Tidak akan ada seorang pun yang duduk di kursi di FedEx Field pada hari Minggu, sebuah keputusan yang dibuat Tim Sepak Bola Washington bulan ini sebagai tanggapan terhadap wabah COVID-19 di wilayah metro DC.
Namun ketika Ron Rivera melihat ke arah sudut barat laut stadion sebelum pertandingan hari Minggu melawan Panthers, dia akan melihat 400 fans dalam bentuk potongan karton, yang telah dipasang sejak Minggu ke-4 ketika Rivera berada di tengah lima hari. – seminggu pengobatan kanker.
Mantan manajer umum Panthers Dave Gettleman ada di sana, begitu pula sejumlah pemain yang dilatih Rivera di Carolina, termasuk Jordan Gross, Luke Kuechly, Ryan Kalil, Mario Addison, Kapten Munnerlyn, Greg Olsen, Jonathan Stewart dan Graham Gano.
Kliping di “Coach’s Corner” mengumpulkan lebih dari $35.000 untuk American Cancer Society dan merupakan pengingat hari pertandingan Rivera atas perjuangan yang telah dia lakukan dan cinta serta dukungan yang dia terima sejak didiagnosis menderita karsinoma sel skuamosa setelah benjolan di lehernya. Juli.
“Itu sangat keren karena semua orang yang melakukannya, begitu banyak mantan pemain kami dari Carolina dan beberapa orang lain yang saya miliki di Chicago, San Diego, dan Philadelphia,” kata Rivera, menyebutkan semua pemberhentian kepelatihannya sebelumnya. “Dukungan itu sangat bagus.”
Banyak hal telah terjadi pada Rivera dan tim barunya dalam 13 bulan sejak pemilik Panthers David Tepper memecatnya menjelang akhir musim kekalahan kedua berturut-turut, yang sebagian besar tidak menyenangkan.
COVID 19. Kanker. Klaim pelanggaran seksual terhadap anggota staf dan pejabat Tim Sepak Bola Washington, termasuk a laporan bom Selasa oleh Washington Post bahwa tim tersebut membayar penyelesaian $1,6 juta pada tahun 2009 atas klaim pelanggaran seksual yang melibatkan pemilik tim Daniel Snyder dan mantan karyawan wanita. Kisah Snyder pada hari Selasa ditindaklanjuti dengan foto-foto di media sosial yang menunjukkan quarterback WFT Dwayne Haskins tanpa masker di sebuah klub tari telanjang.
Melalui semua itu, Rivera yang berusia 58 tahun telah menjadi wajah tabah dari tim yang sedang diperangi – penampilan luarnya yang keras merupakan sisi sensitif yang dipahami dan dihargai oleh siapa pun yang pernah bermain, melatih, atau mengenalnya.
“Dia hanya pria yang tangguh. Dan yang aku suka dari Ron adalah dia sama sekali tidak bertingkah seperti pria tangguh. Dia tipe orang yang rendah hati, bersuara lembut, sedikit kutu buku, (dengan) lelucon yang buruk,” kata Gross. “Dia tidak tampil sebagai gelandang NFL. Dia tidak tampil sebagai pelatih kepala NFL. Tapi Anda bisa melihat sesekali ketika dia marah atau gembira atau apa pun, si kecil nakal ini akan muncul.”
Peristiwa tahun lalu telah mengurangi beberapa persiapan yang disebut Permainan Balas Dendam Ron Rivera. Sebagai permulaan, Rivera tidak punya kapak untuk dikubur. Selama sembilan tahun di Charlotte, Rivera menyaksikan pencapaian tersukses dalam sejarah tim, membawa Panthers ke Super Bowl kedua mereka, memenangkan dua penghargaan AP Coach of the Year dan pulang dengan kemenangan lebih banyak (76) dibandingkan pelatih mana pun dalam sejarah waralaba.
“Semua orang menginginkan bulan dan bintang. Tapi pria itu memenangkan divisi itu beberapa kali dan beberapa kali berada di babak playoff dan pergi ke Super Bowl. Dua kali menjadi Pelatih Terbaik Tahun Ini,” kata Gross, pemain tekel kiri yang pensiun setelah musim 2013 setelah bermain sepanjang kariernya bersama Carolina. Maksudku, dia pelatih terbaik yang pernah dimiliki Panthers.
Kemunduran Panthers pada tahun 2018 dan ’19 dapat ditelusuri langsung ke kesehatan quarterback Cam Newton. Namun ketika Tepper mampir ke kantor Rivera dua hari setelah kekalahannya dari Washington – yang kebetulan terjadi pada bulan Desember lalu – Rivera menerima berita tersebut dengan tenang, sebagian karena cara Tepper menyampaikannya.
“Dia datang kepadaku secara pribadi. Dia berbicara langsung kepada saya. Hal itu tidak dilakukan oleh orang lain. Dia melakukannya. Dan kebenarannya adalah hal itu membuat dunia berbeda bagi saya,’ kata Rivera pada hari Selasa saat wawancara telepon dengan Atletik.
“Bahwa dia secara pribadi cukup peduli hingga mau berbicara langsung dengan saya, saya sangat berterima kasih. Saya masih melakukannya, karena saya pikir itu penting.”
Rivera memulai perawatan kankernya pada minggu pembuka musim. Istrinya, Stephanie, akan membawanya untuk menjalani siklus kemoterapi; putrinya, Courtney, akan mengemudi pada hari-hari dia dijadwalkan untuk radiasi.
Rivera akan duduk di kursi penumpang atau di ruang tunggu dan teleponnya akan mulai berdengung dengan teks penyemangat dari mantan pemain, anggota keluarga, dan teman. Pemain Panthers terkadang mengingatkan Rivera untuk mengontrol “APE” miliknya, akronim yang dia gunakan di Carolina yang berarti sikap, persiapan, dan usaha.
Rivera senang menerima SMS itu.
“Orang-orang harus menyadari ketika ada seseorang yang mereka kenal mengalami hal seperti itu, sebuah SMS, email, pesan suara, hal-hal itu sangat berarti,” katanya. “Mereka benar-benar membangkitkan semangatmu.”
Rivera banyak memanfaatkan pengalaman Panthersnya tahun ini. Washington (6-8) memimpin satu pertandingan di NFC East dan bisa lolos ke babak playoff dengan rekor kekalahan. Hanya empat tim NFL yang mencapai postseason dengan rekor di bawah 0,500, dengan Panthers yang terakhir melakukannya pada tahun 2014.
Panthers tersebut mengatasi kemenangan beruntun dua bulan untuk memenangkan empat pertandingan terakhir mereka untuk mencapai babak playoff dengan skor 7-8-1, kemudian mengalahkan Arizona dalam pertandingan playoff kandang. Tahun berikutnya, mereka unggul 15-1 dan mendapat tempat di Super Bowl 50.
Buku rekor menunjukkan Panthers tidak pernah meraih musim kemenangan berturut-turut dalam 26 tahun. Namun Rivera yakin tiga gelar divisi berturut-turut harus diperhitungkan.
“Ini masalah semantik, bagaimana Anda menafsirkannya. Rekor kemenangan? Oke, katanya. “Tetapi kemenangan adalah kemenangan. Saya tidak peduli bagaimana Anda melakukannya. Dan lihatlah, saya sekarang berada dalam situasi itu.”
Rivera menyimpan banyak memorabilia Panthers di kantor rumahnya, termasuk bola permainan yang diberikan Gross kepadanya di ruang ganti setelah kemenangan pertamanya sebagai pelatih kepala NFL — kemenangan 16-10 atas Jacksonville pada tahun 2011, sebuah permainan yang dimainkan dengan berkendara. hujan deras di babak pertama.
Rivera juga memiliki jaket dari Super Bowl 50 dan jersey beberapa mantan pemainnya. Di kantor kerjanya di fasilitas tim, Rivera menyimpan foto Sersan 1. Cedric King, anggota Pasukan Lintas Udara ke-82 yang kehilangan kedua kakinya saat menginjak IED saat berpatroli di Afghanistan pada tahun 2012.
Rivera berteman dengan King melalui latar belakang militer mereka yang sama, dan sering menggunakan foto tersebut — yang menunjukkan King menabuh drum Keep Pounding milik Panthers sebelum pertandingan tahun 2013 — sebagai bahan pembicaraan ketika para pemain mengunjungi kantornya.
Sersan. Cedric King Kelas Satu menyerang #Terus berdebar drum sebelum dimulainya pertandingan tadi malam. pic.twitter.com/h5VuhxxQbO
– Carolina Panthers (@Panthers) 19 November 2013
“Saya berkata: ‘Perhatikan baik-baik gambar itu dan beri tahu saya apa yang dapat Anda lihat tentang orang itu.’ Dan mereka memandangnya dan berkata, ‘Saya tidak kenal pelatih.’ Saya berkata, ‘Dia diamputasi ganda dan terluka di Afghanistan,'” kata Rivera. “Dan mereka melihat gambar itu dan berkata, ‘Ya Tuhan.’ Dan saya berkata, ‘Saya tidak peduli di mana saya berada. Dia akan selalu bersamaku.’”
Kisah King membantu Rivera mempertahankan perspektif melalui tujuh minggu pengobatan yang sering kali melemahkan kekuatannya. Rivera tidak melewatkan satu pertandingan pun, tetapi menerima cairan infus pada babak pertama dan duduk di pinggir lapangan untuk istirahat sesekali.
Matt Rhule tidak mengenal Rivera dengan baik, meskipun keduanya bertemu di sebuah acara penghargaan setelah musim 2013. Namun pelatih tahun pertama Panthers mengagumi pendahulunya dari jauh.
“Saya selalu ingin menjadi pelatih yang menghormati kepelatihan. Dan apa yang dilakukan Ron di sini istimewa – tiga kejuaraan divisi berturut-turut, membawa tim ke Super Bowl,” kata Rhule. “Dan dia melakukannya di kelas – cara dia berada di komunitas dan semua hal yang berbeda.”
“Dia menang. Dia sedang berjuang melawan kanker,” tambahnya. “Bicara tentang kesulitan. Saya pikir kami melewati kesulitan, dan dia berjuang dengan apa adanya.”
Rivera, yang menyelesaikan perawatannya pada bulan Oktober, dijadwalkan menjalani pemindaian PET bulan depan untuk memastikan kankernya telah hilang. Mantan pemain dan rekan kerjanya di Charlotte mengagumi apa yang dialami Rivera secara pribadi dan profesional.
“Saya tidak bisa berbicara tentang kanker, tetapi keadaan di sekitar tim tampaknya tidak membuatnya kewalahan,” kata Gross. “Dan dia memakainya dengan baik. Anda tidak melihat banyak wawancara dengannya di mana dia terlihat depresi atau kelelahan, dan itu tidak normal dalam bisnis ini.”
Cornerback Panthers Donte Jackson mengatakan dia akan menantikan pertandingan hari Minggu, tetapi berpikir akan lebih istimewa melihat Rivera karena apa yang telah dia lalui.
“Dia pria kelas A. Dia bermain di liga. Dia sukses di liga. Dia memiliki semua alat, pelajaran, dan nasihat bagus,” kata Jackson. “Hal favorit saya tentang pelatih Rivera adalah dia adalah pria yang tangguh, tentu saja. Cara dia melatih, cara dia mempersiapkan diri, cara dia melakukan segalanya.”
Saat Jackson dan rekan satu timnya menghadapi pelatih lama mereka dalam permainan yang dipindahkan CBS dari pukul 13.00 menjadi 16.05, Gross akan menonton di rumahnya di Idaho. Tapi gambar kartonnya akan berada di tempat biasanya.
“Ketika mereka bilang mereka mencoba melakukan sesuatu untuk Ron, ya ampun, itu langsung ya,” kata Gross. “Dia menjadi teman yang baik. Saya hanya memikirkan dunia dia. Tentu saja, ketika seseorang yang Anda sayangi sedang berjuang melawan kanker, Anda ingin melakukan sesuatu dan saya merasa itu adalah sesuatu yang dapat saya ikuti.
“Saya merasa terhormat ditanyai karena ini bukan undangan terbuka kepada dunia. Saya entah bagaimana membuat daftar seseorang yang mereka pikir ingin dia temui di mimbar. Jadi tentu saja aku akan melakukannya.”
Dia dan lebih dari 400 orang lainnya.
(Foto teratas Ron Rivera: John McDonnell / The Washington Post via Getty Images)