh Beruang di putaran kelima pada tahun 2004. Setelah memulai karir profesionalnya dengan tiga kemenangan berturut-turut, ia dibebaskan setelah satu musim.
Urban Meyer merombak serangan ofensif dan pendekatan perekrutan di Ohio State, mengubah sekolah tersebut menjadi pusat perekrutan nasional. Namun tidak ada quarterbacknya yang berhasil di NFL.
Pelatih perguruan tinggi didakwa memenangkan pertandingan sepak bola pada hari Sabtu. Ini jelas merupakan prioritas tertinggi. Tetapi jika pelatih akan merekrut berdasarkan upaya untuk membawa orang-orang ke NFL, wajar saja jika kita bertanya-tanya seberapa besar peran perguruan tinggi dalam mempersiapkan orang-orang untuk hari Minggu.
Selama beberapa dekade, Sepuluh Besar adalah konferensi utama. Hal ini tidak pernah lebih benar daripada kunjungan Tomczak pada tahun 1980an.
“Saya jelas tidak mempersiapkan diri dengan baik (untuk NFL),” kata Tomczak. “Kami menjalankan permainan di posisi ketiga dan ke-20. Tuhan mengistirahatkan jiwa Earle, tapi aku bisa saja mengakhiri permainan yang lebih baik pada saat itu.”
Kecepatan NFL adalah penyesuaian terbesar bagi quarterback perguruan tinggi. Tomczak memuji legenda Bears Jim McMahon karena membantunya membaca pra-snap ketika Tomczak masih pemula di Chicago. Temukan keamanan dan bingkai para gelandang, kata Tomczak. Semua orang terikat.
Linebacker selalu merayap ke depan saat berada dalam jangkauan pemain. Temukan tempat aman dan mereka akan memberi tahu quarterback ke mana orang lain harus pergi. Ketika rasa aman ada pada diri seseorang, bahasa tubuhnya menjadi gugup. Ketika sudut menatap mata penerima dan menatap mereka ke bawah, quarterback tahu bahwa itu adalah jangkauan manusia di luar.
Tomczak menemukan jawabannya melalui berjam-jam belajar film dengan McMahon. Sekarang menjadi asisten di Youngstown State, dia frustrasi dengan cara quarterback menonton film saat ini.
“Setelah filmnya selesai, mereka berkata, ‘Sial, itu permainan yang bagus,’ daripada mengatakan, ‘Saya belajar banyak: Mereka banyak memainkan Cover 2 dalam formasi ini atau Cover 4 dalam formasi itu,’” kata Tomczak. . dikatakan. “Mereka bermain Madden hari ini.”
Tidak ada penjelasan mengapa sekolah yang menghasilkan draft pick putaran pertama terbanyak di NFL berjuang di posisi paling penting di lapangan. Joe Burrow bisa mengakhiri kekeringan, tapi dia pindah dari Ohio State ketika dia tidak bisa mengalahkan Haskins untuk pekerjaan awal.
Burrow pergi ke LSU dan memecahkan rekor kelulusan SEC sebelum menjadi no. 1 oleh Cincinnati. Haskins jatuh ke NFL setelah terpilih ke-15 secara keseluruhan oleh Washington pada tahun 2019. Dia bermain 3-10 sebagai starter dan dibebaskan setelah dua tahun bermain buruk di lapangan dan mengambil keputusan buruk di luar lapangan. Dia mencoba meremajakan karirnya di Pittsburgh.
Untuk saat ini, Tomczak dengan sabar menunggu kesempatan untuk mewariskan mahkotanya sebagai pengumpan NFL paling produktif dalam sejarah Ohio State. Ia berharap Fields-lah yang bisa memecahkan misteri tersebut. Dia tidak mengenal Day dengan baik, tapi dia mendorong kesempatan untuk duduk di ruang quarterback OSU selama beberapa jam.
“Saya senang berbicara dengannya dan duduk bersama para quarterback ini,” kata Tomczak. “Saya hanya ingin masuk ke sana dan memakai mahkota itu, mahkota umur panjang quarterback dan hanya berkata, ‘Tidak terlalu sulit, kawan.’ “
(Foto Justin Fields: Chris Graythen/Getty Images)