Indikasi Alex Bregman seirama dengan mekanik ayunannya adalah ketika ia memukul bola di udara dengan backspin ke sisi tarikannya. Dalam tiga pertandingan terakhir yang dia mainkan di Triple A pada iterasi kedua dari tugas rehabilitasi liga kecilnya, dia mengatakan dia merasakan yang terbaik yang dia miliki dalam dua tahun, “tidak hanya secara fisik, tetapi juga dari segi mekanik ayunan.” Kembalinya hari Rabu ke lineup Astros membuatnya hanya memiliki 30 pertandingan sebelum postseason. Namun ketika ditanya apakah berkurangnya jadwal telah menyebabkan rasa urgensi yang lebih besar untuk mencapai performa puncaknya, Bregman menjawab, “Saya merasa seperti berada dalam kondisi puncak saat ini.”
“Ayunan saya terasa bagus. Tubuh saya terasa lebih baik,” katanya sebelum pertandingan hari Rabu, pertandingan pertamanya bersama Astros sejak cedera otot paha kirinya pada 16 Juni. “Ini hanya waktunya untuk diam dan melakukannya.”
Jika tujuan utama Astros pada bulan Agustus dan September adalah mendapatkan kembali baseman ketiga mereka, tujuan berikutnya adalah mendekati standar yang dia tetapkan untuk dirinya sendiri di musim elit 2018 dan 2019. Bregman bermain dalam 59 pertandingan musim ini sebelum cedera quad-nya, jumlah pertandingan yang sama yang dia habiskan dalam daftar cedera, dan dia mencatatkan 117 OPS+ dalam 262 penampilan plate. Pada musim 2020 yang dipersingkat, di mana ia melewatkan waktu karena cedera hamstring kanan, ia mencatatkan 117 OPS+ dalam 180 penampilan plate.
Bagi sebagian besar pemain, OPS yang 17 persen lebih baik dari rata-rata MLB akan menjadi hasil yang luar biasa. Namun Bregman, kini berusia 27 tahun, telah meningkatkan standarnya. Pada tahun 2018, ia memiliki 152 OPS+ dan menempati posisi kelima dalam pemungutan suara AL MVP Award. Pada tahun 2019, ia memiliki 163 OPS+ dan menempati peringkat kedua dalam pemungutan suara di belakang hanya tiga kali MVP Mike Trout. Saat dia aktif, Bregman adalah salah satu pemukul terbaik dalam permainan. Namun dia tidak menjadi hot di musim 2020 yang funky, dan musim 2021-nya dimulai dengan awal yang sama sebelum dia absen selama dua bulan. Dia memukul bola tanah lebih banyak dari biasanya.
“Saya menantikan untuk melihat Alex Bregman yang sebenarnya,” kata manajer Astros Dusty Baker sebelum kemenangan 6-5 hari Rabu dalam 10 babak melawan Royals. “Tahun lalu merupakan tahun yang sulit bagi dia dan kemudian tahun ini menjadi tahun yang sangat sulit. Aku tahu dia bersemangat.”
Bregman menghasilkan 2-dari-5 dalam pertandingan pertamanya pada hari Rabu, yang mendahului hari libur tim yang dijadwalkan pada hari Kamis. Dalam pukulan ketiganya, melawan Mike Minor yang kidal dari Royals, dia melakukan fastball yang ditinggikan di udara dan melewati dinding di lapangan kiri-tengah untuk mencetak gol ganda. Pukulannya yang lain, pada pukulan keduanya, adalah pukulan tunggal ke tengah kanan lapangan dengan fastball ke atas dan ke luar.
“(Martín Maldonado) memberi saya omong kosong dan mengatakan dia lupa seperti apa rata-rata pukulan saya,” kata Bregman. “Banyak orang yang lupa, jadi mari kita tunjukkan pada mereka.”
Bregman mengatakan ada hari-hari selama rehabilitasi dia berpikir dia akan kembali lebih cepat dan hari-hari di mana dia hanya berharap bisa bermain lagi tahun ini. Dia bangga bisa bermain setiap hari dan telah bermain di semua kecuali beberapa pertandingan selama musim 2017, 2018, dan 2019. Cedera hamstring kanannya pada tahun 2020 menandai pertama kalinya dalam karir liga besarnya ia menghabiskan waktu di IL. Dia melewatkan beberapa minggu di akhir musim rookie-nya pada tahun 2016 karena cedera hamstring kanan, tetapi tidak ikut IL karena saat itu bulan September dan daftar pemain dapat diperluas hingga 40 pemain.
Selama rehabilitasi quad, Bregman mengatakan pelatih atletik Astros membantunya menerapkan dua rutinitas persiapan individual yang akan dia ikuti agar dia tetap siap bermain. Dalam hampir dua minggu di antara dua tugas rehabilitasi kecil yang dia jalani di Triple A, fokusnya adalah pada volume lari dan lemparannya sebagai jaminan bahwa dia siap. Pada hari Rabu, dia juga berbicara tentang bermain lebih cerdas dan tidak menempatkan dirinya pada risiko cedera ulang yang lebih besar. Sebagai contoh, Bregman menawarkan ini: “Saat Anda melempar bola ke shortstop, jangan melangkah tinggi seperti yang saya lakukan hari itu (saya terluka).”
“Saya harus pergi ke kotak adonan sebanyak mungkin setiap tahun,” katanya. “Saya sama sekali bukan orang yang mudah terbakar, jadi jika saya keluar dengan dua langkah, bukan empat langkah, maka saya keluar. Tapi di saat yang sama, ada sesuatu di dalam dirimu… tumbuh dan bermain bisbol, itu bukanlah cara yang diajarkan padaku untuk bermain. Kamu bermain-main dengan rambutmu yang terbakar. Jadi, itu adalah penyesuaian. Tapi saya merasa sehat. Saya merasa siap.”
Pada pertandingan hari Rabu, dia juga terlihat baik-baik saja.
(Foto: Bob Levey/Getty Images)