BUFFALO, NY – Rasmus Dahlin menandatangani kontraknya, menginjak es dan langsung meluncur menuju Henri Jokiharju. Mereka adalah mitra bertahan pada Hari 1 dan, jika semuanya berjalan sesuai rencana, mereka akan menjadi mitra di Game 82.
“Dia melakukan hal-hal yang tidak saya lakukan, dan saya melakukan hal-hal yang tidak dia lakukan,” kata Dahlin, Jumat.
Menempatkan Dahlin yang berpikiran menyerang dengan Jokiharju yang berpikiran defensif adalah salah satu tugas termudah Don Granato. Pelatih memiliki beberapa hal yang harus diselesaikan dengan susunan pemain Sabres lainnya.
Seperti, siapa yang no. 1 pusat?
“Itu pertanyaan yang bagus,” kata Granato. “Saya tidak berpikir kami memiliki pemain yang pasti yang jauh di depan orang lain sehingga kami akan menunjuknya sebagai center lini pertama.
“Ini bisa berbeda setiap hari.”
Lini depan dan pasangan bertahan akan berubah sepanjang musim, tapi beginilah penampilan mereka selama latihan pembukaan kamp.
Pemain depan
Jeff Skinner—Dylan Cozens—Victor Olofsson
Skinner adalah satu-satunya pemain di organisasi yang mempunyai musim dengan 30 gol. Olofsson memiliki lebih banyak gol dibandingkan siapa pun dalam daftar selama dua tahun terakhir.
Untuk saat ini, Cozens mendapatkan keduanya.
“Saya hanya akan menemukan orang-orang itu,” kata Cozens di KeyBank Center. “Saya melihat diri saya sebagai seorang pria yang bisa menjadi pencetak gol dan playmaker, tetapi ketika Anda memiliki Jeff Skinner dan Olofsson di sayap Anda, Anda ingin memberi mereka peluang di area tembak.
“Saya senang melihat apa yang bisa kami lakukan.”
Dengan kepergian Jack Eichel dan Sam Reinhart, Cozens akan mendapat menit bermain lebih banyak dari yang direncanakan. Mereka tidak semua akan berada di baris pertama, tapi dia mendapat peluang bagus untuk membuka di sana.
Skinner, tentu saja, harus pulih dari dua musim buruk yang dihabiskan di rumah anjing mantan pelatih Ralph Krueger. Granato memberikan awal baru bagi pemain berusia 29 tahun itu.
“Saya berbicara dengan Jeff tentang gaya yang ingin kami mainkan dan bagaimana itu cocok dengan gaya yang dia sukai,” kata sang pelatih.
Anders Bjork—Casey Mittelstadt—Tage Thompson
Pada usia 22 tahun dan memasuki musim penuh keempatnya, Mittelstadt akan lebih diandalkan dibandingkan perantara lainnya. Dia mencetak sembilan gol dan 17 poin dalam 22 pertandingan terakhir musim lalu.
Sayap akan mencoba menyusun satu musim penuh. Thompson memulai dari posisi teratas tahun lalu, terjun ke dunia yang sehat dan kemudian mencetak tujuh gol dalam 21 pertandingan terakhir. Itu adalah kecepatan 27 gol.
Bjork tertinggal di Boston, tetapi berada di urutan kedua di antara penyerang Sabre dalam waktu es dengan kekuatan yang sama setelah tiba melalui perdagangan. Dia hanya mencetak tiga gol dan tiga assist dalam 15 pertandingan, angka yang diharapkan Sabres akan meningkat dengan tambahan paparan. Bjork dan Mittelstadt hanya bermain bersama selama 13 menit dan menggandakan total tembakan lawan dengan 12-6.
Rasmus Asplund—Arttu Ruotsalainen—Vinnie Hinostroza
Satu hal yang langsung menonjol dari baris ini: tidak besar. Asplund adalah raksasa dari kelompok itu dengan tinggi 5 kaki 11, 189 pon. Hinostroza 5-10 dan Ruotsalainen 5-9. Namun, mereka memiliki kecepatan dan keuletan.
Ruotsalainen, setelah menghabiskan musim pembukaannya di Amerika Utara sebagai pemain sayap, kembali ke lini tengahnya. Dia adalah playmaker dan penembak jitu yang setara sebagai center di Finlandia. Ruotsalainen dengan cepat menunjukkan kemampuannya mencetak gol tahun lalu, dengan total 10 gol dalam 30 pertandingan bersama Buffalo dan Rochester. Memiliki puck lebih banyak akan membantunya. Dia adalah pereda 20 besar di liga Finlandia.
Asplund mendapat kesempatan untuk menduduki peringkat teratas setelah tampil baik dalam peran terbatas. Dia mencetak 1,64 poin per 60 menit, hanya tertinggal dari Steven Fogarty (1,75) dan Ruotsalainen (1,67).
Hinostroza tampil mengesankan di musim ini. Setelah tidak ada poin dalam sembilan pertandingan bersama Florida, ia mengumpulkan 12 poin dalam 17 pertandingan bersama Chicago. Dia memimpin Blackhawks dengan 2,53 poin per 60 menit dan seharusnya mendapatkan lebih dari 12:33 per game.
Drake Caggiula-Zemgus Girgenson-Kyle Okposo
Girgensons kembali ke posisi tengah setelah tiga musim di sayap dan satu tahun di bangku cadangan. Dia melewatkan musim lalu karena cedera hamstring. Okposo menyadarinya.
“Dia tidak mendapatkan pujian yang layak atas apa yang dia berikan,” kata Okposo. “Saya tahu ada penekanan besar pada analisis, terutama dalam beberapa tahun terakhir, namun tidak ada analisis untuk orang tersebut. Ada nol. Orang itu membawa begitu banyak hal dan energi bagi tim kami. Dia melakukan segalanya dengan cara yang benar.
“Orang itu adalah salah satu rekan tim terbaik yang pernah bermain bersama saya, jadi Anda bisa membuang semua analisis tentang dia ke luar jendela.”
Okposo kembali ke perannya sebagai check-line setelah mengalami patah tulang pipi di akhir tahun. Dia mencetak 12 poin dalam 17 pertandingan terakhirnya, mengurangi rasa sakit hanya dengan satu assist dalam 18 pertandingan pertamanya.
“Kami mulai membuat lebih banyak drama, mulai saling mendukung,” kata Okposo. “Menyenangkan hanya untuk bermain.”
Tempat Caggiula di starting 12 terasa paling tipis. Diklaim keringanan dari Arizona dengan sisa satu bulan, sayap itu mencetak dua gol dan tiga poin dalam 11 pertandingan. Namun Caggiula memiliki pendukung di Granato, yang melatih pemain berusia 27 tahun itu di Chicago.
Brett Murray—Cody Eakin—Brendan Warren
Eakin menyelesaikan musim lalu sebagai awal dan dibuka tahun ini sebagai tambahan atau Amerk. Ditandatangani dengan kontrak dua tahun senilai rata-rata $2,25 juta, musim pertamanya menampilkan tiga gol dan empat assist dalam 47 pertandingan. Eakin telah menjadi salah satu pembunuh penalti Sabres yang paling efisien, yang dapat membantunya meningkat seiring berjalannya pramusim.
Murray adalah bintang Sabres ‘Prospects Challenge, mencetak dua gol dan empat poin dalam dua pertandingan. Pemain berbobot 6-5, 228 pon ini memiliki keunggulan ukuran dibandingkan kompetisi rosternya.
Warren terikat kontrak AHL, jadi penempatannya menunjukkan peran besar di Rochester. Pemain berusia 24 tahun itu bermain dalam 10 pertandingan untuk Amerks musim lalu, mencetak empat gol dan enam poin. Lulusan Universitas Michigan ini terpilih pada putaran ketiga oleh Arizona pada tahun 2015.
JJ Peterka—Jack Quinn—John Hayden
Meskipun Quinn dan Peterka memiliki kemampuan untuk menjadi dua pilihan teratas Buffalo di draft 2020, Hayden memiliki peluang terbaik untuk masuk klub besar. Lawan sering mengambil kebebasan dengan Sabres musim lalu, tapi Hayden dan 12 pertarungannya selama tiga tahun terakhir bisa menjadi jawabannya.
Quinn memasuki musim pertamanya sebagai center sementara Peterka memasuki musim pertamanya di Amerika Utara. Mereka bisa mencapai dua pertiga dari lini teratas Rochester dan menempatkan diri mereka dalam posisi untuk dipanggil kembali.
Pembela
Rasmus Dahlin—Henri Jokiharju
Sederhananya, Granato menyukai apa yang dilihatnya saat mereka berada di atas es.
“Joki, menurut saya, sifatnya sedikit lebih konservatif,” kata Granato. “Kami tahu Dahl secara alami bertolak belakang dalam hal cara mereka bermain dan gaya bermain. Saya merasa Joki akan menjaga Dahls dalam situasi tertentu dan sebaliknya.
“Mereka adalah pasangan yang saling melengkapi.”
Dahlin, memasuki musim keempatnya pada usia 21 tahun, menunjukkan keterampilan dengan puck dan permainan fisik selama latihan pembukaannya setelah menandatangani kontrak tiga tahun senilai $18 juta.
“Saya bukan lagi talenta muda,” kata Dahlin. “Saya harus tampil dan menunjukkan apa yang bisa saya lakukan.”
Jokiharju memasuki musim keempatnya pada usia 22 tahun.
“Kami banyak berbicara di luar dan di atas es,” kata Dahlin. “Umur kami hampir sama, jadi kami terbiasa dengan jenis hoki yang sama, tumbuh besar dengan bermain melawan tim nasional satu sama lain.”
Robert Hagg—Colin Miller
Ini adalah pasangan yang paling perlu dibuktikan. Hagg tiba sebagai bagian dari perdagangan Rasmus Ristolainen. Tahun penuh cederanya di Philadelphia menampilkan dua gol dan tiga assist dalam 34 pertandingan. Pemain berusia 26 tahun ini menunjukkan permainan serba guna yang bagus dalam dua musim sebelumnya.
Miller tampil bagus dalam enam dari 10 pertandingan terakhir dan kehilangan waktu es dari mendiang Will Borgen. Miller adalah spesialis permainan kekuatan di Vegas sebelum datang ke Buffalo pada tahun 2019. Dengan kepergian Ristolainen, Miller bisa memainkan unit kedua sebagai quarterback sementara Dahlin menjadi jangkar yang pertama.
Miller dan Hagg adalah agen bebas tidak terbatas setelah musim berakhir. Sabre dapat memberi mereka peran bagus dan momen penting untuk membangun nilai mereka pada tenggat waktu perdagangan.
Jacob Bryson—Mark Pysyk
Pysyk kembali setelah menghabiskan empat musim pertama dari sembilan musim bersama Buffalo. Dia tumbuh menjadi pemain bertahan pasangan terbawah yang andal dengan selisih kekuatan gol plus-9 selama dua musim terakhir bersama Florida dan Dallas.
Bryson yang berusia 23 tahun menjadi pemain reguler musim lalu ketika Jake McCabe menderita cedera ACL dan mengumpulkan sembilan poin dalam 38 pertandingan. Tapi Bryson mungkin sedang berjuang untuk mendapatkan waktu bermain.
Will Butcher—Casey Fitzgerald
Diakuisisi dari New Jersey, Butcher memulai di luar enam besar tetapi akan mendapat kesempatan untuk naik. Pemain bertahan ini memiliki musim 44 dan 30 poin di resumenya dan memainkan gaya tempo tinggi yang sesuai dengan rencana permainan Granato. Butcher, yang sering mengalami cedera tahun lalu, menyumbang 10 assist dan 11 poin dalam 23 pertandingan. Dia juga sedang menunggu UFA, sehingga Sabre bisa mengontraknya untuk meningkatkan nilainya.
Fitzgerald adalah empat pemain blueliner teratas di Rochester. Namun dia dan semua pemain gelembung lainnya akan menjalani enam pertandingan eksibisi dan dua minggu latihan untuk mengesankan staf pelatih.
Selain no. 1 pasangan pertahanan, Granato tidak menulis apa pun di batu.
“Kami tidak membutuhkan urutan kekuasaan saat ini,” katanya. “Semua orang berharga.”
(Foto Dylan Cozens: Jeanine Leech / Icon Sportswire melalui Getty Images)