Selama beberapa tahun terakhir, bek Capitals Michal Kempny belum mampu istirahat.
Pada Maret 2019, hamstringnya robek dan harus menjalani operasi untuk memperbaikinya.
Pada September 2020, tendon Achillesnya pecah saat berlatih dan memerlukan prosedur lain.
Kemudian pada bulan Mei, nasibnya berubah dari buruk menjadi lebih buruk.
Saat menjalani tugas pengkondisian liga kecil di Hershey, Pennsylvania, seorang penendang es tersandung handuk yang jatuh di permukaan permainan dekat bangku Bears, tempat Kempny sedang minum selama penghentian permainan. Sekop itu menabrak lutut kiri Kempny dan membengkokkannya ke dalam.
Dia menderita keseleo MCL tingkat 2. Dalam sekejap, ia beralih dari kembalinya yang telah lama ditunggu-tunggu ke NHL setelah cedera Achilles menjadi absen setidaknya selama 10 hari.
Itu adalah cedera serius ketiga – semuanya terjadi di kaki kirinya, kata pemain berusia 31 tahun itu pada hari Jumat – yang dideritanya dalam waktu kurang dari dua tahun.
“Pada saat itu,” kata Kempny, “Saya tidak tahu apakah harus tertawa atau menangis.”
Sejak malam itu, Kempny mengalihkan fokusnya dari kembali pada akhir musim lalu menjadi 100 persen sehat untuk musim ini.
“Itu adalah nasib buruk,” katanya, berbicara di depan umum tentang cedera lutut yang parah itu untuk pertama kalinya. “Tetapi saya yakin semua hal buruk telah berlalu dan saya hanya berusaha fokus menikmati setiap hari di sini.”
Ketika dia kembali ke negara asalnya, Republik Ceko, musim panas ini, salah satu hal pertama yang dia lakukan adalah merekrut pelatih baru.
“Saya mengganti pelatih saya di rumah,” katanya. “Saya bekerja dengan satu pelatih selama beberapa tahun. Aku hanya merasa perlu sedikit perubahan pada barang-barangku di rumah. Jadi itulah yang saya lakukan. Itu adalah keputusan yang sulit untuk diambil, tapi saya senang saya mengambil keputusan itu.”
Kempny mengatakan dia berlatih dua kali sehari selama offseason. Di antara perubahan signifikan dari musim panas sebelumnya: Dia berhenti berlari dan melompat dan malah fokus pada “latihan sederhana”.
“Saya bekerja sangat keras untuk menyeimbangkan kaki kiri saya,” katanya.
Sejauh ini bagus.
Saat ini saya merasa sangat percaya diri, katanya. “Saya bergerak tanpa rasa sakit di atas es. Itu tidak. 1 bagi saya, yang paling penting.
“Saya melakukan semua yang saya bisa untuk berada di tempat ini.”
Kempny, yang belum pernah tampil dalam pertandingan NHL sejak seri Islanders di babak playoff 2020, memberikan kesan awal yang kuat pada pelatih Capitals Peter Laviolette dan manajer umum Brian MacLellan. Selain “benar-benar terguncang”, seperti yang dicatat oleh salah satu ofisial tim, dia juga terlihat bagus di atas es, dan ini sangat penting karena skating adalah bagian penting dari permainannya.
“Sepertinya dia bermain skating dengan baik,” kata MacLellan. “Dia tampak dalam kondisi yang sangat baik. Tampaknya dia bersemangat.”
Kembalinya Kempny terjadi pada saat yang tepat bagi pemain dan tim. Offseason ini, Ibukota menyerahkan Brenden Dillon karena alasan batasan gaji dan mengizinkan Zdeno Chara masuk ke agen bebas. Ini berarti ada dua tempat untuk diambil di sisi kiri serta celah tambahan.
Beberapa hari setelah kamp, tampaknya ada lima pemain — Kempny, Trevor van Riemsdyk, Martin Fehervary, Alex Alexeiev, dan Matt Irwin — bersaing untuk ketiga pekerjaan tersebut.
Pengalaman Kempny – ia tampil dalam 232 pertandingan dan merupakan bagian integral dari Piala Stanley di Washington – seharusnya memberinya keunggulan. Tapi sampai dia membuktikan kepada para pengambil keputusan bahwa dia masih bisa melakukannya dalam permainan, bahwa dia bisa mengimbangi penyerang yang lincah, bahwa dia bisa kembali ke gaya agresif dan langsung yang membawanya ke NHL. , akan ada pertanyaan.
“Baginya,” kata MacLellan, “yang jadi pertanyaan adalah, ‘Bagaimana caramu bermain di game ini?’ Kami akan mendapatkan perasaan yang lebih baik dalam pertandingan eksibisi di mana dia bermain dengan bijak.”
Oleh karena itu, Kempny akan tampil di sejumlah enam pertandingan pramusim Ibukota.
“Michal akan bermain; dia harus pergi berdasarkan di mana dia berada,’ kata Laviolette.
Kebanyakan pemain mapan bisa bertahan tanpa bermain dalam permainan eksibisi. Kempny? Sudah lama sekali sejak dia tidak tampil di kontes NHL apa pun, dia bersemangat.
“Oh iya, aku sangat bersemangat,” katanya. “Saya tidak sabar untuk memainkan pertandingan pramusim.”
Karena itu bagaimana jika Kempny tidak dapat melakukannya lagi atau hanya dikalahkan oleh pemain yang lebih muda dan/atau lebih murah? Ibukota bisa mencoba melepasnya dalam perdagangan; kemungkinan akan ada pasar untuk blueliner veteran seluler di tahun terakhir kontrak yang membayar $2,5 juta per musim. Jika kesepakatan tidak terwujud, mereka juga dapat memberikan keringanan dan, jika dia menyelesaikannya, mengubur kontraknya di bawah umur, sehingga menghemat $1,125 juta dari batas gaji.
Namun semua itu tidak ada dalam pikiran siapa pun saat ini.
“Dia telah menjadi bagian besar dari tim ini di masa lalu,” kata Laviolette ketika ditanya apakah dia mengharapkan Kempny menjadi pemain reguler menjelang musim ini. “Dia adalah seseorang yang kami andalkan.”
John Carlson berkata: “Senang sekali melihatnya kembali. Saya telah melihatnya setiap hari akhir-akhir ini, dan hanya untuk melihat apa yang telah dia atasi dan perjuangkan. Rehabilitasi sejauh ini adalah hal terburuk yang dapat Anda lakukan, terutama ketika Anda harus masuk ke arena dan kami pergi ke atas es untuk bersenang-senang dan bercanda satu sama lain dan dia hanya melakukan rehabilitasi, rehabilitasi, dan rehabilitasi.
“Untuk kembali setelah yang pertama dan sekarang, secara mental, itu benar-benar sulit,” kata Carlson, yang telah berpasangan dengan Kempny selama bertahun-tahun. “Tetapi cedera yang dideritanya juga bukan yang paling mudah untuk direhabilitasi. Hal-hal tersebut sangat berat dan membosankan serta membutuhkan banyak energi dan kemauan untuk melakukannya, dan dia adalah tipe orang seperti itu. Saya menantikan untuk melihatnya merasa baik lagi.”
Kempny, sementara itu, fokus untuk berada pada saat ini dan menerima semua hal yang dia lewatkan.
“Saya mengatakan kepada pelatih kami bahwa saya merindukan seluruh proses, proses NHL,” katanya. “Bersama para pemain di ruang ganti, bersenang-senang di atas es, saya hanya menikmati setiap hari sekarang.”
Heck, Kempny bahkan tampak senang berbicara dengan wartawan dan menjawab pertanyaan tentang tahun-tahun sulit yang berusaha keras ia lupakan.
“Mampu bersaing dengan para pemain sangat berarti bagi saya,” katanya. “Saya telah melalui banyak hal beberapa tahun terakhir ini. Saya senang berada di sini.”
(Foto: Chase Agnello-Dean / NHLI melalui Getty Images)