Pada bulan September, ketika Justin Verlander dan Gerrit Cole memenangkannya untuk AL Cy Young Award dan tim tersebut memastikan musim reguler terbaiknya dalam sejarah franchise, Astros melihat sekilas bagian penting dari masa depan mereka.
Bryan Abreu, pemain kidal berusia 22 tahun yang menjadi cameo pada bulan September dan Oktober, siap menjadi anggota inti staf pitching mereka selama sebagian besar dekade ini. Pertanyaannya adalah dalam peran apa? Astros menganggapnya sebagai pereda pada akhir musim lalu, dan analis prospek industri tampaknya relatif setuju bahwa bullpen kemungkinan besar adalah rumah bagi Abreu. Namun masih ada keyakinan di kalangan staf tim bahwa dia bisa tetap menjadi starter dalam jangka panjang.
Apakah Abreu akan melakukan pukulan yang cukup dengan fastball-nya untuk melewati garis beberapa kali dan menyerang pada inning kelima dan keenam masih belum diketahui. Masalah kontrol telah mengganggunya sepanjang karir mudanya dan lemparan keempatnya, sebuah perubahan, masih dalam proses. Tapi tidak ada yang menyangkal kualitas dari dua bola pemecah kekuatannya: bola melengkung 12-6 yang dia putar dengan kecepatan elit dan penggeser wipeout yang terkadang dilakukannya.
Sebelum pandemi virus corona memaksa bisbol ditutup, Abreu mungkin adalah pemain muda yang penampilannya paling menonjol dalam latihan musim semi Astros. Dengan asumsi ada musim 2020 lagi, dia kemungkinan akan memulainya di Triple A, di mana dia bisa terus bekerja sebagai starter.
Tapi Abreu diposisikan untuk melakukan babak penting bagi Astros dalam waktu dekat. Dia lebih dekat untuk masuk dalam rotasi mereka daripada Forrest Whitley, prospek konsensus mereka di antara para penilai prospek, dan bisa membuat Hari Pembukaan mereka menjadi bullpen jika itu tidak mengganggu perkembangannya sebagai starter.
Seperti Whitley, Josh James, dan Cristian Javier, keberhasilan atau kegagalan Abreu untuk menjadi starter di liga utama dapat membantu menentukan apakah Astros dapat memperpanjang masa jabatan mereka hingga tahun 2021, musim setelah Justin Verlander, Zack Greinke, dan Lance McCullers Jr. garis untuk menjadi agen bebas. James dan rookie José Urquidy adalah satu-satunya anggota rotasi Hari Pembukaan 2020 yang diproyeksikan di bawah kendali tim setelah tahun 2021.
Brent Strom mungkin sudah pensiun pada saat itu, tetapi pelatih Astros yang terkenal itu rupanya menjadikan salah satu misinya untuk menjadikan Abreu sebagai starter. Anda akan kesulitan menemukan orang yang lebih optimis terhadap Abreu dan potensinya daripada Strom yang berusia 71 tahun, yang telah mengawasi banyak perekrutan sejak ditempatkan di perannya saat ini sebelum musim 2014.
“Saya pikir dia berpotensi menjadi pelempar awal rotasi terbaik untuk tim pesaing,” kata Strom. “Saya penggemar berat gerakan berputar dan kemampuan melempar bola pemecah untuk menyerang, dan Bryan Abreu menunjukkan kemampuan itu.”
Abreu, yang akan berusia 23 tahun pada 22 April, memulai musim lalu di High A tetapi menghabiskan sebagian besar waktunya di Double A. Dia dipanggil ke jurusan untuk pertama kalinya langsung dari Double A pada tanggal 31 Juli karena Astros sangat membutuhkan bantuan dan dia sudah masuk dalam daftar 40 orang. Dia memasukkan satu inning malam itu di Cleveland dan dikirim kembali ke Double A setelah pertandingan.
Jalan kaki menjadi masalah bagi Abreu di Double A, di mana ia memiliki ERA 5,05 dalam 76 2/3 inning. Astros mengirimnya ke Triple A pada awal September untuk playoff Liga Pantai Pasifik dan kemudian ke jurusan sebagai panggilan kejutan di bulan September. Dia mendominasi. Selama tujuh penampilan lega, dia mencetak 13 pukulan dan hanya berjalan tiga kali dalam 8 2/3 inning bola sekali lari. Dia termasuk dalam daftar ALCS mereka melawan Yankees, tetapi terkubur dalam hierarki bullpen setelah berjuang dalam tugas pembersihan di kekalahan Game 1.
Mirip dengan McCullers di awal karirnya, Abreu adalah pelempar langka yang memiliki kontrol lebih baik terhadap pukulannya daripada fastball-nya. Curveball rendah hingga pertengahan 80-an dan slider pertengahan hingga 80-an terkadang bercampur, bahkan dengan sistem pelacakan nada seperti Statcast. Slider yang dia lempar lebih banyak untuk dipukul, tapi siapa pun bisa menjadi lembar sekali pakainya.
Abreu melakukan fastball hanya sekali setiap tiga lemparan pada bulan September bersama Astros. Dia rata-rata mencapai kecepatan 95 mph dengan fastball-nya yang lega, jadi kecepatannya akan sedikit lebih rendah di peran awal. Namun meski dalam keadaan lega, dia hanya melakukan ayunan dan kegagalan dengan fastball-nya pada beberapa kesempatan.
Kontrol fastball-nya yang dipertanyakan berarti dia mengandalkan pemukul yang mengejar bola-bola pemecahnya untuk meraih kesuksesan, sifat lain yang menunjukkan bahwa dia adalah pereda jangka panjang. Akan mudah bagi Astros untuk memimpikannya sebagai senjata bantuan multi-inning atau bahkan lebih dekat jika dia tidak bisa bertahan sebagai starter.
Tim selalu dapat menggunakan lebih banyak peran yang pertama, dan Astros dapat membuka peran terakhir pada awal tahun 2021. Roberto Osuna bisa menjadi kandidat non-tender pada bulan November. Pada saat itu, ia akan memenuhi syarat untuk menjalani proses arbitrase gaji untuk keempat kalinya dan terakhir kalinya, sehingga memberinya kenaikan gaji yang signifikan untuk tahun 2021 dari $10 juta yang akan ia hasilkan pada tahun 2020.
Inti dari bullpen Astros hanya menampilkan satu pelempar yang akan menjadi agen bebas di akhir musim: Brad Peacock. Ryan Pressly terikat kontrak hingga 2022 dan Joe Smith terikat kontrak hingga 2021.
Perkenalan Abreu dengan jurusan-jurusan tersebut tahun lalu sebagian besar dikenang secara positif, namun berakhir buruk. Dalam pertandingan ALCS Game 1 melawan Yankees, ia mengatasi defisit 5-0 dan melaju 7-0. Lemparan pertama yang dilemparnya adalah penggeser datar yang mendaratkan Gio Urshela di kursi lapangan kanan Minute Maid Park. Melawan pemukul Yankees berikutnya, Abreu sering kali masuk dalam hitungan pemukul.
Penampilan yang gagal berubah menjadi momen yang bisa diajarkan. Abreu melangkah terlalu jauh dengan kaki kirinya, menyebabkan sudut lengannya turun dan meleset tinggi. Strom dan pelatih Josh Miller bekerja dengannya di hari-hari berikutnya untuk menstabilkan bagian bawah dalam penyampaiannya dan menyelaraskan waktu dengan gerakan lengannya, yang menurut Strom membantu.
Masalah kontrol telah menghantui Abreu sejak awal karir profesionalnya. Seorang penerima internasional senilai $40,000 yang diabaikan dari Republik Dominika, ia memulai di Liga Musim Panas Dominika pada tahun 2014 dan hanya lulus dengan nilai A rendah pada tahun 2018. Dia mempunyai musim terbaiknya tahun itu di belakang peningkatan dalam serangannya, yang menyebabkan Astros melindunginya dari rancangan Peraturan 5 dengan menambahkannya ke daftar 40 orang mereka pada bulan November.
Anonimitas relatif Abreu sebagai penandatangan internasional – dia baru debut pada usia 14 tahun – dan kerja kerasnya selama bertahun-tahun di level bawah di bawah umur dapat berkontribusi pada perbedaan dalam cara Strom dan orang lain di Astros memandang potensi pelempar dan bagaimana persepsi penilai prospek yang berbeda. dia. Bukan karena kelompok terakhir tidak menyukainya, tapi mereka yakin Abreu lebih cenderung menjadi pereda daripada starter.
Abreu tidak muncul dalam daftar prospek 100 Teratas publik mana pun, juga tidak muncul lebih tinggi dari posisi kelima dalam sistem pertanian Astros menurut pendapat Keith Law dari The Athletic (yang menempatkannya di urutan kedelapan). Bisbol Amerika (yang menempatkannya di posisi kelima), MLB.com (kelima), Grafik Penggemar (kelima) dan Prospektus Bisbol (kelima). Dan ya, meski debut pada tahun 2019, Abreu masih memiliki status rookie (dan prospek) utuh memasuki tahun 2020.
“Jika Anda hanya melihat titik data dan melihat kecepatan putaran, Anda melihat grafik break dan hal-hal seperti itu, orang-orang analitik akan jatuh cinta pada Bryan Abreu,” kata Strom. “Kita sama-sama tahu bahwa permainan ini tidak dimainkan secara titik-titik dan tidak dimainkan di layar komputer, sehingga tentunya tugas menjadi suatu hal yang penting. Saya pikir dia sedang mengalami kemajuan dalam hal itu.”
Saat bekerja dengan pelempar di lapangannya, Strom sering bertanya kepada mereka, “Apakah Anda menyewa stannya atau Anda memiliki stannya?” Dengan kata lain, jika hitungannya adalah 2-dan-1 atau 3-dan-2 dan penangkap Anda melemparkan tanda untuk mematahkan bola atau melakukan pergantian, apakah Anda ragu atau tidak? Beberapa pelempar suka berpikir bahwa mereka memiliki lemparan sekunder tertentu, tetapi akan kembali ke fastball mereka ketika ada tekanan, kata Strom.
Strom membandingkan Abreu dengan McCullers karena mereka berdua memiliki kemampuan memecahkan bola. Kemampuan Abreu dalam memutar bola inilah yang membedakannya dari pemain kidal lainnya. Namun ketika harus menavigasi susunan pemain untuk kedua dan ketiga kalinya, akankah kualitas barangnya lebih besar daripada kekhawatiran tentang kendalinya? Untuk tim yang mencoba mengidentifikasi gelombang pelempar awal berikutnya, jawabannya akan menjadi jawaban yang penting.
(Foto oleh Brian Rothmuller/Icon Sportswire melalui Getty Images)