MATAHARI TERBIT, Fla. – Pekerjaannya selesai hari itu, Sergei Bobrovsky sedang dalam perjalanan keluar dari fasilitas latihan Panthers sebelum berhenti untuk mengobrol singkat di ruang media.
Seperti yang sudah menjadi kebiasaan barunya, Bobrovsky tampil sangat santai dengan kaus tipis, celana pendek linen, dan sandal kulit.
Saat ditanya bagaimana rasanya menghabiskan musim liburan pertamanya di Florida Selatan, Bobrovsky tersenyum lebar.
“Rasanya seperti saya sedang berlibur,” kata Bobrovsky.
Florida Panthers menghabiskan banyak uang di luar musim ini, menghadirkan Natal lebih awal bagi sejumlah pelatih dan pemain yang bergabung dengan tim.
Dari penambahan baru-baru ini, hanya Brian Boyle dan Anton Stralman yang memiliki banyak pengalaman menghabiskan liburan di daerah tropis.
Keduanya pernah bermain untuk Tampa Bay Lightning dan akibatnya mereka tidak merasakan sensasi yang sama saat melihat pohon palem raksasa menyala meriah seperti dulu.
Bagi beberapa pendatang baru lainnya, musim liburan ini membutuhkan waktu untuk membiasakan diri.
Pemain seperti Bobrovsky, Noel Acciari, dan Dominic Toninato tidak hanya bermain untuk tim di wilayah utara, namun mereka semua berasal dari wilayah utara. Mereka tidak terbiasa dengan suhu di atas titik beku sepanjang tahun ini, apalagi mencapai 80 derajat.
Celana pendek dan sandal tampaknya menjadi pakaian wajib bagi sebagian besar Panther baru.
Mereka tidak mengeluh.
“Itu sangat bagus. Maksud saya, ya, Anda merindukan salju, tetapi pada saat yang sama, Anda tidak merindukan salju,” kata Acciari, penduduk asli Rhode Island yang bermain untuk Bruins sebelum menandatangani kontrak dengan Panthers.
“Sebagai warga New England, cuaca sangat dingin sepanjang tahun ini hanya agar Anda mendapatkan salju dan hoki kolam, semua hal bagus itu. Tapi Anda tidak bisa mengalahkan matahari dan cuaca hangat. Ini mungkin akan sedikit berbeda, tetapi akan menyenangkan duduk di luar pada Malam Natal dan Hari Natal. Benar-benar bagus.”
Bagi Bobrovsky, yang menghabiskan banyak musim dingin di Rusia sebelum pindah ke Amerika Serikat, Florida Selatan tidak memberinya semangat liburan.
“Sejujurnya ini tidak terasa seperti Natal bagi saya,” kata Bobrovsky, yang berencana menghabiskan Natal bersama istrinya di New York City bersama Artemi Panarin dan tunangannya. “Kami bahkan tidak memasang pohon Natal. Kami tidak terbiasa dengan hal itu. Tidak ada salju, dan dengan cuaca seperti ini rasanya tidak enak. Tak terasa Natal dan Tahun Baru sudah tiba.
“Di Columbus kami keluar dan menebang pohon, dan di sekelilingnya ada salju dan hawa dingin menerpa, musik diputar di mana-mana. Di sini yang terjadi justru sebaliknya. Ini sama sekali tidak terasa seperti Natal.”
Acciari berkata, “Hei, jika Anda benar-benar menginginkan pohon asli, ada banyak pohon di seluruh kota. Tidak setiap Natal bersalju, tapi suhunya pasti tidak 80 derajat.”
Cuaca musim dingin yang spektakuler adalah salah satu daya tarik Panthers untuk menarik pemain bebas agen.
Sejumlah pemain, termasuk Bobrovsky, telah melakukan perjalanan ke Florida Selatan selama liburan atau jeda All-Star, dan Panthers sangat menyadari hal itu.
Kini, para pemain yang telah mendarat di sini menjual ide Natal tropis kepada keluarganya.
Meskipun Panthers libur selama tiga hari setelah kekalahan Senin di Tampa, banyak yang tetap bertahan untuk memanfaatkan angin hangat.
Toninato, yang membawa keluarga dari Minnesota, telah merencanakan perjalanan memancing ke luar negeri pertamanya. Brett Connolly, dari Kanada Barat, memiliki sekelompok keluarga dan teman yang datang untuk bergabung dalam kolam renang.
“Menghabiskan liburan di Florida jelas merupakan sesuatu yang menurut saya perlu dibiasakan,” kata Connolly, yang tinggal di Fort Lauderdale. “Kami mencoba memasang sebanyak mungkin barang di sekitar rumah, mendekorasi sebanyak mungkin, dan memutar musik Natal. Tapi ini perasaan yang berbeda. Sangat aneh, tapi cukup bagus.
“Cuacanya lebih baik, tapi rasanya aneh. Aku suka itu. Hidup adalah apa yang Anda hasilkan, dan ada cara untuk mendekorasi rumah Anda dan menjadikannya meriah. Tapi cuacanya? Saya menyukainya.”
Tahun lalu, Joel Quenneville merayakan Natal non-kerja pertamanya setelah bertahun-tahun, karena dia kehilangan pekerjaan setelah dipecat oleh Blackhawks. Keluarga Quenneville menikmati liburan di dinginnya Colorado, tapi tahun ini mereka semua berkumpul di Boca Raton.
Seperti banyak pemainnya, Quenneville mengatakan dia tidak akan mengeluh tentang penggunaan celana pendek di tengah musim dingin.
“Berbeda mencari pohon Natal di lingkungan seperti ini,” kata Quenneville. “Tapi, tahukah Anda, Anda mendengar musik Natal di sana-sini baik di rumah atau saat berjalan di mal, dan Anda merasakannya. Kemudian Anda berkeliling lingkungan sekitar dan melihat semuanya menyala – ya, Anda merasakannya.
“Itu cukup keren. Semuanya baru dan saya menikmatinya.”
Penjaga gawang Chris Driedger dan Toninato tidak akan peduli apakah mereka menghabiskan Natal di Denver atau Dania – bermain di NHL adalah hal terbesar bagi mereka saat ini.
Keduanya memulai musim bermain untuk tim liga kecil Florida di Springfield, Massachusetts, tetapi sekarang tampaknya mulai beradaptasi dan mengukir peran untuk diri mereka sendiri di daftar liga besar.
“Saya masih menginap di hotel, tapi saya tetap bersemangat. Saya tidak percaya ini bulan Desember, apalagi Natal,” kata Toninato.
“Saya tidak keberatan dengan matahari, tapi saya pasti akan merindukan salju di hari Natal. Saya seorang pria Natal yang besar. Saya suka Natal dan selalu menyiapkan dekorasinya lebih awal. Tapi, berada di hotel, itu menghilangkan perasaan Natal itu.”
Keduanya memiliki banyak kerabat dan teman yang datang ke selatan untuk merayakan Natal. Menjadi pemain NHL di Florida saat Natal cukup keren, tetapi menjadi pemain NHL saja sudah istimewa.
Bagi Driedger, ini juga membuat perjalanan Natal menjadi lebih mudah. Tahun lalu dia terbang ke selatan untuk menghabiskan liburan di rumah neneknya di Fort Myers. Sekarang, jaraknya dapat dicapai dengan berkendara singkat.
“Sejujurnya, ini tidak bisa berjalan lebih baik lagi,” kata Driedger. “Natal di Florida jelas berbeda, tapi ada sesuatu yang terasa seperti berada di tahun 70an dan keluar dengan sandal jepit. Kemudian Anda melihat pohon Natal di mana-mana dan itu agak ganda.
“Sulit untuk mengeluh tentang hal itu. Pada saat yang sama, ini cukup bagus. Berbeda, tapi ini merupakan penyesuaian yang disambut baik. Melihat matahari sepanjang waktu baik untuk kondisi pikiran Anda secara keseluruhan.”
(Foto: Joe Raedle/Getty Images)