HARTFORD, Conn. – Dengan dua pertandingan musim reguler tersisa untuk UConn dan roster yang terus menyusut, masa lalu dan masa kini bergabung lebih dari sebelumnya untuk Huskies.
Titik temu abu tersebut, Christian Vital dan James Bouknight, berasal dari tempat yang sama: PSA Cardinals di Nike Elite Youth Basketball League. Vital, senior, dan Bouknight, mahasiswa baru, keduanya dari New York City dan bermain untuk program EYBL sebelum melanjutkan karir mereka di UConn, dan hubungan itu telah membantu hubungan yang mereka kembangkan di lapangan, untuk terbentuk.
“Christian memberikan obor kepada James dalam arti tertentu,” kata direktur eksekutif PSA Terrance Williams. “Anda dapat melihatnya terjadi saat kita berbicara. Dan dia benar tentang itu.
“Christian mengakhiri karirnya dengan nada tinggi, dan James memulai karirnya dengan nada tinggi. Ini adalah transisi yang mulus untuk keduanya dan karena persahabatan mereka, karena hubungan mereka, mereka tidak berselisih satu sama lain. Mereka sebenarnya akan bertarung satu sama lain. Itu sendiri merupakan bukti karakter orang-orang itu. Hubungan mereka baik dan murni.”
Vital berasal dari Queens Village dan menghabiskan dua tahun di St. Thomas More di Connecticut, sedangkan Bouknight berasal dari Brooklyn dan bermain selama dua tahun di The MacDuffie School di Massachusetts. Koneksi akar rumput dan New York itu berperan selama proses perekrutan. Keakraban membantu Bouknight membuat keputusannya, dan gagasan bahwa dia akan banyak bermain sebagai pemain baru, seperti Vital, mungkin juga tidak merugikan, kata Williams.
“Ketika saya datang berkunjung, kami baru saja membangun ikatan instan, seperti hubungan hanya dari mata ke mata, kami tahu persis permainan masing-masing,” kata Bouknight. “Kami berlatih keras. Kami selalu berteriak satu sama lain. Kami hanya memiliki jenis hubungan itu. Kami hanya akan keluar dan kami berdua akan bermain keras dan mencoba untuk memenangkan pertandingan.”
Pasangan ini memiliki permainan dinamis lainnya pada hari Sabtu, memimpin UConn meraih kemenangan 84-63 di East Carolina. Vital mencetak 27 poin tertinggi dalam pertandingan dengan empat steal dan enam rebound, sementara Bouknight mencetak double-double dengan 19 poin dan 10 rebound, ditambah empat assist.
Vital datang ke UConn sebagai mahasiswa baru pada tahun 2016, di mana dia bermain dalam 31 pertandingan (10 start) dan rata-rata mencetak 9,1 poin per game di musim pertamanya. Dia juga mencatatkan 13 pertandingan dengan skor dua digit, termasuk dalam 10 dari 13 pertandingan terakhir. Dia menjadi pemimpin sepanjang masa AAC dalam 3 detik, dan dia terus mendaki daftar skor sepanjang masa UConn, melewati Cliff Robinson pada hari Sabtu untuk naik ke urutan ke-12 sepanjang masa, dengan 1681. Sebagai satu-satunya senior Huskies musim ini, Vital sedang meningkat: Dia memimpin tim dalam menit bermain, poin, steal, dan rebound. Dia juga menempati peringkat 10 besar nasional dalam mencuri per game.
Setelah start yang lebih lambat dan skorsing tiga pertandingan yang diberlakukan tim, Bouknight juga menemukan ritmenya. Dia memasuki hari Sabtu dengan rata-rata 12,8 poin dan 3,7 rebound per game. Dia sudah berada di lineup awal sejak pertengahan Januari dan belum mencetak kurang dari 16 poin sejak menang atas Temple pada 29 Januari. Bouknight juga memainkan menit-menit yang diperpanjang kecuali dalam kemenangan 78-71 atas Florida Selatan minggu lalu. tapi itu dipengaruhi oleh masalah busuk.
“Kami merasa nyaman di luar sana,” kata Vital. “Kami bermain baik satu sama lain, dan itu hanya saudaraku. Sangat berbakat. Dia adalah talenta yang berbeda.”
Sementara keduanya mengumpulkan statistik, contoh terbaik dari keduanya yang berkembang satu sama lain datang di pertandingan Florida Selatan. Di babak kedua, UConn baru saja merebut kembali penguasaan bola setelah berebut bola. Saat jam tembakan habis, Vital melakukan percobaan 3 poin di tepi tetapi gagal. Tetap saja, Bouknight muncul di bawah ring, melakukan rebound dan merobohkan dunk satu tangan. Dia baru mulai berlari ke arah lapangan dari busur saat Vital melepaskan tembakan.
Apa yang membuat hubungan itu begitu baik?
“Mereka cocok dengan hal-hal yang Christian lakukan secara bawaan, yang hanya bermain keras, memainkan semuanya, 100 mil per jam,” kata Williams. “Ini adalah hal-hal yang akan dihormati James, tetapi itu juga bukan kekuatannya. Dia perlu tumbuh dalam hal-hal di mana James hanyalah pencetak gol alami datar yang begitu murni dalam serangan sehingga membuat Christian menghormatinya. Saya hanya berpikir sebagian besar, pemain bagus menghormati pemain bagus lainnya dan satu-satunya cara Anda mendapatkan rasa hormat itu adalah dengan menghasilkan. Jadi saya pikir orang-orang itu cocok karena sepertinya, saya tahu orang ini bisa bermain bola basket. Mereka berdua tidak egois, tapi mereka berdua berusaha mencapai tujuan yang sama setiap hari, yaitu mendapatkan kemenangan.”
Ini adalah filosofi dan pelatih budaya yang coba dibangun Dan Hurley di tahun keduanya di UConn. Dan ini diwujudkan tidak lebih dari Vital. Sementara adik kelas lebih memahami peran mereka, senior memimpin, seperti yang dia lakukan sepanjang musim.
Hurley mengkhotbahkan ketangguhan, berharap dapat menciptakan identitas tim melalui itu dan kecakapan bertahan. Saat musim berlanjut setelah kekalahan Tyler Polley dan Akok Akok karena cedera dan sekarang Sidney Wilson diskors tanpa batas waktu, Hurley turun menjadi tujuh pemain beasiswa. Tahun depan, UConn akan menambahkan Richie Springs, alumni PSA dan MacDuffie lainnya, yang absen musim ini, dan Williams mengatakan dia akan menjadi pria yang dapat diandalkan Hurley. Akan ada dua rekrutan yang ditunjuk di Javonte Brown-Ferguson dan Andre Jackson, bersama dengan transfer RJ Cole juga. Namun, itulah masa depan, dan saat ini, Vital semakin berharga bagi rekan setimnya yang lebih muda seperti Bouknight.
“Saya pikir Christian telah melakukan pekerjaan yang sangat baik tahun ini mencoba untuk mendapatkan hasil maksimal dari rekan satu timnya dan mencoba untuk menjadi seperti rekan setim yang hebat dan memahami betapa pentingnya tidak hanya peluangnya untuk menang dan tidak bermain dengan baik, tetapi tentang warisan yang Anda tinggalkan,” kata Hurley. “Anda ingin orang berbicara tentang dampak yang Anda miliki sebagai senior dengan para pemain muda, seolah-olah itu adalah sesuatu yang hanya sebagai seorang pria atau sebagai pribadi. Ingin merasa bahwa Anda telah berkontribusi pada kesuksesan orang lain.”
(Foto: David Butler II / USA Today Sports)