LANSING TIMUR, Mich. – Saat mereka berjalan keluar lapangan di Spartan Stadium, ke depan lapangan dan melewati trofi Land Grant, beberapa pemain Penn State meneriakkan ungkapan yang sudah menjadi hal biasa musim ini.
“Kami adalah katak, katak!” Para pemain Penn State berteriak ketika para pemain Michigan State yang sedih berbelok ke kanan di ujung terowongan dan Nittany Lions yang tak terkalahkan berbelok ke kiri. Itu adalah ungkapan yang digunakan Nittany Lions setelah membongkar Maryland pada bulan September dan satu lagi yang bergema dua minggu lalu ketika mereka membungkam penonton Iowa di Stadion Kinnick.
Penn State mendapat kemenangan di Spartan Stadium dan di tengah hujan pic.twitter.com/fKNXukpCsc
— Audrey Snyder (@audsnyder4) 26 Oktober 2019
“Sulit untuk menang minggu demi minggu dalam konferensi ini, terutama di sisi konferensi ini,” kata pelatih Penn State James Franklin. “Anda menyalakan TV setiap minggu dan ada tim yang seharusnya menang, namun ternyata tidak.”
Berbeda dengan kemenangan minggu lalu di Beaver Stadium melawan Michigan, kemenangan 28-7 minggu ini di Michigan State tidak diragukan lagi. Sekali no. 6 Nittany Lions (8-0, 5-0 Sepuluh Besar) memimpin 13-0 di awal kuarter kedua, sepertinya mereka tidak berada di East Lansing – di mana mereka belum pernah menang sejak 2009 – untuk pertandingan suram dan hujan lainnya melawan Spartan asuhan Mark Dantonio (4-4, 2-3 Sepuluh Besar), yang telah mengalahkan Penn State selama dua tahun terakhir.
Angin bertiup kencang dan hujan tak henti-hentinya menciptakan latar belakang yang terlalu familiar dan tidak nyaman bagi mereka yang tidak berada di ruang ganti tim tamu. Bahkan mantan penerima Michigan State Felton Davis III, pemecah mimpi Nittany Lion yang terkenal, hadir sebagai kapten permainan kehormatan Spartan.
Semua itu tidak penting.
“Kami baru ingat apa yang telah mereka lakukan terhadap kami beberapa tahun terakhir,” kata penerima KJ Hamler. “Mereka merespons hal itu dan tidak membiarkan hal itu terjadi tahun ini.”
Meskipun tempat ini memiliki kenangan kurang menyenangkan, tim Franklin tidak terkejut. The Lions juga tidak terkejut pada tahap musim ini. Mereka telah mengungkap banyak ketidaksempurnaan mereka dalam kemenangan mereka, namun mereka masih muda, mereka memiliki kepercayaan diri dan mencatatkan rekor 8-0 untuk pertama kalinya sejak 2008.
Dan tetap saja, Franklin selalu mengingatkan mereka bahwa intersepsi Sean Clifford tidak dapat dimaafkan, bahwa kekalahan dalam adu penalti tidak dapat diterima dan bahwa tendangan pembuka yang gagal dari Hamler harus diselesaikan. Franklin mengatakan dia menjadi emosional setelahnya, bersikeras bahwa tiga penalti perilaku tidak sportif di kuarter keempat – termasuk tekel defensif Antonio Shelton yang dikeluarkan – “bukanlah siapa kita dan tidak akan menjadi siapa kita nantinya.”
Michigan State mengakhiri seri tiga pertandingan tengah musim penting Penn State yang seharusnya menentukan ke mana perginya sisa tahun ini. Jika Penn State kalah satu kali saja dari tiga pertandingan terakhir, hal itu akan mudah dipercaya di pramusim dan tentu saja masih dianggap bisa dipercaya empat minggu lalu. Pergi ke Stadion Kinnick yang tidak bersahabat di malam hari bersama tim muda adalah tugas yang sulit. Melompat untuk memimpin dengan cepat melawan Michigan dan kemudian bertahan saat keunggulan tersebut menguap tetapi melakukan cukup untuk mendapatkan kemenangan menyiapkan panggung untuk final semacam ini.
Bahkan tim Michigan State yang sangat menginginkan kemenangan di tengah hujan deras tidak akan memperlambat Nittany Lions ini.
“Saya pikir itulah yang berbeda dengan tim tahun ini dan tim tahun lalu,” kata Pat Freiermuth. Penerimaan tiga gol mahasiswa tahun kedua pada Sabtu malam adalah pengingat akan banyaknya senjata yang dimiliki penyerang muda ini. “Saya pikir tim tahun lalu terlihat sedikit ke depan dan sebagainya. Saya benar-benar berpikir ketika Franklin mengatakan 1-0, saya benar-benar yakin tim ini dan seluruh program ini benar-benar mendukung hal itu.
“Jadi ya, kami tahu ini adalah tiga (pertandingan) yang sulit, tapi kami tahu itu dan kami benar-benar fokus hanya pada satu kemenangan pada satu waktu. Agak klise untuk mengatakan hal itu, tapi menurutku itu adalah kebenarannya.”
Penn State harus berusaha sekuat tenaga untuk menutupi peregangan kritis ini, mengandalkan sepasang cornerback mahasiswa baru di Keaton Ellis dan Marquis Wilson untuk bekerja di seberang Tariq Castro-Fields. Senior John Reid pergi karena cedera pada kuarter kedua dan tidak kembali. Salah satu cadangan Reid, Donovan Johnson, berdiri di pinggir lapangan dengan tangan di gendongan. Lainnya, cornerback Trent Gordon, kakinya tertekuk setelah tertatih-tatih ke pinggir lapangan dan juga tidak kembali.
Momen itu tidak terlalu besar bagi gelandang muda itu. Ellis memulihkan gol lapangan yang diblok Shaka Toney, dan Wilson — yang menurut Franklin dan pelatih cornerback Terry Smith mungkin adalah bek bertahan paling percaya diri di tim — mencatat intersepsi karir pertamanya di akhir kuarter ketiga.
Diangkat ke peran awal untuk pertama kalinya, pemain shortstop baru Noah Cain memainkan dua seri pertama sebelum berkeliaran di pinggir lapangan. Cain tidak kembali dan dibantu ke ruang ganti oleh rekan satu timnya setelah pertandingan. Franklin mengatakan dia tidak yakin cedera apa pun dalam pertandingan ini akan hilang setelah minggu libur, dengan Minnesota 8-0 menunggu Lions pada 9 November. Tanpa Cain, rotasi terus berfungsi saat Journey Brown, Ricky Slade dan Devyn Ford sekali lagi memakai split.
Menang dengan mudah, bahkan tanpa beberapa pemain top, merupakan bukti kedalaman yang telah dibangun tim ini dan bakat yang telah direkrut dan dikembangkan. Itu adalah cara lain untuk menang, dan Lions melakukannya setelah kemenangan White Out yang penuh emosi minggu lalu – setelah pertandingan fisik di Iowa – tidak boleh diabaikan.
“Saya ingin semua orang menjalani pertandingan satu per satu, setiap 700.000 alumni kami dan Anda semua melihat tiga pertandingan ini dalam jadwal kami dan kami tahu ini akan menjadi sebuah tantangan,” kata Franklin. “Kami tahu ini akan menjadi tantangan, tapi sangat penting bagi kami untuk bisa melewatinya dan memasuki minggu perpisahan ini. Penting juga bagaimana kami menangani minggu perpisahan ini.”
Perendamannya tepat pada waktunya, mengingat benjolan dan memar yang muncul akibat rendaman ini. Ingat, Penn State bangkit kembali setelah minggu pertama liburnya, melanjutkan perjalanan dan mengalahkan Maryland 59-0. Waktu ekstra untuk beristirahat dan memulihkan diri serta studi film tambahan membuat beberapa Lions mengatakan mereka lebih siap, meskipun Golden Gophers yang tak terkalahkan dari PJ Fleck akan memiliki kemewahan yang sama.
“Senang sekali menonton rekamannya dan menjadi lebih baik, maksud saya itulah proses berpikir saya,” kata Clifford, yang menyelesaikan 18 dari 32 operan untuk 189 yard, empat touchdown dan satu pick. “Sulit untuk merasa bersemangat dengan apa yang telah kita lakukan sejauh ini ketika apa yang ingin kita lakukan dan apa yang ingin kita capai bahkan belum tercapai. Itu sebabnya saya masih belum sekuat yang diinginkan orang. …
“Kami masih memiliki urusan yang belum terselesaikan, dan pada saat yang sama saya masih belum memainkan permainan terbaik saya dan saya tidak terlalu senang dengan hal itu.”
Semua gol masih mungkin terjadi. Agar Lions dapat mencapai apa yang mereka inginkan, mereka harus memperbaiki kesalahan mereka dan tetap berpegang pada mantra mingguan 1-0 yang tidak pernah diabaikan.
(Foto oleh Pat Freiermuth: Adam Ruff/Getty Images)