Kembali ke masa yang lebih sederhana, selama pramusim, pelatih Suns Monty Williams beberapa kali berbicara tentang rencananya untuk memiliki “empat pemain inti”, dengan setidaknya dua dari mereka selalu bermain sepanjang musim. .
Williams, yang baru-baru ini teringat akan hal itu, mulai tertawa panjang dan keras sambil menggelengkan kepalanya.
Dan siapa yang bisa menyalahkannya?
Bagaimanapun, serangkaian cedera, penyakit, dan skorsing 25 pertandingan dari center tahun kedua Deandre Ayton — segera diikuti oleh keseleo pergelangan kaki yang membuat Ayton langsung kembali mengenakan pakaian jalanan. — telah membuat Williams dan Suns kesulitan untuk mempertahankan rotasi apa pun, apalagi dengan kemewahan dua pilar di lapangan sepanjang pertandingan.
Meskipun kurangnya kontinuitas, Phoenix mengawali musim ini dengan cepat, mengalahkan beberapa tim bagus di kandang dan tandang, sebuah kejutan yang bahkan berhasil ditangkap oleh Williams.
Namun, mereka berhasil menyusulnya saat selip yang mencapai tujuh game.
Namun Williams masih memiliki harapan untuk draft “core-four” setelah Suns mendapatkan semua proyeksi pemain rotasi mereka tersedia pada saat yang bersamaan. — yang belum terjadi dalam satu pertandingan musim ini.
“Ya, benar,” kata Williams setelah dia berhenti tertawa. “Ada begitu banyak bola basket yang harus dimainkan. Kami memiliki 50 lebih permainan. Anda dapat mencemooh dan mengeluh tentang hal itu, tetapi itu tidak membantu. Jika Anda melihat-lihat liga, Minnesota kehilangan pemain, New Orleans kehilangan pemain sepanjang tahun.
“Anda masuk ke HoopsHype dan Anda bisa melihat barisan pemain yang tersingkir. Jadi itu terjadi pada semua orang. Saya tidak tahu apakah ada yang pernah berurusan dengan apa yang kami hadapi, tapi saya suka tim saya. Saya suka pertarungan mereka . Saya suka cara mereka tampil setiap hari.”
Williams mengatakan siapa pun yang mengamati adu penalti tim hari itu tidak akan percaya bahwa mereka telah kalah dalam pertandingan malam sebelumnya. Dan pemain yang seharusnya keluar dari rotasi akan mendapatkan pengalaman berharga.
“Orang-orang kami tahu bahwa mereka memiliki peluang untuk bermain di pertandingan NBA,” katanya. “Setiap malam kami memiliki peluang untuk menang. Anda tidak akan bermain bagus setiap malam, tapi kami bersaing. Saya ingin memiliki tim yang kami rencanakan untuk beberapa pertandingan, tapi itu tidak terjadi. Jadi kami harus bekerja dengan apa yang kami miliki.”
Matahari masih maju. Mereka bermain keras, meski tidak selalu bermain dengan benar. Sekarang ada chemistry yang nyata di ruang ganti mereka, jika belum di lapangan.
Ini merupakan pencapaian bagi tim yang memiliki banyak pemain baru, staf pelatih baru, staf pelatihan baru, dan grup operasi bola basket yang direstrukturisasi.
“Kami tidak memiliki pertandingan apa pun dengan apa yang Anda katakan akan menjadi daftar lengkap kami,” kata penyerang veteran Frank Kaminsky. “Tentu saja tidak pernah mudah ketika Anda kehilangan seseorang dalam 25 pertandingan, tapi itulah NBA.
“Kami harus beradaptasi. Tidak semuanya akan sempurna. Cedera, skorsing, semua hal itu terjadi. Ini adalah hal-hal yang tidak dapat Anda kendalikan. Jadi, tim apa pun yang kami punya, apa pun rosternya, 10 atau 11 pemain malam itu, mereka harus siap.”
Kaminsky mengingat kembali hal serupa selama musim rookie-nya di Charlotte, dan kemudian Hornets tiba-tiba menemukan ritme mereka.
“Kami tidak melakukannya dengan baik,” katanya. “Kemudian kami unggul 15-3 pada bulan Maret dan beralih dari unggulan ke-10 menjadi unggulan ketiga. Hal-hal gila bisa saja terjadi. Hal ini dapat dengan cepat berubah dari baik menjadi buruk atau buruk menjadi baik. Jadi, kita berada di salah satu wilayah di mana keadaan berubah dari baik menjadi buruk, namun bukan berarti tidak akan berubah.”
Point guard Ricky Rubio berpendapat bahwa ikatan yang dibangun Suns di masa-masa sulit ini lebih berharga dibandingkan jika semuanya berjalan mudah.
“Chemistry, ketika keadaan menjadi sulit, kami membangun chemistry yang lebih besar karena Anda harus saling melindungi,” katanya, di sela-sela pilek karena penyakit yang menyebabkan dia absen dalam pertandingan. “Ketika segalanya berjalan baik, itu adalah chemistry yang salah.
“Saya pikir ketika keadaan menjadi lebih sulit, Anda benar-benar melihat apakah sebuah tim bersatu atau tidak. Saya tidak berpikir ada orang yang menempuh jalannya sendiri, dan kami terus menjadi sebuah tim. Tentu saja segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan kami saat ini, namun jika kami terus berjuang dan terus bermain sesuai keinginan kami, maka kemenangan akan datang.”
Meskipun Suns belum menurunkan seluruh susunan pemainnya untuk sebuah pertandingan, mereka telah melihat periode singkat dalam latihan ketika semua orang tersedia karena Ayton diizinkan untuk bepergian dan berlatih bersama tim selama masa skorsingnya.
“Begini, kami masih merupakan tim baru dan kami belum memainkan pertandingan dengan roster lengkap,” kata pusat cadangan Aron Baynes. “Ada banyak perubahan selama musim panas, dan sistem ini masih baru bagi kami. Dan kami terus menjadi lebih baik.
“Masih banyak ruang untuk perbaikan, tapi kami melakukan beberapa hal dengan baik. Ada hal-hal yang masih perlu kita perbaiki, namun hal-hal tersebut merupakan penderitaan yang terus bertambah. Kami menjalani 30 pertandingan dalam satu musim, tim baru, belum memainkan roster lengkap. Jadi kami mengharapkan banyak keuntungan.”
Baynes mengatakan sudah ada keuntungan bagi pemain yang seharusnya keluar dari rotasi untuk mendapatkan waktu bermain.
“Ini sebuah tantangan,” katanya. “Kami memiliki tim yang berbeda, tim yang tidak pernah kami duga memasuki musim ini. Namun dengan tim ini, setiap orang memiliki mentalitas yang unggul dan itulah yang harus kami lakukan setiap malam.
“Kami semua tahu apa yang harus kami lakukan dalam sistem, dan ketika kami bermain dalam sistem, Monty menempatkan kami pada posisi untuk sukses. Kami belum hidup selama 48 menit dalam sistem, jadi itulah yang kami coba capai; untuk melakukannya secara konsisten.
“Jika Anda ingin mencapai jangka panjang, Anda tidak akan melakukannya dengan rotasi tujuh atau delapan orang. Anda akan membutuhkan lebih dari itu. Kami mampu memberikan pengalaman bermain game yang bagus kepada mereka. Kami tahu Cam (Johnson) bisa masuk dan benar-benar berkontribusi pada tim. Kami tahu Ty (Jerome) bisa bermain-main. Kami tahu Elie (Okobo) bisa bermain, dan JC (Jevon Carter) akan agresif di pertahanan dan Cheick (Diallo) bisa berkontribusi. Kami tahu apa yang bisa dilakukan semua orang, tepat di urutan terbawah.”
Faktanya, Williams masih mencari tahu siapa yang akan menjadi “inti dari empat” itu. — atau lebih — ketika setiap pemain tersedia.
“Kami tahu bahwa DA (Ayton) dan Book (Devin Booker) adalah landasan bagi kami,” katanya. “Kami beradaptasi dengan gaya Ricky, yang sangat bagus bagi kami. Kami memiliki sejumlah pemain yang memainkan peran besar bagi kami.
“Kelly (Oubre Jr.) sangat bagus untuk kami di momen-momen penting. Terkadang dia mencetak 25 poin lebih untuk kami dan itu sangat kami butuhkan. Aron memainkan peran besar bagi kami.
“Jadi, masih sulit untuk mengatakannya, tapi kami memiliki sejumlah pemain yang memainkan peran besar bagi kami. Dan Cam adalah seorang laki-laki, kami tidak menyangka dia akan memiliki produksi seperti itu…. Mikal (Bridges) adalah pemain berkembang yang memiliki banyak keuntungan.
“Saya pikir beberapa dari anak-anak muda ini, ekspektasi mereka terlalu tinggi sehingga mereka tidak bisa begitu saja menikmati proses menjadi pemain NBA. Jadi kami mencoba menjadi alasan bagi mereka saat kami mencoba memenangkan pertandingan — yang sulit. Tapi kami punya banyak orang yang membantu kami tahun ini.”
Dan tidak ada yang perlu ditertawakan.
(Foto pelatih Suns Monty Williams menyapa Ricky Rubio: Barry Gossage / NBAE via Getty Images)