Frank Ragnow menyukai Matthew Stafford seperti seorang anak kecil yang berbicara tentang Sinterklas atau mendapatkan dua makanan penutup saat makan malam. Mata terbelalak, senyum di wajahnya. Penasaran.
“Bung, dia tidak nyata,” kata center tahun kedua Lions setelah kemenangan 31-26 hari Minggu atas Giants di Ford Field. “Dia adalah tidak nyata. Maksudku, pria itu hanya… dia keren, kawan. Kami hanya duduk di sana memandanginya, saya berpikir, ‘Orang itu keren.’ Game masuk dan keluar, hanya dia merobek Dia. “
Rekor 3-3-1 Detroit yang mengecewakan sejujurnya tidak seperti yang seharusnya, tetapi selama tujuh pertandingan pertama ini, Stafford telah tampil sebaik — mungkin lebih baik dari — yang pernah ia capai dalam kariernya. Seandainya Lions meraih satu, atau keduanya, dari kemenangan atas Chiefs dan Packers, dia akan masuk dalam kandidat MVP liga. Dia mungkin pantas untuk tidak peduli.
Melawan New York, Stafford bahkan tidak terlalu tajam (yang akan dia katakan pertama kali kepada Anda), dan dia masih melempar sejauh 342 yard dan tiga touchdown pada 25 dari 32 passing. Dalam perjalanan menuju angka-angka itu, dia melewati Joe Montana untuk posisi ke-19 sepanjang masa dalam daftar passing yard NFL.
“Pria itu spesial, kawan,” kata Ragnow. “Pria itu benar-benar spesial, dan merupakan suatu kehormatan bisa bermain bersamanya.”
Salah satu kesalahan langka yang dilakukan Stafford tahun ini terjadi pada Minggu pagi, ketika dia melemparkan bola dalam ke Marvin Jones Jr. dimaksudkan, dimasukkan ke dalam cakupan ganda. Janoris Jenkins mengubahnya menjadi intersepsi yang mudah, yang keempat bagi Stafford pada tahun 2019.
Pada penguasaan bola ofensif Lions berikutnya, setelah layup dan skor Devon Kennard membuat mereka unggul 7-0, Stafford mengonversi tembakan ketiga dan ke-8 dengan panah sejauh 25 yard ke arah Danny Amendola, dan kemudian melakukan tembakan ketiga- dan-15 menjadi touchdown 49 yard ke Marvin Hall. Pada satu titik, Detroit menghasilkan 8 dari 12 pada down ketiga (akan berakhir 8 untuk 14), meskipun terjebak di yard yang tidak menguntungkan bagi banyak dari ketiganya.
Dengan hampir tidak adanya permainan lari untuk menyeimbangkan serangan, dan dengan pertahanan yang masih berjuang untuk menghentikan serangan, Stafford memikul semua ini di pundaknya.
“Kembalilah dan tonton pertandingannya,” kata pemain Detroit Logan Thomas, yang juga mantan QB, “dia melakukan lemparan yang seharusnya tidak dilakukan, (yang) tidak ada orang lain — mungkin satu atau dua orang lain di liga – yang bisa buat. Dia mendapat tekanan padanya, dia melemparkannya (pistol), di antara dua orang…
“Dia adalah bek terbaik yang pernah bermain bersama saya.”
Stafford, tentu saja, tidak ingin mendengarnya. Setelah memimpin Lions meraih kemenangan yang benar-benar mereka butuhkan, dia berdiri di konferensi pers pasca pertandingan dan berbicara tentang bagaimana “tentu saja hal itu menyisakan sedikit yang tersisa hari ini,” dan bagaimana ada beberapa upaya ketiga yang dilakukan adalah “Saya bahkan ingin kembali, Saya pikir kami bisa melakukan konversi jika saya sedikit lebih agresif.”
Ini adalah kepribadian perfeksionis yang melekat pada banyak quarterback, terutama Stafford. Ketika Lions menang, itu selalu karena rekan satu timnya membantunya meskipun dia melakukan kesalahan; ketika mereka kalah, dia menyesali setiap peluang yang dia lewatkan.
“Mungkin tidak ada yang lebih baik untuk melihat siapa dia,” kata pelatih Matt Patricia. “Dia hanya seorang pria yang kompetitif dan kompetitif. Dia selalu ingin menjadi yang terbaik, dan dia hebat. … Anda harus menyukai betapa kerasnya dia bekerja, bagaimana dia bertarung, dan Anda harus menyukai betapa tangguhnya dia, dan dia cerdas.”
Jika ada kesalahan Stafford yang menonjol musim ini, itu hanya karena kesalahan tersebut dilakukannya secara sederhana. Pilihan kuartal pertama mungkin merupakan lemparan terburuknya sepanjang tahun. Kemudian, dia nyaris melewatkan dua lemparan TD potensial ke Ty Johnson – yang pertama adalah drop (dan pelanggaran tersebut tetap dianggap sebagai blokade dalam permainan tersebut); yang kedua, Stafford melayang mungkin sejauh satu yard.
Dia lebih dari sekadar menebusnya, seperti yang telah dia lakukan berulang kali musim ini.
Sorotan yang akan Anda lihat di sebagian besar pertandingan ini adalah TD terakhir Lions, yang menjadi pemenang pertandingan: umpan ganda yang dibuat dengan sempurna dari Stafford ke JD McKissic, kembali ke Stafford, lalu turun ke lapangan terbuka lebar Kenny Golladay. Namun, lemparan sebelumnya jauh lebih mengesankan, dan lebih mirip Stafford.
Pada detik dan 9, Giants menyerang. Gelandang Markus Golden bekerja bebas di sebelah kanan Stafford, dua pemain bertahan lainnya mengangkat tangan di jalur lempar tepat di depannya. Stafford menjatuhkan diri di suatu tempat antara pistol dan pelepasan tiga perempat dan melakukan umpan yang mengenai Golladay yang tertutup saat bergerak.
“Anda harus menontonnya hanya dengan menonton film,” kata Ragnow, “entah bagaimana menggerakkan tubuhnya, hanya ‘zooooom’, laser.”
Stafford memasuki hari Minggu dengan rating pengoper 101,7 tertinggi dalam karirnya untuk musim ini; dia membukukan 129,4 melawan Giants, intersepsi dan “sedikit” yang dia “tinggalkan dari sana” dan semuanya. Dia sekarang berada pada rasio 4:1 TD-to-INT (16 dari yang pertama, empat dari yang terakhir), dan dia belum pernah menyelesaikan satu musim pun bahkan dengan klip 3:1. Dia berada di posisi 10 teratas di liga dalam yard per upaya yang disesuaikan, yard per penyelesaian, operan touchdown, peringkat QB, yard per game, yard per upaya… cukup banyak pekerjaannya.
Tampaknya hampir segalanya, kecuali kemenangan. Pada akhirnya, itulah yang terpenting bagi tim, dan tidak diragukan lagi, itulah yang dipedulikan Stafford. Ini musim no. 11 untuk gelandang waralaba Detroit, hanya empat di antaranya yang berakhir dengan rekor di atas 0,500 dan tidak ada satu pun — seperti yang perlu diingatkan oleh penggemar Lions — dengan kemenangan playoff.
Stafford dapat melempar sejauh 5.000 yard dan itu tidak akan berarti banyak jika musim ini terputus-putus, sebuah tantangan yang sudah dihadapi Lions di divisi kompetitif dan konferensi.
Tapi, kawan, begitu juga dengan Stafford semua yang dia bisa untuk menarik tim ini ke sesuatu yang lebih baik.
“Dia adalah pemain belakang yang hebat,” kata Danny Amendola, yang melakukan delapan tangkapan (pada delapan sasaran) dari jarak 95 yard. “Aku suka bermain dengan Matthew.”
Seperti yang telah ditunjukkan berkali-kali musim ini, setidaknya sebagian dari kesuksesan Stafford dapat dikaitkan dengan pelanggaran Darrell Bevell. Pada tahun pertamanya bersama Detroit, Bevell menemukan harmoni permainan menggunakan apa yang dapat dilakukan Stafford dalam aksi permainan, di luar saku dan melalui bola dalam. Kecuali untuk permainan Chiefs, sebagian besar datang tanpa adanya ancaman permainan yang sedang berjalan.
Staf di sekitar Stafford juga cocok. Golladay dan Jones bisa bermain lebih dalam, Amendola bisa diandalkan karena mereka bermain di lini tengah dan, entah dari mana, Marvin Hall muncul sebagai ancaman pemecah permainan. Dengan perolehan touchdown 49 yard pada hari Minggu, dia sekarang mencatatkan rata-rata 40,2 yard per penerimaan.
“Dia seorang pejantan,” kata Hall tentang QB-nya. “Dia adalah salah satu bek terbaik yang pernah bermain bersama saya. Cara dia mendekati pertandingan, cara dia mempersiapkan diri, tidak ada duanya.”
Menjelang bulan November, perlombaan pemain paling berharga NFL mencakup nama-nama terkenal seperti Aaron Rodgers, Russell Wilson dan Christian McCaffrey. Lamar Jackson dan DeShaun Watson juga berkumpul. Stafford sejauh ini tidak terdeteksi radar, sebuah kenyataan yang mungkin tidak mengganggunya sedikit pun.
Dia pikir dia harus selalu menjadi lebih baik dan dia yakin tim ini bisa menjadi lebih baik.
Meski demikian, ia juga patut mendapat pujian penuh atas apa yang dilakukannya musim ini. Sungguh spektakuler. Benar, Frank?
“Hal-hal yang dia lakukan bahkan sebelum dia melempar bola, hanya membantu kami mengidentifikasi sesuatu, mengkomunikasikan sesuatu, itu hanya… dia adalah sebuah berkah,” kata Ragnow. “Khususnya bagi pemain muda di liga ini, dia adalah sebuah berkah untuk dimiliki.”
(Foto: Raj Mehta / USA Hari Ini)