HOPKIN, Minn. – Sesaat sebelum jamuan makan malam yang biasa pada hari Senin, Mainstreet Bar and Grill di pusat kota Hopkins mulai dipenuhi oleh orang-orang yang mengenakan perlengkapan UConn Huskies dan Hopkins Royals. Saat UConn memberi tahu pertandingan Elite Eight melawan NC State, lebih dari setengah dari 24 televisi di bar disetel ke ESPN untuk melihat sekilas Paige Bueckers.
Di ruang terjauh restoran, layar tarik-turun dari lantai ke langit-langit, dari dinding ke dinding dipasang untuk mengantisipasi banyaknya penggemar yang ingin melihat favorit kampung halaman mereka. Tetapi server dan staf masih tidak menyangka lebih tepatnya tingkat kemunculan ini.
Ruangan dengan mega-screen, yang biasanya berisi beberapa meja untuk enam orang, penuh sesak – bahu-ke-bahu, ruang berdiri tepat sebelum pertandingan dimulai. Dari petunjuk hingga akhir perpanjangan waktu ganda, pelanggan mengikuti gelombang energi dari permainan. Saat kuarter keempat dimulai dan Bueckers mulai memanas, penonton semakin keras hingga akhirnya, dalam perpanjangan waktu, meledak menjadi hiruk pikuk perayaan untuk Bueckers. Setiap kali Bueckers menyentuh bola, penonton berteriak, “Paige Bucket. Paige Emmers.”
“Kamu gugup, tapi aku sudah melihatnya 1.000 kali selama hidupnya,” kata Brian Cosgriff, mantan pelatih Bueckers di Hopkins, yang berada di Mainstreet untuk menonton. “Dia akan mengambil alih hal itu dan memenangkan permainan. Dia adil Dan dia melakukannya.
Itu adalah malam yang meriah untuk semua. Dari penggemar Hopkins, mereka yang telah menonton Bueckers sejak dia masih kecil yang mengerikan dengan tim AAU Tartan Utara, hingga penggemar UConn yang baru saja pindah di pinggiran Minneapolis ke server restoran, yang tipnya mencerminkan bahwa penggemar adalah perayaan mudik daripada a Senin malam biasa.
Sebut saja efek Paige Bueckers.
Sementara Mainstreet Bar and Grill mungkin tidak melihatnya datang (setidaknya tidak sampai sejauh ini), orang-orang di sekitar Bueckers melakukannya karena mereka telah melihatnya selama dekade terakhir. Orang-orang muncul di pertandingan di sini hanya untuk menonton Bueckers: Seorang gadis berusia 10 tahun melakukan perjalanan dari North Carolina ke Minnesota untuk menyaksikan pertandingan terakhir Bueckers sebagai siswa sekolah menengah atas. Siswa kelas lima datang ke Klub Sarapan Hopkins pada pukul 7 pagi setiap hari musim panas karena “itulah yang dilakukan Paige”. Ratusan orang berbaris di lapangan tengah di Sekolah Menengah Kennedy pada 2018 ketika tim AAU Bueckers bermain melawan tim AAU Azzi Fudd.
“Dia benar-benar meledakkannya dalam segala hal,” kata Tara Stark, yang melatih Bueckers di AAU selama tujuh tahun dan sekarang menjadi pelatih kepala Hopkins. “Dari orang-orang yang hanya ingin tahu di mana dia bermain dan ingin bermain di sekolahnya hingga anak-anak yang tahu dia adalah bagian dari perkemahan musim panas Hopkins yang sekarang ingin mendaftar ke perkemahan musim panas Hopkins.
“Dan itu datang dari orang seperti apa dia. Dia selalu menjadi orang yang ingin memberikan cinta kepada penggemarnya, memberikan cinta kepada orang-orang yang membuat reputasinya seperti itu. … Dia baru saja mengembangkan permainan. Itu membuat setiap anak – yang memiliki mimpi atau benar-benar ingin menjadi baik – percaya itu jenis pemain yang bisa keluar dari Minnesota.
Stark mengatakan bahwa kesuksesan Bueckers telah meningkatkan kesadaran para atlet muda di distrik sekolah. Ketika siswa sekolah menengah mengetahui bahwa Bueckers mengenali latihan “Breakfast Club” miliknya selama musim panas sebagai bagian penting dari perkembangannya, Stark tiba-tiba muncul 20 hari yang cerah dan awal lima hari seminggu.
“(Paige) menambah rasa lapar anak-anak yang sekarang berada di kamp,” kata Stark. “Mereka ingin datang ke Breakfast Club sekarang. Saya memikirkan rasa lapar dan kenyataan bahwa ‘saya bisa itu anak memotivasi anak-anak ini untuk mau datang dan melakukan lebih dari sekedar bermain game. … Mereka menyadari, ‘Inilah yang diperlukan. Itulah yang dilakukan Paige.’”
Bueckers tidak hanya menjadikan bola basket Hopkins seperti itu. Kakak beradik pemain WNBA Nia Coffey dan pemain NBA Amir Coffey lulus dari sekolah tersebut masing-masing pada tahun 2013 dan 2016. Pada tahun 2006, sebelum dia bermain di Minnesota, Blake Hoffarber menjadi viral dengan bola basket Hopkins (di masa-masa awal YouTube) dengan sebuah video yang menunjukkan dia tembakan lembur yang memenangkan pertandingan yang memberi Hopkins gelar negara bagian – yang dia coba setelah jatuh telentang. Dan tim bola basket putri Hopkins memenangkan enam gelar negara bagian sebelum Bueckers mengenakan seragam universitas.
Tapi Bueckers adalah pemain pertama Hopkins yang menjadi rekrutan keseluruhan No. 1 bangsa, pemain pertama yang dikunjungi Majalah SLAM Hopkins untuk fitur video. Sementara dia menempatkan Hopkins di peta nasional, dia juga terus mewakili sekolah. Dia membantu melatih di setiap perkemahan musim panas dan menjadi sukarelawan dengan tim yunior. Bahkan musim gugur yang lalu, sebelum Bueckers kembali ke Storrs untuk memulai musim keduanya, dia mengajukan diri untuk melatih tim universitas Hopkins di pertandingan Sweet 16 Minnesota, sebuah turnamen yang menyatukan 16 tim dari seluruh negara bagian untuk ‘turnamen pramusim (tidak bisa dilatih oleh pelatih penuh waktu).
Meskipun seorang Husky, Bueckers masih merepresentasikan perlengkapan Hopkins dari waktu ke waktu, dan pelatih serta alumni, ketika mereka mengenakan kemeja, ditanyai tentang Bueckers.
Di Miami musim semi lalu, setelah Bueckers memenangkan penghargaan Player of the Year, Cosgriff mengenakan kemeja basket Hopkins ketika seorang anak mendekatinya. “Bola basket Hopkins? Di situlah Paige Bucket bermain!” bocah itu menjelaskan kepada Cosgriff, tidak tahu bahwa Cosgriff sedang melatih superstar yang sedang naik daun. Cosgriff tertawa kecil dan tidak akan pernah melupakannya.
“Dia benar-benar terkenal, itu sudah pasti,” kata Cosgriff.
Yang pasti juga meremehkan. Bueckers adalah salah satu bintang perguruan tinggi yang paling dikenal berkat pengikut media sosialnya dan permainannya yang fenomenal. Setelah memenangkan ESPY untuk Best Female College Athlete tahun lalu, dia memberikan pidato yang dengan cepat menjadi viral. Dan dia mampu memanfaatkan kesuksesannya di awal era Nama, Citra, dan Kesetaraan. Jaringan TV Minneapolis lokal bahkan menunjukkan dia turun dari bus tim setibanya kembali di kota.
Dan kota merayakan kembalinya putrinya yang hilang. Di Target Center, tempat pertandingan akan diadakan, The Star Tribune, surat kabar terbesar di negara bagian itu, memasang iklan di jumbotron yang menampilkan Bueckers dalam kaus Hopkins dan bertuliskan “Sumber #1 Minnesota untuk olahraga.” Di Mall of America, Gatorade — yang memiliki kesepakatan NIL dengannya — memposting iklan Bueckers yang berjalan di sepanjang lorong.
Kami siap untuk Anda, @paigebueckers1! Saatnya membanggakan kampung halaman @UConnWBB! #WFinalFour pic.twitter.com/iPlZfMHOWf
— Mall of America (@mallofamerica) 29 Maret 2022
Semua potongan itu bersatu dalam akhir yang paling pas untuk Bueckers saat dia mengejar gelar nasional di musim keduanya: Final Four Minneapolis, sebuah kepulangan.
“Hal yang lucu tentang Paige adalah bahwa hal semacam ini sepertinya merupakan takdir baginya,” kata Cosgriff. “Dia memiliki karir sekolah menengah yang hebat. Dia akhirnya pergi ke perguruan tinggi yang dia inginkan sejak kelas delapan. Dan sekarang dia bermain di Final Four untuk kejuaraan nasional di kampung halamannya. Ini buku cerita.”
Bueckers awalnya meremehkan pentingnya kembali ke Minneapolis untuk Final Four. “Ini jelas merupakan motivasi ekstra untuk kembali ke rumah dan menjalani Final Four di sana dan menjadi bagian dari pengalaman itu,” katanya, Senin. “Tapi sejujurnya, di mana pun lokasinya, gym apa pun, lapangan apa pun, saya sangat senang berada di sana bersama saudara perempuan saya dan memainkan permainan lain. Tapi berada di rumah juga menyenangkan, jadi aku tidak akan berbohong.”
Pada Selasa malam, saat Bueckers dan Huskies tiba di Minnesota, salah satu telepon pertamanya adalah ke Stark. Mantan pelatih AAU-nya bercanda dengan Bueckers tentang kecemasan yang dia rasakan saat menonton pertandingan NC State. “Kamu hanya ingin mengacaukan kita semua, bukan?” dia menyindir Bueckers, yang hanya mencetak empat dari 27 poin tertingginya di pertandingan pada paruh pertama.
“Aku tidak punya rencana untuk tidak kembali ke sini,” kata Stark Bueckers memberitahunya. “Saya tidak tahu apa yang akan saya lakukan dengan hidup saya jika kami tidak bisa kembali ke Minnesota.”
Dan pada Jumat malam, ketika kemeja UConn, Stanford, Louisville, dan Carolina Selatan memenuhi Target Center, jangan heran melihat kemeja Hopkins juga. Minnesotans berencana untuk muncul untuk Bueckers sama seperti dia muncul untuk mereka.
Catatan Editor: Ikuti liga NCAAW atau tim favorit Anda untuk mendapatkan lebih banyak cerita seperti ini langsung ke feed Anda.
(Foto teratas Paige Bueckers: M. Anthony Nesmith / Icon Sportswire via Getty Images)