BEND SELATAN, Ind. – Sabtu malam, bintang menjadi ikon, dan pemimpin menjadi detak jantung.
Dalam apa yang disebut Brian Kelly sebagai musim transisi, saat Notre Dame memasukkan gelandang awal dan memasukkan koordinator pertahanan baru, transformasi Kyren Williams akan dikenang sebagai perubahan terbesar. Karena ketika Williams meletakkan tangan kanannya di helm ujung pertahanan North Carolina Tomon Fox di awal kuarter keempat, running back junior berhenti hanya sebagai running back.
Pada saat itu, dan lari 91 yard di sisi kiri setelahnya, Williams tidak hanya menjadi bek terhebat di era Kelly, tapi mungkin bek Irlandia terbaik sejak Notre Dame mendapatkan Hall of Famer Sepak Bola Pro masa depan. Mungkin Williams bukanlah Jerome Bettis, tapi dia tampaknya telah melampaui semua yang ada dalam hal gaya dan keadaan.
Williams finis No. 2 dengan 261 yard serba guna. 11 Kemenangan Notre Dame 44-34 atas Carolina Utara. Tidak ada pemain Irlandia lain yang memiliki total yard lebih banyak daripada 71 milik Lorenzo Styles, semuanya di luar resepsi. Williams menyelesaikan dengan 22 carry untuk jarak 199 yard dan touchdown yang luar biasa itu. Dia mendapat dua tangkapan untuk jarak 15 yard, ditambah tendangan balik dari jarak 40 yard. Dia adalah segalanya bagi Notre Dame, dan orang Irlandia membutuhkannya. Williams bahkan murah hati tentang permainan bola menuju garis ofensif, tidak peduli apa yang mereka lakukan (atau tidak lakukan) pada skor 91 yard yang dimasukkan di lini belakang sampai tidak.
“Saya tahu saya akan mencetak gol segera setelah saya mempersenjatai pemain nomor 12,” kata Williams. “Awalnya cuaca sangat mendung… Saya bahkan tidak tahu apa yang terjadi, sesuatu melemparkan saya ke tempat saya melihat ke belakang dan hanya hijau dan tidak ada apa-apa. 12 tidak melihat di sana.
“Tidak dapat disangkal bahwa saya sedang memasuki zona akhir.”
Setelah carry terakhir Williams, lari tiga yard ke garis dua yard Carolina Utara dengan permainan sudah diputuskan, dia keluar dan membanting helmnya ke rumput. Dia tahu seberapa dekat dia dengan malam 200 yard. Dia tahu seberapa dekat dia dengan pendaratan tergesa-gesa lainnya. Kerakusan itulah yang mendorong Williams, yang sekarang berlari sejauh 1.000 yard bergegas di belakang garis ofensif yang telah melihat lima barisan awal tahun ini.
Williams menginginkan semuanya, itulah sebabnya Notre Dame (7-1) memiliki peluang untuk menang lebih dari yang seharusnya dan sekarang berada dalam posisi kuat untuk tawaran Six Bowl Tahun Baru setelah kekalahan pada hari Sabtu oleh Michigan, Iowa, Ole Miss dan Kentucky. Ketika jajak pendapat Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi pertama keluar pada Selasa malam, Irlandia harus yakin dengan posisi mereka. Itu karena bahkan tanpa bintang keselamatan Kyle Hamilton, mustahil untuk bertaruh melawan Williams, yang pengaruhnya terhadap sepak bola Notre Dame dapat disebutkan dalam paragraf yang sama dengan Manti Te’o jika Irlandia terus menang.
“Terus menerus, hal ini menyebar,” kata Kelly. “Bukan hanya menyerang, tapi bertahan. Semua orang yang melihatnya bermain. Saya tidak akan memberi tahu Anda bahwa dia berdiri di depan ruangan dan berbicara kepada tim tentang teknik kepemimpinan. Tapi kepemimpinannya melalui cara dia melakukan sesuatu menempatkannya dalam peran sebagai kapten. Dan Anda melihat malam ini bagaimana dia menangani berbagai hal.”
Notre Dame juga melihat hal itu selama seminggu, ketika Williams bergulat dengan kenyataan bahwa Hamilton tidak akan berada di sana dan mungkin tidak akan ada di minggu-minggu mendatang. Quarterback menyisihkan pemain bertahan individu untuk pekerjaan 1 lawan 1 yang membantu keduanya. Jika Williams ingin melatih lari rute, dia juga ingin Houston Griffith bekerja untuk mempertahankannya. Jika Williams ingin mengerjakan blitz pickup, dia ingin JD Bertrand mengerjakan blitznya.
Williams tahu apa yang perlu dia lakukan untuk melewati, mengitari, dan akhirnya melampaui pertahanan perguruan tinggi. Fox hanyalah korban terbaru yang tunduk pada tarikan gravitasi dari kepribadian dan bakat Williams.
“Lari Kyren sungguh gila,” kata DJ keselamatan Brown. “Saya mungkin belum pernah melihat balapan seperti itu secara langsung.
“Kyren mungkin adalah salah satu pemimpin terbaik di tim kami, tidak diragukan lagi. Dia selalu vokal dan kemudian dia selalu menunjukkannya di lapangan. Bahkan sebelum pertandingan, ‘Jangan khawatir tentang semua hal lain, lakukan apa yang harus Anda lakukan dan saya siap membantu Anda.’ Hal-hal kecil seperti itu, membuat pertahanan kami nyaman, atau membuat saya nyaman, hanya menunjukkan pemimpinnya.”
Notre Dame membutuhkan setiap ons kepemimpinan itu melawan North Carolina dan gelandang alfa Tar Heels Sam Howell, yang menyelesaikan 24 dari 31 untuk jarak 341 yard, satu gol dan satu intersepsi. Howell juga berlari sejauh 101 yard dengan 18 pukulan, ditambah satu gol lagi. Dia sangat bagus sehingga Kelly menemukannya setelah pertandingan untuk memberitahunya setelah pemain menonjol North Carolina itu membuat pertahanan Notre Dame terlihat lebih sering daripada tidak.
Tar Heels menyelesaikan dengan jarak 564 yard saat pemain Irlandia itu gagal melakukan tekel, mematahkan perlindungan dan terjebak dalam konflik yang diciptakan oleh keterampilan Howell. North Carolina memimpin 20-17 pada kuarter ketiga ketika quarterback Ty Chandler melakukan touchdown run sejauh 53 yard yang pada dasarnya tidak tersentuh. Howell juga memukul Antoine Green untuk touchdown sejauh 33 yard dan melakukan touchdown sejauh 31 yard sendiri.
“Anda harus benar-benar benar dengan setiap celah,” kata Kelly. “Mereka menjalankan kekuatan, dan kami disematkan dan kami tidak bisa menjadi yang teratas. Mereka menampilkan permainan yang bagus. Kami memiliki beberapa miskomunikasi pada beberapa situasi liputan pria. Itu perlu dibersihkan. Saya pribadi berpikir kami perlu melatihnya dengan lebih baik dan menempatkan pemain kami di posisi yang lebih baik.”
Menjulurkan dadanya setelah pertandingan, Kelly hampir mempolitisasi enam kemenangan Notre Dame atas program Power 5 yang seharusnya mengembalikan program tersebut ke 10 besar minggu ini. Dan mungkin orang Irlandia itu pantas mendapat pujian lebih sedikit sekarang karena mereka menemukan diri mereka menyerang dengan mengubah Kyren Williams menjadi bintang utara unit.
Koordinator ofensif Tommy Rees telah menggoda kemajuan dari grup ini — menemukan permainan yang cocok dengan Jack Coan, menyebut garis ofensif yang pernah diterima sebagai kewajiban, memainkan setengah lusin mahasiswa baru — tetapi Williams yang membuat semuanya terjadi. Mungkin dia tidak bisa memimpin seluruh tim sepanjang waktu, termasuk selama perjalanan singkatnya ke tenda cedera. Namun Williams mengambil tim di atas rata-rata dan menyeretnya ke sesuatu yang lebih.
Grid tidak bisa tidak menonton. Itu tidak bisa membantu tetapi mendengarkan juga.
Karena saat Kyren Williams berbicara, daftar nama Notre Dame mencatat. Dan pernyataan Williams pada Sabtu malam untuk balapan di luar North Carolina tidak dapat diabaikan atau disalahpahami. Semua orang di program sepak bola Notre Dame tahu ini adalah bakat luar biasa yang ditampilkan secara penuh. Sekarang semua orang juga melakukannya.
(Foto: Justin Casterline / Getty Images)